عندما خلوا أخيراً بكايتو، ابتسم الرجل واقترب من جوليوس، مفاجئاً إياه بعناق رقيق.
قال الرجل الذي عادة ما يكون صارماً، وتقطر الكلمات بالإخلاص: "شكراً لك".
ارتبك جوليوس لدرجة أنه اكتفى بالربت على ظهر الرجل.
"امم، على الرحب والسعة".
سألته ليلي بفضول، مع أنها بدت سعيدة لسبب ما: "ماذا فعل؟".
ابتعد كaito واستعرض جوليوس كأنه جوهرته الثمينة.
"لقد ساعد في إنقاذ حياة ابنتي".
حكّ جوليوس رأسه، شاعرًا بالضيق من المديحة المباشرة.
"كنت سأسأل عن حالها. هل تتآلف أوريليا معها؟".
قال كايتو بابتهاج: "نعم، لم تفترقا أبداً. في الواقع، كان رابطهما فعالاً للغاية لدرجة أن لورا قد ارتقت بالفعل إلى المستوى الثالث. وشهدت قنوات المانا الخاصة بها نمواً غير مسبوق أيضاً، فقد هذبتها مانا أوريليا إلى ما هو أبعد بكثير مما كنت أتمنى. لا توجد تقريباً أي علامات على التلف أو على حالتها السابقة".
ابتسم جوليوس. لقد سرّه سماع أن لورا بخير.
"إنها تنتظر في الواقع لرؤيتك مجدداً وقد فزعت عندما سمعت أنك في عداد المفقودين. لم أخبرها بقدومك بعد، لكنها تنتظر في الداخل إن لم تمانع أن أحضرها".
وجّه كايتو هذا الجزء الأخير إلى ليلي. ابتسمت ليلي بحرارة.
"لا أمانع أبداً".
قال كايتو: "رائع، دَعني أذهب لإحضارها"، ثم انطلق راكضاً بسرعة إلى الداخل، لا يشبه أبداً زعماً جاداً لأحد عشائر غولدمير البارزة.
بل تصرف كأب متحمس. عندما غادر، التفتت ليلي وماركوس لنظر إلى جوليوس.
سألت ليلي وهي تهز رأسها: "كيف تنجح دائماً في التورط في أمور كهذه؟".
هزّ جوليوس كتفيه.
"لا أعرف. يحدث الأمر هكذا وحسب".
"حسنًا، سيجعل هذا المفاوضات أسهل بالتأكيد. كنت قلقة نوعاً ما بشأن مناقشة الأمور مع عشيرة يوشو. وهم معروفون بكونهم غير مرنين تماماً في أمور معينة. يبدو أن اللورد كايتو مغرم بك تماماً".
أوضح جوليوس: "إنه رجل طيب، ويهتم بابنته كثيراً"، وكان سيقول المزيد لكنه أحسّ بلورا تخرج مع أبيها.
بدت لورا مختلفة تماماً عن آخر مرة رأاها فيها. لم تكن تبدو مريضة، لكن كان هناك هالة من الحيوية والاشراق حولها لم تكن موجودة من قبل. وبدو أيضاً وكأنها اكتسبت بضعة أرطال لتملأ جسدها النحيل سابقاً، مما جعل عضلاتها المفتولة تبرز بشكل أكبر. كانت لا تزال تبدو أصغر من عمرها الحقيقي، فقد عانت من المعوقات طوال حياتها تقريباً، لكن كان هناك فرق شاسع. ومع ذلك، فوجئ تماماً برؤية تعبير وجهها الخالي من أي تعبير.
كان الأمر كأنها لا تعرفه حتى. لم يكن يعرف— oh yeah. تذكر أن وجهه كان مختلفاً. نظر إلى كايتو ورأى الابتسامة الخفيفة على وجه الرجل. وإذ أدرك أن أباها لم يخبرها بهوية جوليوس الجديدة، هزّ رأسه قليلاً، لكنه ابتسم في سرّه. تقدم خطوة ولوح.
"أهلاً لورا! يسعدني أن أراك بخير".
بدت لورا مشتتة أكثر من أي شيء آخر، فقطّبت حاجبيها وتراجعت خطوة للوراء.
