وجهة نظر كورا كان الوضع يبدو قاتماً للغاية بالنسبة إليهم. على الرغم من وجود عدة أشخاص من المستوى الخامس في صفوفهم، إلا أنهم ما زالوا يتعرضون للدفع إلى الخلف. كان نمل النواة العميقة يتقدم بلا هوادة. كانوا يستخدمون أفرادهم من المستوى الثالث كوقود، لكن كل موجة كانت تلحق المزيد من الضرر بالمصفوفات المنصوبة حول المعسكر. كان الأمر أشبه بحصار، ولم يكن بوسعهم سوى تقليص أعدادهم.
للأسف، كانت أعدادهم ضخمة لدرجة أنهم بالكاد يتركُونَ أثراً يُذكر. كانت الفرق تصاب بالإصابات باستمرار، لكن لم يكن هناك خيار آخر. إن سمحوا للنمل بالتصرف بحرية، فسوف يمزقون المصفوفة والتعاويذ في زمن قياسي. تطلب هذا منهم وضع خطة دفاعية تعيقهم على الأقل. للأسف، تعنى هذه الخطة إصابات وموتاً في أحيان قليلة بالنسبة لقلة سيئة الحظ. بالإضافة إلى ذلك، كان النمل يواجه أفرادهم من المستوى الخامس بمثلهم من المستوى نفسه.
لم تكن تعرف عددهم بالتحديد، لكنهم كُثر لدرجة أن الشيخ ليون عاد بإصابات متعددة في شتى أنحاء جسده بعد استطلاعه للموقف. علاوة على ذلك، لم يبدُ النمل مهتماً بالحسم السريع. فقد أقاموا محيطاً خاصاً بهم، وحاصروا المعسكر داخل حاجز. لم تكن أي من الاتصالات أو مهارات الانتقال الآني تعمل داخل هذا الحاجز. كما أن طاقة المانا لدى الناس كانت تنفد. فصلهم الحاجز عن العالم الخارجي وقيد بطريقة ما معدل تجدد طاقتهم.
شكت في أن أفراد المستوى الخامس كانوا يعلمون بهذا، ولهذا السبب لم يقدموا على أي خطوة جذرية. كانوا بحاجة إلى المانا أكثر من أي شخص آخر، وسيقع عليهم التأثير أكبر من أي شخص آخر. وُجِدت الجرعات، لكن كمياتها كانت محدودة. حسب ما استطاعت تقديره، كان النمل يخطط لاستنزافهم ببطء، وبدأت كورا تصدق أن الخطة ستنجح. كان التوتر يسري بين الناس. ومع عودة كل فرقة مصابة، كان الخوف يتصاعد باستمرار.
كانت تقف حالياً في منتصف اجتماع يخطط فيه الشيوخ لما يجب فعله. ودلّت دعوتها على الشيء الكثير؛ فلم يُدعَ الكثير من أفراد المستوى الرابع. حضر هذه الاجتماعات فقط من يقودون مجموعاتهم أو يشغلون أدواراً مهمة. كان زيف أحد هؤلاء الأشخاص. كان يقف إلى جوارها، وعلى الرغم من أنه لم يبد متوتراً في الظاهر، إلا أنها رصدته وهو يفرك غمد سيفه بإبهامه. وهو أمر يُعد، بالنسبة له، إعلاناً صريحاً عن توتره.
كان يعلم أنهم في موقف سيء أيضاً. أدارت بصرها نحو الجانب، حيث رصدت أفراد طائفة مصفوفة الجحيم. لم يرسلوا سوى شخصين من المستوى الخامس. رجلاً وفتاة شابّة. بدت الفتاة بخير، وإن كانت تبدو غير خبيرة بعض الشيء، لكن الرجل كان... مزعجاً. كان من النوع المتكبر. لم يسهل هذا التنسيق مع طائفة مصفوفة الجحيم. لكن الرجل كان ماهراً للغاية، لذا لم يكن ميؤوساً منه تماماً على الأقل. قد لا يحبه أحد، لكنه عرف كيف ينصب مصفوفة.
