أتمّ بنجاح صنع مئة بنية. أمر يبعث على فخره حقاً، وبصرف النظر عن ذلك الحادث العرضي، لم يواجه أي مشكلات. أراد مع ذلك الشروع في متطلّبه الأخير في أسرع وقت. ما إن استعاد طاقته السحرية حتى انعزل في الغرفة من جديد، لكنه أدرك فجأة المخاطر المحتملة للقيام بهذا داخل مكان ضيق نسبياً. لم تكن الغرفة صغيرة بالمقاييس العادية، لكن مقارنة بعدد البنى التي سينشئها، ربما كانت أصغر من اللازم.
أطلق أنّة حين تبيّن التعقيدات التي ينطوي عليها الأمر وما فعله في الحديقة مؤخراً. كان التصرّف المسؤول يقضي بالعثور على مساحة واسعة ونائية في البرية، غير أنه لم يرغب في الخروج الآن. جعّص أنفه وهو يفكّر في السلبيات والأضرار التي قد تقع لو فقد السيطرة داخل الغرفة. خلص في النهاية إلى أن الأمر لا يستحق المخاطرة وكبح نفسه قبل الإقدام على أي خطوة أخرى. نهض بزمجرة منزعجة وصعد الدرج.
لمّح ماركوس وليلي يعكفان على أمر ما حول طاولة الطعام.
سألت ليلي باهتمام: "انتهيت بهذه السرعة؟"
هزّ رأسه مجيباً: "لا، أحتاج إلى الذهاب لمكان أوسع وحيث لا أمكنة أو أشخاص يمكن أن أؤذيهم إن ساءت الأمور."
عبست ليلي متسائلة: "وأين سيكون هذا المكان؟"
أوضح قائلاً: "كنت أفكّر في مغادرة غولدمير لفترة قصيرة. العثور على بقعة أرض جدباء والقيام بالأمر هناك."
قالت ليلي بحزم: "لن تذهب وحدك."
أجابها: "لا داعي لمرافقتي. سأكون بخير."
تدخّل ماركوس وهو يهمّ بالوقوف: "لا، أنا أتفق معها. يجب ألا تكون وحدك بينما تنجز هذه المهمة. سأرافقك وأحرسك أثناء ذلك. إن خرجت إلى البرية في هذا الوقت من الليل، فقد تصادف بعض الوحوش، وسأعتني بها لأجلك. هكذا تنعم ببعض راحة البال."
أطلق جوليوس نقرة بلسانه. كان يمني النفس بالبقاء وحيداً، تفادياً لرؤية أحد لأخطائه المحرجة على الأقل.
قال بزفرة استسلام: "ليستن."
ابتسمت ليلي وقالت: "حسناً، لنتحرّك إذن."
*** لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اجتازا البوابات وتوغلرا في الأعماق وسط الغابة. مع حلول الظلام وشحّ ضوء القمر الذي بالكاد يضيء الأرض، تمكنا من الطيران بعيداً في أحضان الغابة. حمل ماركوس ليلي بينما طار جوليوس بمفرده. لم يلبثا أن وجدا رقعة واسعة من الأرض تبدو خالية من أي مظهر للحياة. تغلب عليها الصخور وبعض الشجيرات البرية. لم يستشعر أي هالات أو أشخاص في الجوار، وكذلك فعل ماركوس وليلي.
لم يُضيّع وقته هباء. جلس وشرع في جمع الطاقة السحرية، تاركاً إياها تتغلغل في قنواته وتدفئ جسده. حصر ذهنه وتركّز على مهمته. وما إن شعُر باستعداد تامّ حتى بدأ العملية. لحسن الحظ، لم تكن البنى المئة التي احتاج إلى السيطرة عليها بنفس القدر من التفرّد أو الخصوصية كمتطلّبه السابق. طالما امتلكت قدراً كافياً من الطاقة السحرية، فسيكون كل شيء على ما يرام. لقد استقرّ رأيه على شكل محدّد أيضاً.