"شكراً لك، آسفة هل التقينا من قبل؟".
وضع يده على صدره وتظاهر بأنه جُرح.
"ألا تذكرينني؟".
لم ترتجف لورا أو تبدو وكأنها تشعر بالسوء. استمرت في الحدّق به بطريقة تحاكي أباها لدرجة أنها كانت غريبة بعض الشيء للمراقبة.
"أنا آسفة، ولكن لا. لا أعتقد أنني أتذكر أين التقينا".
كان جوليوس على وشك مداعبتها أكثر عندما رأى وميض ضوء خاطف فوق كتف لورا. رفرف طائر أبيض ناعم بأجنحة خضراء شاحبة إلى الوجود. وقبل أن يتمكن جوليوس من تحية أوريليا، تموج شكل الطائر الصغير وتمزق عبر المسافة في لمح البصر، محلقاً مباشرة أمام جوليوس، مرسلاً رشقات دافئة من السعادة والبهجة عبر هالتها.
قال بضحكة خفيفة عندما نغزه منقاره برفق، ومدّ يده لخدش أجنحتها بالطريقة التي تفضلها: "أهلاً بك".
يبدو أن أوريليا قد اخترقت وجهه الجديد بسهولة بالغة. بدت لورا مذهولة لبضع لحظات واستغرقت وقتاً قصيرً لربط ببعضها البعض، ولكن عندما فعلت ذلك أخيراً، تفاعلت كثيراً مثل أوريليا، قاطعة العشب باندفاع لتلقي بنفسها على جوليوس، مصطدمة بخصره.
"كيف حالك؟".
ربت على قمة رأسها وسأل بضحكة خفيفة: "أنا؟! أين كنت؟".
قالت وهي تنظر إليه بنظرة اتهام: "محشوراً داخل ورشة عمل قديمة وكريهة الرائحة للأقزام".
سألت لورا بارتباك: "هاه؟".
"لا تقلقي بشأن ذلك. كيف حالكِ؟".
سأل مرة أخرى.
قالت بضحكة مشرقة: "مذهلة. لم أكن أعرف أن الحياة يمكن أن تكون بهذه الروعة. لا يمكنني شكرك بما يكفي. أوريليا ممتنة أيضاً. لقد كنا نوازن حالات بعضنا البعض واستقررنا تماماً تقريباً. نحتاج إلى بعض العمل لنقوم به، ولكن مقارنة بنصف عام مضى، فهذا لا شيء".
قال وهو يمنح أوريليا خدشاً آخر وسط استمتاعها الكبير: "يسعدني سماع ذلك".
نغزته لورا في بطنه عدة مرات.
"أين دراسيل؟".
أبعد إصبعها بضحكة مستمتعة.
"تريدين رؤيته؟".
"نعم!".
استدعى جوليوس دراسيل بسرعة ولدهشته البالغة، قرر الروح الصغير استعراض شكله الحقيقي. واقفاً بارتفاع هائل يبلغ عدة بوصات، أظهر دراسيل عظمته بفخر. تألق تاجه من الكروم والأوراق المتشابكة باللون الأخضر، وكانت أجنحته الريفية التي تشبه تماماً تلك التي استخدمها جوليوس عند الطيران معروضة بالكامل.
سألت لورا بذهول: "هل تطور هو الآخر؟"، وهو ما بدا أنه يسعد دراسيل.
"لا، لقد كان يخفي شكله الحقيقي من قبل".
مع أن دراسيل بدا وكأنه أصبح أقوى قليلاً عندما طور جوليوس روحه. وربما اكتسب حتى قيراطاً من الطول أيضاً. ربما سنتيمترين أو شيئاً من هذا القبيل.
قالت لورا ومدت يدها لتربيت دراسيل وسط سعادته البالغة: "إنه لطيف للغاية".
ومع ذلك، كان جوليوس مهتماً أكثر بالسلوك الخاضع الذي كانت أوريليا تظهره تجاه دراسيل. كانت تحني رأسها الصغير كما لو كان دراسيل نوعاً من الملوك.
وبّخ كايتو بلطف: "أهلاً لورا، أين آدابك؟ لا تجاهلي ضيوفنا الآخرين".
