كان مثخناً بالجراح والكدمات، لكنه كان يعيش أحلى أيام حياته لكي نكون منصفين. قتال نمل الفئة الرابعة كان ممتعاً ولا شك، فلا يفهمن أحد خطأ. لكن إحاطة هذا الكم من المسوخ به أثارت شيئاً من الضجر. لم يكن قتالاً جيداً حقاً. هذا القتال، مع ذلك، كان رائعاً بحق. كيف يمكن لأي شيء أن يفوق متعة تلقي لكمات تسحق الأسنان من نملة ضخمة؟ علاوة على ذلك، لم يدْرِ أكان يتخيل أم لا، لكنه أقسم أنه شعر بجسده يزداد قوة طوال هذه المعركة.
وكأن كل إصابة تعرض لها كانت تقوي جسده بمقدار ضئيل. ثم تذكر وصف تطور جسده وأدرك أنه ربما لم يكن بعيداً عن الصواب. كان جسده يتبلور غالباً مع كل لحظة تمر وكل إصابة يكابدها. أكان غريباً أن يزيده ذلك إلا تشجيعاً؟ أطلق أنيناً وهو ينحت تحت ضربة شرسة، تاركاً ذراعه التي انتزعت قبل لحظات لتتجدد. نفد رصيد مانا منه، وكذلك من دراسيل. لولا ذلك المخلوق الصغير لما بقي جوليوس في المعركة.
انحدر مخزون مانا لديه إلى حد توقف معه عن استخدام [خطوة الفراغ] توفيراً للمانا. رغم أنه لم يعلم كيف لم تمت هذه النملة اللعينة حتى الآن. لقد ضربها آلاف المرات، لكن المخلوق كان صلباً كالعصا اللعين. لقد امتص كل ما رماه عليها وواصل التقدم. تمنى ألا تكون كل نملة هكذا، فبغض النظر عن متعة ما يفعله، بدأ يوشك على الإرهاق.
صرخ صائحاً: "امضِ ومُ فحسب!"
وهو يوجه ركلة أخرى انتزعت ذراعاً أخرى. كان قد انتزع واحدة من قبل، لكن بقي اثنتان. وإذ رأى أنه لا يملك خياراً يذكر، بدأ يركز على الساق المصابة. خطط أصلاً لاستهداف الساق، لكنه أدرك بسرعة أن تلك كانت طريقة مضمونة ليهشم رأسه بركلة. كاد رأسه ينحق ثلاث مرات حتى ركز على أجزاء أخرى من جسد النملة. لكن الأمر اختلف الآن. النملة كانت متعبة مثله تماماً وأراد المحاولة مرة أخرى.
ترك النملة تتقدم نحوه؛ كانت أبطأ بكثير من ذي قبل، وتكاد مهاراتها لا تدعمها. كانت تدار كلياً بالفساد عند هذه النقطة. لكن هذا لم يعني أنها لم تكن خطيرة. تفادى تأرجحاً عشوائياً وانحنى منخفضاً. حمل ذراعه بأقصى قوة استطاع استنفارها. ارتجفت عضلاته تحت وطأة الضغط، وأبقت إرادته الهائلة لحمه متماسكاً بصعوبة بالغة. هوت قبضته على ساق النملة؛ كانت القوة هائلة، وانفجرت ذراعه بالكامل للمرة الثانية عشرة في هذه المعركة.
مع ذلك، أطلق هتاف انتصار لأن ساق النملة انكسرت أخيراً تحت الضغط. حرص على ألا تستعيد عافيتها وأطلق كل نيران الخراب التي جمعها تاجه. وللمرة الأولى على الإطلاق، كأن التاج بدا متعباً. استطاع أن يشعر بالضغط الذي يفرضه عليه. ألقى نظرة للأعلى.