ترك غرائزة وخبرته تقودانه. لمع سنْبك أزرق متألق كجوهرة صغيرة وبرز إلى الوجود فوق كتفه. بعثت النبضات الهادئة لطاقة النار شعوراً بالراحة في نفسه وسط الليلة الباردة. لكنه لم يتوقف عند سنْبك واحد. واصل صنع الأسنان الواحدة تلو الأخرى. أخذ وقته وتحقّق من تراصف كل سنْبك بالشكل السليم كي لا يقلق بشأن زعزعة الاستقرار أو أية مشكلات أخرى. لمر يرد القلق إزاء أمور تفوق ما يحتاجه.
سرعان ما تحلّق حوله ما يقارب خمسين سنْبكاً في دائرة واسعة. امتلأ كل واحد منها بالطاقة السحرية ومُسِك تماسكها بإرادة ومهارة صرفتين. مع ذلك، بدأ يشعر باهتزاز طفيف في سيطرته. احتوت هذه البنى على قدر هائل من الطاقة السحرية، وصعب إبقاء جميعها منقادة. أشبه الأمر بحراسة خمسين طفلاً شقياً معاً. كانت مهارته في البناء قوية، لكنها سيف ذو حدين. تقترن القوة بالمخاطر دائماً. وتمثلت المخاطرة في احتمال انهيار هذه الأسنان وانفجارها.
لم يكن هذا بالوضع المثالي. ليس في حضور متفرّجين على أي حال. ضاعف تركيزه مستعيناً بمهارته. بدت مهارة [هدوء ما قبل الخراب] رائعة حقاً؛ إذ أتاحت له تعزيز عقده إلى أبعد بكثير من قدراته العادية. بدا النزيف الدماغي الطفيف الناتج عن المهارة ضئيلاً للغاية مقارنة بمزاياها. التأم الضرر بالسرعة نفسها التي حدث بها. لاحظ أن ماركوس قد تكفل ببعض الوحوش الفضولية التي لا بد أنها استشعرت الكم الهائل من الطاقة السحرية.
لقد كانت فكرة سديدة أن يصطحبهما معه بعد كل شيء. حين بلغ خمسة وسبعين بنية، بدأ الأمر يأخذ منحى خطيراً. وجب تذكّر أن السيطرة والخلق أمران مختلفان تماماً. تطلّب الاختبار منه السيطرة على البنى. عنى هذا وجوب تمتعه بسلطة مُطلقة عليها. لم يُكتب لها الطفو هناك فحسب. كانت إرادته ممزقة ومجهدة حتى أوشكت على النفاد، وأمكنه الإحساس بالدم يسيل من أنفه وينحدر على قميصه. تطلب الأمر طاقته بأكملها لإبقاء الأمور متماسكة، غير أنه واصل المضي.
لم يكن لينوي التوقف، واندفع للأمام بعزيمة صلبة. للأسف، واجه حينها عقبة طفيفة. أخطأ وتراخى في بناء السنْبك الأخير. اهتزت البنية مهددة بالتفكك، واضطر لبذل جهد في تثبيتها. غير أن هذا سلب تركيزه عن بقية البنى، فبدأ عديد منها يتهاوى. وما إن تبدأ هذه العملية حتى يستحيل إيقافها تقريباً. أطلق زفرة خشنة وهو يلقي بكامل إرادته نحو البنى، مُنهكاً إرادته الواهنة بالأصل. لم يكفِ ذلك حتى، وتوجب عليه اتخاذ قرار حاسم في أجزاء من الثانية.