احمر وجه لورا وبدت محرجة للغاية فجأة. وللحق بها، استعادت هدوءها بسرعة وانحنت نحو ليلي وماركوس.
"اعتذاراتي عن سلوكي، اسمي لورا يوشو. إنه لشرف لي لقاؤكم".
لوحت ليلي بيدها.
"لا تقلقي بشأن ذلك. جوليوس صديق جيد، لذا من الجميل أن تريّه يصنع أصدقاء وأشخاصاً يعاملونه بشكل جيد".
تقدم كايتو ووضع يديه على كتفي لورا بحرارة.
"لماذا لا تأخذين دراسيل وأوريليا معك للتجول بينما أتحدث مع الليدي ليلي هنا. بمجرد أن ننتهي من الأعمال الرسمية المملة، يمكننا إقامة لملم شمل لائقة".
بدت لورا مترددة لكنها أومأت.
"بالتأكيد، لكن لا تأخذ وقتاً طويلاً"، قالت بهمس خفيف قبل أن تمسك بأوريليا ودراسي معاً، جارة إياهما نحو منطقة معزولة في الحديقة.
ثم التفت كايتو إلى ليلي بصرامة أكثر قليلاً.
"هناك الكثير مما أود التحدث إليكِ عنه".
* * *
ناقشت ليلي وكايتو الأمور لفترة أطول بكثير مما توقعت ليلي أو ماركوس. لكن كان هناك سبب وجيه لذلك. فقد طرح كايتو موضوعاً حسّاساً للغاية لدرجة أن أي شيء أقل من هذا سيكون إهمالاً. وبينما فوجئت ليلي وماركوس بطبيعة السؤال، لم يستطع جوليوس القول إنه تفاجأ حقاً. فبعد كل شيء، قضى بالفعل وقتاً كافياً حول كايتو وعشيرة يوشو لفهم الديناميكية بين العشيرة وأعضائها. كان سؤال كايتو بسيطاً.
هل بيت فيوليت مستعد لمساعدته في تنظيف عشيرة يوشو؟ كان من الواضح أنها قد أُصيبت بالفعل بعدوى الأفعى المسمى سيليستين ومن خلال الوكيل، الكونكلاف. كما رأى جوليوس عندما وصلوا، كان عم كايتو قد شكّل بالفعل مجموعة قوية من أعضاء العشيرة الذين يرغبون في دعم سيليستين والكونكلاف بقليل من... الحماسة. كان كايتو قد حدد بالفعل ما يريده من ليلي وبيتها. لأمر واحد، كان بحاجة إلى رأس مال لشراء مرتزقة أو مغامرين.
لم يكن متأكداً من هو المخلص لمن في عشيرة يوشو. كان يحظى بدعم عشيرة كايزن في هذا الأمر بالفعل. يبدو أن كايتو كان على اتصال ببطريركهم ولم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع. كان هناك بالفعل دماء سيئة بين عشيرة كايزن وسيليستين. بعضها، قد يكون أو لا يكون قد أجّجه جوليوس وسيلين... لقد قرر بحكمة تنحية هذه التفاصيل جانباً في الوقت الحالي. ومع ذلك، كان الطلب التالي طلباً أكبر بعض الشيء.
كان يريد من بيت فيوليت أن يعيروا بعض أفرادهم. مجموعة صغيرة من النخبة وسحرة العقل من شأنها أن تجعل إصلاحات العشيرة أبسط بكثير عندما تنتهي الأمور. بهذه الطريقة سيعرف كايتو بمن يثق ومن يقضي عليه كتهديد مستقبلي.
قالت ليلي بعد أن وضعت العقد الذي سلمه إليها كايتو: "ليس لدي أي مشاكل مع الطلب الأول. أشكال الضمانات وشروط العقد عادلة أكثر من اللازم. ومع ذلك، فإن الثاني... محفوف بالمخاطر بعض الشيء".
"أنا متفهم، لكن الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها إتمام هذه العملية التطهيرية دون الكثير من الضحايا والفوضى، هي الاعتماد على بيتك. أليست الشروط كافية؟".