وتحدث بلهث متقطع مستفزاً التاج: "هيا، أتتعب بهذه السرعة؟"
ومض التاج بعناد وأطلق انفجاراً كبيراً من النيران. التهمت هذه النيران لحم النملة، وذابت الأطراف المحطمة تحت الحرارة. واستطاع أن يشعر بمهارته الخاصة تحترق من جراء ذلك. بدأ قلب العنقاء المدمرة الخاص به بالدوران أيضاً. كانت نيران الخراب أضعف من نيران التاج، لكنها كانت مختلفة. وكأنها من جودة أعلى، ولم تستسغ النملة ذلك.
علم أن قلبه وُصِف "بالمعوب"، لكنه بدا وكأنها ينمو خلال صراعه مع الموت.
ألحق بالنملة أكبر قدر ممكن من الضرر قبل أن تصفعه بعيداً. كانت متعبة ومصابة إصابة بالغة، لكنها ما زالت تحتفظ بلكمة قوية. شعر بأن الهواء كله قد غادر صدره، وانصدعت عدة أضلاع، وتضررت أعضاء متعددة. ترنح واقفاً وبدأ ينسج البقايا الأخيرة من مانا لديه. ومع تعب النملة الشديد، غاب مجالها تماماً. وهذا يعني أنه استطاع بناء هياكل دون إزعاج يذكر. وأي إزعاج وُجد، تجاهله. تشكلت فوق كتفيه أكثر من اثنتي عشرة شظية من المانا المضغوطة للغاية والسلطة والطاقة الحركية.
كانت زرقاء داكنة، تكاد تكون بنفسجية، وتلألأت مع كل حركة. وشعر بسائل ساخن ينحدر من وجهه. كان الدم يتفجر من عينيه وأنفه بينما هدد الضغط اللازم للإمساك بهذه الهياكل بالخروج عن السيطرة. لكن قبل أن تنهار تحت وطأة قوتها، قذف بها نحو النملة. لم يقف المسوخ هناك مكتوف الأيدي دعه يهاجم بحرية. حاولت الابتعاد، لكن جوليوس استخدم أخيرًا تقنية الشلل الحركي للمرة الأولى طوال المعركة.
لم يرَ سبباً حقيقياً لاستخدامها، لكن الآن كان الوقت المثالي. لم تتوقع المخلوقات هذا، وصدمها [مجال الإرادة المحطمة] في مكانها. لم يدم طويلاً نظراً لكونها فئة خامسة حقيقية، لكنه استمر أطول بكثير من المطلوب. اصطدمت الشظايا كلها بالنملة بغضب. طرحته الانفجارات بعيداً، ليتحطم ضد جدار النفق بصوت مكتوم. أما النملة، فكانت حطاماً. وبلغ تحاملها المذهل نهايته أخيراً. انتزعت تقريباً كل أطرافها، وهالتها تخفت بسرعة.
كان هجومه الأخير قوياً، ولم تعد أي طوة تبقيها متماسكة تكفي بعد الآن. مسح وجهه، ممرراً الدم في كل مكان بدلاً من تنظيفه. ثم ترنح نحو النملة، جامعاً الطاقة الحركية مع كل خطوة. كان عقله وروحه متعبين لدرجة أنه كاد يفشل في التحكم بهذه التقنية البسيطة. خرجت عن السيطرة بضع مرات، وانفجرت الطاقة الحركية في الأرض والجدران المجاورة. رغم أن الضرر بالكاد صنع فرقاً. كانت المنطقة المحيطة بالفعل عبارة عن خراب من جراء صدامهم.
تضرر كل جدار وكل سطح بطريقة ما. لحسن الحظ، لم يأتِ نمل آخر لتفقدهم. لسبب ما، لم يشعر بأي نمل أو مخلوقات أخرى أثناء قتاله مع هذه الفئة الخامسة. الشيء الوحيد الذي شعر به هو مصدر قوي للفساد في أعماق البرج. عندما تعثر أخيراً وصولاً إلى خصمه الساقط، أبعد جانباً محاولته اليائسة لصفع وجهه. استطاع سماع تنفسه المتعثر، وكأنها يمتص الهواء عبر قشة مكسورة. لكي يكون منصفاً، كان متعباً بالقدر نفسه وعند حده الأقصى.