كانت المصفوفات سبباً رئيسياً في تمكنهم من صد النمل بالشكل الذي فعلوه. لولاها، لضطروا إلى قتالهم في وقت أبكر بكثير. تكمن المشكلة في كونهم محاصرين داخلها، وبخيارات تقل يوماً بعد يوم. وقف الشيخ هان في وسط الغرفة، وضرب كفيه بعضهما ليلفت انتباه الجميع.
قال: "حسناً، دعوت إلى هذا الاجتماع لتنظيم بعض الأمور. أولاً، لا يمكننا البقاء هنا لفترة أطول. تقييد المانا أمر لن يضرنا إلا على المدى الطويل. علينا فعل شيء قبل أن يبدأ في إلحاق الضرر بنا حقاً".
سخر الشيخ القادم من طائفة مصفوفة الجحيم: "حظاً سعيداً في ذلك. لست أدري إن كنتم قد رأيتم جيش المسوخ هناك، لكننا لا نستطيع قتالهم".
رد الشيخ ليون عليه: "ماذا تقترح إذن؟ أن نجلوس هنا مكتوفي الأيدي بينما يدمرون المصفوفة ببطء؟"
"على الأقل لفترة طويلة كافية حتى نجد سبيلاً للاختراق ونطلب بعض التعزيزات من طائفتنا. لقد كنا نعمل على إيجاد طريقة لإرسال رسالة وقاربنا على النجاح".
رد الشيخ ليون: "ليس بالقدر الكافي".
"أقرب بكثير مما وصلت إليه عندما حاولت كسر الحاجز بمفردك وعدت وذيلك بين رجليك".
خطا الشيخ ليون خطوة إلى الأمام، وخطا الشيخ القادم من طائفة مصفوفة الجحيم خطوة مماثلة. اشتعلت هالاتهما اثنتين، وتراجع كل من لم يكن في المستوى الخامس، وهم أغلبية الحاضرين، خطوة إلى الوراء بقلق. لكن الشيخ هان لم يقبل بهذا العبث. اخترقت هالته هالتيهما بحسم.
وقال: "كفى. هذا ليس وقتاً للتجادل وتبادل الإهانات".
وُجِّهت نظرة تحذيرية إلى الشيخ الأصغر سناً من طائفة شمس الاحتراق. من الواضح أنه لم يعجبه الأمر، لكن الشيخ هان كان يكبره مرتبة ويشغل منصباً رفيعاً في الطائفة، فلم يكن أمامه خيار سوى أن يهدأ. بعد أن تأكد الشيخ هان من أنه لن يتسبب في أي مشاكل، التفت إلى الشيخ الآخر.
"مع كل الاحترام الواجب، شيخ غريغوري، لا يمكننا تحمل هذه المخاطرة. لا مانع لدي من منحك المزيد من الوقت لتحليل الحاجز الذي يحاصرنا، لكن علينا تدبير أمر ما إن لم ينجح ذلك. الفساد يمثل قلقاً آخر؛ إن لم نفعل شيئاً، فسيبدأ الفساد في إصابة أعضائنا الأضعف".
على الرغم من غروره المعتاد، بدا أن الشيخ غريغوري يحمل قدراً من الاحترام للشيخ هان فأومأ برأسه.
وقال: "مفهوم. لكنني لا أستطيع أن أعدكم بالكثير من المساعدة من طائفتنا؛ فمعظم جهودنا ستتركز على إسقاط ذلك الحاجز الآخر".
"لا بأس. طالما بإمكانكم إرسال ما يكفي من مستخدمي المصفوفات الأكفاء للمساعدة في الخطط".
"يجب أن يكون ذلك مقبولاً".
أومأ الشيخ هان برأسه والتفت إلى الشيخ ليون والشيخة أمارا.
وقال: "أريد من كليكما التحقيق في مكان وجود ملكتهم أو قائدهم. قد يكون قريباً، وأسرع طريقة للتعامل معهم هي قتلهم. نأتون ألا يكونوا من المستوى السادس؛ فحينها سنموت على أي حال".
ثم، وقبل انتظار تأكيدهما، التفت إلى قادة المجموعات الآخرين، مثل كورا وزيف.