كره إهدار الطاقة السحرية، لكن البنى تجاوزت مرحلة التعافي، ولا سبيل لذلك دون التضحية بالبقية. لذا سمح لها بالانهيار والانفجار. انفجرت أكثر من عشرة أسنان تعج بالطاقة السحرية والهالة. خلّف الانفجار الناتج شقوقاً عميقة في التربة الصلبة، وأفقده توازنه فهوى على وجهه مباشرة. لم يكلف نفسه عناء الابحار عن التراب أيضاً، وظل ممدداً هناك بمؤخرة مرتفعة ووجه ملتصق بالتراب. لم يستطع الانشغال بأي من ذلك.
تركّز جل اهتمامه على إبقاء البنى الأخرى متماسكة. رقد على وجهه بينما كان يعزز جميع الأسنان المتبقية. تطلب الأمر طاقة سحرية أكبر بقليل مما رغب، لكنه أضفى عليها مستوى من الدعم والتركيبة سهّل التعامل معها. مع تخفيف الضغط عن روحه وإرادته شيئاً فشيئاً، استأنف العملية تدريجياً. التفت بناظري نحو الجانب ليهلل سروراً لرؤية ماركوس قد اتخذ احتياطاته وحمى ليلي بجسده. احتشدت طبقات عديدة من الحواجز النفسية القوية حول ماركوس.
شعر جوليوس ببعض الفخر لدفعه ماركوس للتعامل بجدية أكبر. عُدّ ذلك إطراءً غير مباشر لتقدّمه وقوته. ظهر سنْبك آخر فوق كتفه. ومثل سابقاته، أضاف بنيات أخرى داخله للمساعدة في تحمل العبء. نفدت طاقته السحرية بسرعة، لكنه سحب نفسه مجدداً نحو موضع البطانية وتنفس الصعداء بارتياح حين أحس بالتجدد السحري الذي توفره القطعة. يجدر الذكر أيضاً أن تاجه قد ظهر. لم يستدعِ جوليوس التاج، لكنه بدا كمن قرر مساعدته.
أخذ التاج الخراب يقتطع أجزاء من هالته المدمرة ولهيبه، مفروضاً سيطرة محكمة عليها نيابة عن جوليوس. كما تولى تنظيف أي بقايا ممزقة عالقة بالأسنان، ليبقيها ناصعة. شهد التاج، شأنه شأن صندوق طعامه، تحسناً طفيفاً. لم يكن جلياً بقدر الصندوق، لكنه استعاد شيئاً من بريقه وودع مظهره الوعر. ومضت رقاقات فضية تحت المعدن المنقور. بدت ألسنة اللهب المنبعثة من سطحه أشد حرارة من أي وقت مضى.
مع ذلك، لم يوحي بخروجه عن السيطرة. ساوره القلق سابقاً من تمرد التاج تدريجياً مع نموه الحتمي، لكنه بدا منقاداً للغاية بشكل أثار الدهشة. خامر جوليوس شعور بأن التاج يستحسنه. بدا راضياً عن ميوله التدميرية ومدركاً أنه طالما بقي برفقته، فلن يضطر للقلق بشأن استعادة قوته. وجّه إلى التاج لمسة امتنان صغيرة قبل أن يستغرق من جديد، مركزاً على مهمته. أنجز كل خطوة بحذر وحزم. لم يسمح لذرة واحدة من الطاقة السحرية بالخلت عن سيطرته مستعيناً حتى بسلطته للمساعدة.
ساعده هذا التطبيق الصغير لسلطته كثيراً في الواقع. شرعت طاقته السحرية في التصرف بقلة تمرد... أتاح له هذا هامشاً كافياً لصنع مزيد من الأسنان. أضاف بضع عشرات أخرى وسرعان ما قارب المئة. بدأت القوة الهائلة للطاقة السحرية المحيطة به والخاضعة لسيطرة إرادته مذهلة. لم يتعامل قط مع هذا الكم من الطاقة السحرية دفعة واحدة. عجز عن تخيل حجم الدمار الذي سيخلفه فقدان مفاجئ للسيطرة.