تعثر وألقى بنفسه فوق النملة. قاومت، لكن لم تعد هناك أي قوة في حركتها. لم يكن بوسعها فعل أي شيء بينما أمسكها من حنجرتها، لافاً يديه حولها وعاصرها بأشد ما استطاع. تدفقت الطاقة الحركية ونيران الخراب على ذراعيه بينما دفع، مطلقاً صرخة متعبة وهو يعتصر كل قطرة من قوته المتبقية. مزقت أطرافها المتبقية وجذوع أطرافها جسده. ومزقت أعضاؤه إرباً كالقصاصات. أخيراً، وما إن كادت ذراعاه تستسلمان، حتى شعر بالمقاومة تنهار أخيراً.
تحطمت قوقعة النملة وحنجرتها تحت يديه، وشعر بحياتها تخبو. أرسل شظية واهنة من مانا إلى جسدها، للتأكد فقط من موتها. ثم انهار جانبياً وتنفس بصعوبة بالغة. نفد كل شيء منه. لم يتبقَ في جعبته أونس واحد من القوة. حتى شفاؤه تأخر، فقد أعطاه دراسيل كل ما استطاع، لكن ذلك لم يكفِ. كانت يداه حطاماً مشوهاً، وكل ما حول جذعه إما متحطماً أو مسحوقاً، وغطى الحروق لحمه بسبب سوء التحكم بنيرانه.
تكبد جروحاً عديدة لم يشفها لعدم أهميتها الكافية لإهدار مانا عليها. وأخرى لم يشفها لعدم امتلاكه إياها. بآخر فتات من قدرته على التحمل، أخرج عدة جرعات من مساحة تخزينه. تقعقعت الزجاجات على الأرض الصلبة، وبذل قصارى جهده لفتحها بهالته، لكنه كان متعباً لدرجة أنه فشل ذريعة. حاول استخدام أسنانه لفتح الزجاجات، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً أيضاً. اكتفى بالتخبط كدودة تختنق بينما حاول بيأس شرس شرب بعض الجرعات.
لم يكن الخطر في حاجته للشفاء. حسناً، كان ذلك خطراً، لكنه لم يكن الأخطر. كان القلق الأكبر متمثلاً في الفساد الذي ما زال يحوم في الهواء. كانت هالته واهية لدرجة أن هذا الفساد كان يلوث جروحه و يخترق لحمه بالفعل. حاول ابتلاع الجرعات كاملة، لكن ذلك لم ينجح أيضاً. كان الزجاج مسحوراً، وبضعفه الحالي، لم يستطيع جمع قوة كافية في فكه المكسور لسحقه. كاد ينفد من الخيارات حين شعر بروحه تضطرب.
ثم، بجهد أكبر مما بذله قط، شعر بدراسيلي وسيراباين يظهران من روحه. اتسعت عيناه، وشعر بذنب فوري عند رؤية حالتهما. لم يبدُ أي منهما في حال جيدة. كان دراسيل أخضر باهتاً، يكاد يكون شفافاً. لم يكلف نفسه حتى عناء الهديل أو التصفير له بأي شيء. بدلاً من ذلك، زحف المخلوق الصغير نحو جسد جوليوس الملقى وتحشر في صدره، دافعاً ذراعيه الضئيلتين فيه. أخذ جوليوس يديه المشوهتين وداعب المخلوق الصغير برفق.