وقال: "لقد أعددت قائمة بالأماكن التي أود وجودك وفريقك فيها. سيقودون التلميذات والتلاميذ الآخرين. سيكون لكل منكم مجموعة مخصصة من المعالجين والجرعات المخصصة للاستخدام، لكنكم ستتحملون المسؤولية عن المهام الأكثر خطورة. سنرسل فرقاً للقضاء على بعض قادتهم من المستوى الرابع. إن نجحنا في ذلك، فسوف تتلقى قدرتهم على التنسيق ضربة موجعة".
نظر الشيخ إلى زيف الذي يقف بجانبها.
وقال: "سأمنح قيادة فريقك إلى لارسون. وفي غضون ذلك، أريد منك تعقب ذلك القائد من المستوى الرابع الذي يقود النمل في الجانب الشرقي من المعسكر. يبدو أنهم من نوع الدعم، مما يجعلهم هدفاً أساسياً. ادخل واخرج بسرعة. لا تغامر أكثر من اللازم. بمهاراتك، يجب أن تكون قادراً على الهرب قبل أن ينقضّوا عليك".
حنى زيف رأسه.
وقال: "مفهوم، أيها الشيخ".
"حسناً، هل لدى أي شخص أي أسئلة بخصوص مهامه؟"
لم يرفع أحد يده.
"إذن انطلقوا. ليس لدينا الكثير من الوقت ولا يمكننا التخلف عن الركب".
أدت كورا انحناءة خفيفة وتابعت البقية وهم يغادرون الغرفة. ومع ذلك، وقبل أن تتمكن من المغادرة، ناداها الشيخ هان.
وقال: "كورا، ابقي هنا لبعض الوقت".
استدارت عائدة وتوجهت نحو الشيخ.
وقالت: "هل من شيء يمكنني القيام به من أجلك، سيدي؟"
"أريد منك التركيز على تطهير الفساد بدلاً من قتل النمل، أمتفقته؟ نيرانك فعالة للغاية ضد الفساد، وأحتاج أن تبقي طاقتك منتعشة تحسباً لانكسار المصفوفة".
"بالتأكيد، لقد بدأت بالفعل في تطهير أي بقايا للفساد أصابت المصفوفة والمنطقة المحيطة بها".
"جيد".
أومأ الشيخ هان برأسه وفرك ذقنه.
"أي أخبار عن جوليوس؟"
عبست وفركت يديها المتعرقتين بفخذيها.
وقالت: "ليس بعد. لكننا لم نتلق أي اتصال منذ أن حوصرنا، لذا لا نعرف إن كان قد حاول التواصل".
تنهد الشيخ هان وهز رأسه.
وقال: "حسناً، ربما يكون من الأفضل ألا يكون هنا على أي حال. هذا أسلم له".
* * *
وجهة نظر جوليوس كانت المسافة بينه وبين المعسكر أكبر بكثير مما توقع. كان قد سافر لمدة يوم كامل أو نحو ذلك، لكنه لم يصادفه بعد. ربما ضل طريقه، لكنه لم يعتقد ذلك. كان لا يزال يتجه شمالاً، وهو المكان الذي دخلوا منه الأراضي القاحلة. كان على وشك النزول والاسترخاء لبعض اللحظات عندما شعر فجأة بوميض عابر من المانا. كان ضعيفاً لدرجة أنه كاد لا يلاحظه، لكن جسده تحرك من تلقاء نفسه.
لقد أدت الفترة التي قضاها في الأنفاق إلى شحذ غريزته إلى أقصى حد. مال جانباً ودعا المخالب تصفر مارة بجانب وجهه. شحن يده بالطاقة بينما كانت مهارة [الهدوء الذي يسبق الخراب] مفعلة. ساد الصمت العالم بأسره بينما تباطأ الزمن. على عكس الهدوء المخيف والفراغ الذي اختبره من المهارة من قبل، كان هذا مختلفاً. كان الأمر أشبه بأن الدفء الكامن داخل صدره قد أطلق العنان لنفسه أخيراً.
شعر بالحيوية تسري في كل شيء، من عقله إلى طاقته. مزقت يده رأس المخلوق قبل أن يدرك ما كان يحدث. وعندما عاد عقله وإدراكه إلى طبيعتهما، كان ذراعه مغطى بالدماء، وشعر بوخز خفيف في رأسه. كان شكل مسخ المستوى الرابع الذي هاجمه يسقط من السماء. كان مخلوقاً صغيراً، في حجم رأسه تقريباً، وبدا أشبه بشفرة منه بمخلوق. كما كان مغطى باللهب وكان لا يزال يتأجج حول جسده على الرغم من حقيقة أنه كان ميتاً بالفعل.