"الأمر لا يتعلق بالشروط حتى، بل بمسألة ما إذا كان بإمكانك فعل ذلك حتى بمساعدة بيتي أم لا. ليس هناك ضمان بأنك ستخرج منتصراً. كما تعلمين بحلول الآن، فإن الكونكلاف ليس مجموعة عشوائية. لديهم جيوب عميقة والعديد من الخبراء المخفيين الذين قد يرسلونهم للتدخل. وكما اعترفتَ مسبقاً، فهم على دراية بموقفك ضددهم، وهذا هو سبب محاولتهم إقصاءك من منصبك"، قالت ليلي وهي تفرك جبينها بقلق.
"بنفس عدد خبراء بيت فيوليت؟".
"لست متأكدة. معظم أفرادنا يقومون بأعمال أخرى بالفعل. والكثيرون ممن قد يكونون مهتمين من حلفائنا منشغلون بأمور أخرى".
أوضح كايتو: "لسنا بحاجة للكثير. بصراحة، مما تعلمته، لا يوجد أحد فوق المستوى الخامس سيكون قادراً على التدخل. ليس فقط أنهم لا يمتلكون أحداً في جيوبهم الخلفية، بل إن أي دخيل من المستوى الخامس يقوم بحركة سيستقطب الكثير من الاهتمام من طائفة المرجل الذهبي. إنهم لا يقدرون قيام الأشخاص الأقوياء جداً بالتدخل في أعمالهم".
"أنت مستعد للمراهنة بعشيرتك على هذا الافتراض؟".
"نعم، آخر الدخلاء الذين حاولوا شيئاً مشابهاً قُتلوا جميعاً أو عوقبوا بشدة من قبل طائفة المرجل الذهبي".
قطّبت ليلي حاجبيها ونقرت على شفتها.
"كم عدد الذين ستتاجهم؟".
صرح كايتو وهو يومئ للرجل ذي الذراع الواحدة الذي كان يستمع بصمت على الجانب: "بعض سحرة العقل الذين يمكنهم المساعدة في فرز الولاءات وزوج من المستوى الخامس. أو بصراحة، ماركوس وحده. من الشاشات التي سمعتها عن السيد أفيري، إنه أكثر من كافٍ للتعامل مع معظم أصحاب المستوى الخامس الذين يصادفهم".
قالت ليلي بحزم: "لا، لن أسمح بتعريض أحد أعظم أتباع بيتي القيّمين للخطر من أجل سياسات عشيرة بلد آخر".
أومأ كايتو برأسه كما لو كان هذا متوقعاً وسلمها ورقة أخرى بتعبير متألم. أخذت ليلي الورقة باهتمام وقرأتها بسرعة. وعندما انتهت، رفعت رأسها وحدقت في كايتو بعدم تصديق.
"لا تملك الصلاحية للوعد بهذا".
"لقد أخبرني أبي بالفعل أنه بإمكاني فعل ما أريد".
"ألن يتدخل في هذا أو يساعدك؟".
سخر كايتو.
"قال إنه يجب أن أكون قادراً على التعامل مع شيء بهذا الحجم إذا كنت أطمح لأن تصبح بطريركاً في المستقبل. الحقيقة هي أنه منشغل جداً بالارتقاء إلى المستوى السادس للاهتمام. لقد انتهى من السياسات لسنوات".
قالت ليلي وهي ترفع الورقة: "أنت تعلم أن هذا قد يدمر عشيرتك".
"ربما، ولكن هذا هو السبب في أنني أعرضها على بيت فيوليت فقط. قد يستغلها أشخاص آخرون، لكنني أجريت تحقيقات مكثفة في ممتلكاتكم الأخرى، الكبيرة والصغيرة منها. لقد أثبتت كلها أنكم تتصرفون بشرف ومكاسب طويلة الأجل. أنا متأكد إلى حد كبير أنكم لن تدمروا عشيرة يوشو".
قطّبت ليلي حاجبيها قليلاً قبل أن ترفع رأسها بإيماءة حازمة.
"أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق من نوع ما".
توقف جوليوس. ما الذي كان يمكن أن يقدمه كايتو لليلي ليجعلها تغير رأيها بهذه الحاسمة.