لا بد أنه أجهد نفسه حقاً واستنفد طاقته. لم تبدُ سيراباين بعيدة عن ذلك، رغم أنها احتفظت ببعض البريق فيها. لا بد أن دراسيل استنزف مانا الحياة لديها، لكن مانا الماء خاصتها تركت وشأنها. لحسن الحظ، منحها ذلك قوة كافية للوقوف على قدميها فعلاً. ترنحت نحوه، ولحسن حظه العظيم، توجهت نحو زجاجات الجرعات. واجهت صعوبة طفيفة، لكن زعانفها تمكنت أخيراً من فتح زجاجة مانا.
قالت بتنهيدة متعبة: "أنت غبي للغاية. وحظك أنك لم تمت".
لم يمتلك طاقة للرد؛ اكتفى بالاستلقاء صامتاً، ومومئاً بالقبول. لم تحاول حتى سكبها في فمه؛ بل حشرت الزجاجة برمتها في جوفه. اختنق قليلاً، لكن الجرعة قامت بعملها. وشعر فوراً وكأن قنوات المانا لديه تشتعل بينما اندفعت المانا خلالها، فأطلق أنيناً من الألم وبذل قصارى جهده لدورتها. لم يكن ليحصل على الكثير من المانا من هذه الجرعات واحتاج لنسبتها لأفضل كفاءة. كانت عملية مؤلمة إذ لم تتوفر لديه مانا لتساعده، لكنه جز على أسنانيه ومضى قدماً.
خلال ذلك، كانت سيراباين قد حشرت أيضاً زجاجة شفاء مفتوحة في فمه. لم تعمل بكفاءة مهارة شفائه الخاصة، لكنه حصل على دفعة صغيرة من الطاقة والقدرة على التحمل منها. كفى الارتياح لتفعيل مهارة هالته لإبطاء الفساد عن إلحاق ضرر أكبر مما أحدثه بالفعل. حين توفرت لديه مانا كافية أخيراً، لم يستخدم [تجدد العنقاء]. كلا. كانت أولويته القصوى هي دراسيل. بحذر وعناية، ضغط بكرة مضغوطة من المانا في ذراعي دراسيل.
أثبت الروح الرائع مرة أخرى لماذا كان أكبر نهم في هذا العالم، ورغم كونه نائماً بنصف عينه، بدأ يمتص المانا. لارتياح جوليوس الهائل، بدأ اللون يعود إلى هيئة دراسيل فوراً. فقط وعندما بدأ دراسيل بالتعافي، سمح لنفسه بالشفاء. ترك [تجدد العنقاء] تتسرب إلى جسده، معالجاً أسوأ الأضرار أولاً. كان الفساد مزعجاً، لكنه أبعده ببضع دفعات حرة من الهالة. ومما أثار قلقه، كانت جروحه تشفى كالمعتاد.
في الماضي، لم تترك مهارة شفائه ندوباً أبداً. الندوب الوحيدة التي احتفظ بها هي تلك التي امتلكها من قبل. مثل ندوب حرق ذراعيه. مع ذلك، لمح عدة رقع من اللحم التي شفيت، لكنها حملت التواء قبيحاً من اللحم فوقها. قطب حاجبيه لكنه تجاهل هذه المشكلة في الوقت الحالي. ذكر نفسه بأنه ما زال في أرض العدو؛ ولم يمتلك وقتاً للعبث. كان عليه أن يكون ممتناً لعدم قدوم أي شيء آخر لقتله. كانت حالته في النهاية سيئة لدرجة أن فئة ثانية عشوائية كانت لتكفي لقتله.
اخفى نفسه بسرعة في مشكاة صغيرة، مستغلاً هذا الوقت لاستعادة أكبر قدر ممكن من المانا والقدرة على التحمل. أخذ أكبر عدد من جرعات المانا التي شعر بالراحة لاستهلاكها. وعلم أن قدرته على التحمل كانت أعلى مع مهارة شفائه. لكن ظلت هناك نقطة تعجز فيها قنوات المانا لديه عن التعامل مع المانا الغريبة. بينما تعافى، نظر إلى طوفان الإشعارات المطلق الذي تلقاه.