كان المخلوق يتحرك بسرعة فائقة؛ ولولا اكتشافه للشرارة الخافتة من المانا لما تفاعل في الوقت المناسب. ذكره ذلك الطائر الصغير الذي التقى به من قبل، إلا أن هذا لم يكن لطيفاً مثله. بعد لحظات قليلة تذكر أنه كان يجب عليه ترك المسخ يضربه. كان بحاجة لاختبار متطلبات تطور مهاراته، وكان هذا المخلوق ليشكل المساعد المثالي. تنهد. ونأمل أن يهاجمه مسخ غاضب وعدائي آخر في طريق عودته.
* * *
صلى، لكن دون جدوى. لم يصادف سوى مسخ واحد آخر في طريق رحلة عودته، ولم يبد مهتماً به. استطاع رؤيته وهو يرمقه، لكنه إما أنه لم يكترث لأمره أو لم يره فريسة فمضى في سبيله السعيد. من الناحية الإيجابية، لمح معالم مألوفة تشير إلى اقترابه من المعسكر. وكانت المشكلة أنه يستطيع الإحساس بقدر خفيف من المانا والفساد من هذا الاتجاه بالذات. زاد من سرعته وأخفى حضوره قدر المستطاع. كما قرر التحليق على ارتفاع أعلى.
وحين وصل أخيراً، صُدم بالمنظر بالأسفل. لقد راوده شعور بالمكان الذي ذهبت إليه تلك العشرات الآلاف من النمل التي رأاها من قبل. ماثلاً أمام عينيه كان بحراً من النمل، يحيط بأكمله بالمعسكر الذي أقامته طائفة شمس الاحتراق. كانت ومضات الضوء مستمرة حيث لا بد أن تلاميذ الطائفة كانوا يقاتلون هذا النمل من خلف الحاجز. كان هناك حاجز آخر يغلف ذلك الذي وضعته الطائفة. وكان يساوره شعور بأن هذا الحاجز هو سبب شعوره الضئيل بالفساد في المقام الأول.
وإلا لكانت كمية الفساد أضعافاً مضاعفة. وما زاد من القلق هي توقيعات الطاقة الساطعة التي استشعرها متداخلة بين حشود النمل. كان هناك عشرة منها على الأقل، وكانت التوقيعات تعود بوضوح لأفراد من المستوى الخامس. كانوا أقوياء على الأقل بقدر ذلك الفرد من المستوى الخامس الذي واجهه للتو، إن لم يكونوا أكثر. لعن في سره. لقد كانت هذه مشكلة. وأخرج فوراً رمز الاتصال الذي حصل عليه من كاساندرا.
غمره بطاقة المانا وبدأ في إرسال رسالة إليها. لم يستطيع إنشاء اتصال معها. لا بد أنها كانت مشغولة، وكان على وشك ترك رسالة لها، يخبرها فيها بأن أمراً خطيراً كان يحدث. ومع ذلك، وفينما كان يفعل هذا، شعر بحركة مفاجئة من الأسفل. نجح بالكاد في المراوغة لتفادي الفكين اللذين كادا يسحقان وجهه. وبدلاً من وجهه، اخترق الفكان كتفه، كادين ينتزعان الطرف مباشرة من جسده. لابد أن النملة استشعرت تفعيل الرمز وتعقّبته.
لقد كان حظاً سيئاً بحتاً أيضاً، لأن هذه كانت واحدة من النملات من المستوى الخامس التي تمكن لمسه الاستشعار عنها، وليس مجرد نملة عشوائية من المستوى الرابع. ظلت الرسالة غير مكتملة، لكنه قرر أنها يجب أن تكفي وأرسلها قبل أن تنتزع ضربة أخرى رأسه. شعر بشيء يمتد ويعطل الرسالة، ولم يكن يدري إن كانت قد أُرسلت بالفعل. أمل أن تكون قد فعلت، لأنه لم يستطع التأكد حقاً. كان مشغولاً قليلاً بالتأكد من عدم مقتله على يد هذا الكائن من المستوى الخامس.