طرد هذه الفكرة من ذهنه قبل أن تفسد قصده. لن يسمح لمثل هذا الضعف والشك الصارخين بالتسلل إلى بني قط. ليس وهو على وشك بلوغ النهاية. بدلاً من ذلك، واسترار في صنع المزيد من الأسنان. دوى رأسه ألماً من الضغط الذي مارسه عليه. أحس بالدم ينزف محتدراً من أنفه وعينيه وأذنيه. حتى إن أحد الأوعية الدموية في جبهته انفتح فحجب الدم رؤيته. رزحت إرادته تحت وطأة ضغط أكبر. اهتزت روحه، التي غدت متينة وقوية بعد تطورها الروحي الأخير، كورقة شجر.
بدت ممزقة أكثر من اللازم، وإدراكاً منه بأن الوقت لا يصب في مصلحته، شرع في التحرك بعجلة أكبر. ظل بالغ الحذر، لكنه عمل تحت وطأة عدّ تنازلي ولم يرغب في اكتشاف ما سيحدث حال نفاده. لم يدرك إتمام السنْبك المئوي حتى ومض الإشعار في عينيه. تهانينا، لقد سيطرت بنجاح على أكثر من مئة بنية في الوقت عينه. كاد ينهار ارتياحاً حين قرأ الإشعار. لكنه لم يستطع. ما زال مسيطراً على البنى المئة، وأي زلة ستفضي إلى انهيار الكل.
أطلق زفرة خشنة وهو يواصل إمساكه بالبنى. حاول تفكيكها ببطء بمفرده دون زعزعة استقرار البقية، لكن تبين فوراً أن الخيار ليس صائباً. كثر عددها وزاد حجم الطاقة السحرية المرتبطة به أكثر مما ينبغي. التفت نحو منطقة فارغة نسبياً ولعق شفتيه، مسجلاً بلا وعي الطعم النحاسي لدمه الخاص.
حذّر ماركوس: "عليكما الابتعاد."
لم يحتج الرجل لتكرار الأمر؛ فبادر سريعاً بإمساك ليلي وتراجع أكثر مقيماً حواجز إضافية. ثم تمكّن جوليوس، ببقايا إرادته الأخيرة، من قذف نفسه نحو السماء. غاب أي تماسك أو أسلوب؛ لقد رمى نفسه ببساطة إلى أقصى ارتفاع استطاعه. ما إن بلغ علواً كافياً وعثر على هدف مناسب، حتى أطلق العنان لكل شيء. أطلقت الأسنان المعلقة حوله طاقاتها السحرية وانطلقت نحو الأرض بسرعات مذهلة. حاول استهداف أصغر هدف ممكن بجميع الأسنان، لكن القول أسهل من الفعل.
أضاء انفجار مئة سنْبك مشبعة بطاقته السحرية سماء الليل كأن شمساً قد طلعت فوق الأفق. بصراحة، بدا المنظر فاتناً للمشاهدة. فقد اتسم بالهدوء وتلألأ بلمحات من طاقة ناره الزرقاء. غير أن ذلك لم يستمر إلا ريثما بلغته موجة الصدمة. تلقى الشحنة المتراكمة للأسنان المنفجرة معاً في صدره مباشرة. هشّمت العديد من أضلاعه وكادت تفقده وعيه. بدا الضرر الحاق بالأرض المحيطة أشد قسوة. حين استقر الغبار والنيران بما يكفي لرؤية الدمار أسفله، غمره الذهول.
كل ما بقي من المكان هو فوهة بحجم ملعب كرة قدم. ظلت الرماد المتصاعد وبقايا اللهب تطفو عالية في السماء. غصّ الهواء بأسره بالدمار والخراب. نظر إلى ليلي وماركوس ليطمئن إلى سلامتهما. لمحهما سريعاً، وبينما نجو في المنطقة المحمية بحاجز ماركوس، تحولت بقية الأرجاء المحيطة بهما إلى رماد محترق. رآهما ينظران إليه بتعابير مفعمة بالصدمة واللوم الخفيف.