كان يعبث بكرة من طاقة الحياة التي غمرها بهالته المدمرة. وقد منحه القتال الأخير مع أتباع طائفة الرفع السماوي فهماً أعمق لهذه التقنية يفوق أسابيع من التأمل والتدريب. قُسّمت الكرة إلى عشرات القطع التي أدارها عقله وإرادته بعناية فائقة. وكان الحفاظ على السيطرة عليها أصعب بكثير مقارنة بما إذا استخدم التقنية داخل جسده. شكّل العامل الخارجي قيداً صعباً تجاوزه. ورغم ذلك، كان التمرين ممتازاً، وسيتعين عليه الاستمرار في الممارسة إن أراد إتقان هذه التقنية.
"أنا مندهشة لتركهم أحياء"، علّقت كاساندرا بكسل وهي جالسة بجانبه.
كان الاثنان يستجمان في جناح شمس النار، ويحتسيان بعض الشاي الذي تلقته هدية.
رفع بصره عن كراته، وقال: "أتظنين أنني كان يجب أن أقتلهم؟"
فقالت: "أعتقد أنهم نالوا ما يستحقونه".
تابع متسائلاً: "وماذا عن طائفتهم؟ ألن ينتقموا؟ لا أستطيع تخيل تقبلهم لمقتل تلاميذهم الداخليين بهذه السهولة".
وضعت فنجان شايها جانباً، وقالت: "لا أظنك تفهم ضحالة الطائفات. الكثير منها لا يكترث بتركك لتلاميذهم أحياء. بل سيحاولون تقتيلك لمجرد أنك أحرجتهم. وهؤلاء القوم لا يتقبلون الإحراج بل ينفجرون كالأطفال".
"إذن تظنين أنهم سيحاولون مهاجمتي مجدداً؟"
"لست متأكدة. أردت فقط إدراك أن هذا احتمال وارد. كورفوس تختلف عن إمبراطوريتك. يحمل الناس الضغائن ويتصرفون غالباً بدافع الكبرياء لا العقلانية".
ربما كان عليه قتل أولئك القوم. ومع ذلك، فهو يفضل ارتكاب خطأ من باب الرحمة على الشروع في قتل كل من أساء إليه. وانتابه شعور بأن الأمر سيغدو أسهل بكثير لو بدأ الآن.
تنهد وقرر تغيير الموضوع: "على ذكر الإمبراطورية. لم أسال قط عما كنت تفعلينه هناك. وأفترض أنك لم تذهبي للتو في عطلة".
حدقت به لحظات، وقالت: "إن أخبرتك، أستطيع الوثوق بأنك ستحتفظ بهذا لنفسك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه، وقال: "بالتأكيد. ليس لدي الكثير من الناس لأثرثر معهم على أي حال".
ابتسمت وقالت: "ملاحظة وجيهة. إذن، السبب وراء حضوري البطولة هو طلب مقابلة الإمبراطور ومختلف المنظمات داخل الإمبراطورية المضيئة".
ضيق عينيه، وسأل: "فقط لإقامة علاقة؟ أم لشيء أكثر تحديداً؟"
فأجابت بابتسامة خفيفة: "لشيء أكثر تحديداً".
"أي شيء يمكن أن تساعدك فيه الإمبراطورية لتشعري بالحاجة إلى قصدهم؟"
"كما قد تخمنت، تحاول طائفة الشمس الحارقة شق طريقها نحو قائمة العشر طائفات الكبرى. وكما سمعت، لم تتم الإطاحة أبداً بالطوائف الثلاث الأولى منذ تأسيس القائمة. في الواقع، تتركزเกือบ كل القوة داخل كورفوس في طائفة القمم التسع، وسيف السماء الزرقاء، وطائفة المرجل الذهبي. تسيطر كل منها على جزء محدد من البلاد. حتى ما يُسمى بملكنا ما هو إلا دمية لهذه الطوائف الثلاث. والجميع، من جدهم إلى حفيدهم، يعلمون هذا".
سأل بفضول: "هل من فائدة فعلية لاحتلال مركز من الثلاثة الأوائل في القائمة؟ أم أن الأمر لمجرد المظهر؟"
"أه، هناك مزايا كبرى. والسبب في أهمية الثلاثة الأوائل يرجع أساساً إلى هذه الامتيازات. على سبيل المثال، لا يقتصر الأمر على امتلاكهم لأثمن الصدوع والمنطقة، بل يملكون مورداً أدسم".
كشكش أنفه، وسأل: "أي مورد؟"
"أعلىم بالمان الإيمان؟"
"نوعاً ما. لكنني لم أكن قط من النوع المتدين"، قال ملوحاً بيده باستخفاف.
"حسناً، الإيمان نوع خاص من السحر يعتمد على اعتقاد عامة الناس ونواياهم. ومع أن كورفوس ليست دولة دينية مثل تحالف شمس الصباح أو مملكة فالدي، إلا أننا نستخدم خصائص مشابهة لسحر الإيمان".
قطب جوليوس جبينه قبل أن تتسع عيناه استيعاباً، وقال: "العشر طائفات الكبرى".
قالت بابتسامة عريضة قبل أن تستطرد: "ترى، لهذا السبب أحبك. لست بحاجة لشرح كل شيء لك".
"نعم، العشر طائفات الكبرى هي أساساً ممثلات الإيمان لشعب كورفوس. ابتكر الرؤاة ومؤسس كورفوس نظاماً يتم فيه التركيز على قائمة تدوم لقرون بدلاً من توجيه كل الإيمان نحو كيان أو ملك واحد".
"وحتى لو دُمرت الطوائف التي تشكل القائمة أو استُبدلت، سيبقى النظام نفسه لفترة طويلة. وما دام الناس يؤمنون بالقائمة ذاتها، سيستمر الإيمان بالتجمع".
"نعم، رغم أنني أخمّن أنه لا يُعتبر تماماً سحر إيمان بالمعنى الحرفي. لا فكرة لدينا كيف أنشأ الرؤاة أو المؤسس شيئاً كهذا، لكنه معجزة سحرية".
وضع نظرية بالقول: "وأنا أخمّن أن كل هذا الإيمان يُوجه إلى الطوائف الثلاث الأولى؟"
أومأ برأسها: "هذا صحيح. تُستخدم كل هذه الطاقة السحرية الهائلة لتغذية النظام نفسه وتستعملها الطوائف الثلاث الأولى كما تشاء. أما الفتات فيُترك لبقية العشر طائفات الكبرى".
"بأي شيء يمكنهم استخدام طاقة كهذه؟ ولماذا يحتاجون شيئاً بمثل هذه القوة؟"
"يمكنهم استخدامها لتعزيز صدوعهم. واستخدامها لتغذية غرف الزراعة، أو أي شيء يريدونه. الطاقة نفسها مرنة بشكل لا يصدق. وهي لا تشبه أبداً مصدر مانا النار الذي تأسست عليه طائفة الشمس الحارقة، فهو جامد نسبياً في كيفية استخدامه. حصتنا من الطاقة كبيرة نوعاً ما، لكننا نستخدمها أساساً لغرف التدريب المتخصصة وتعويذات طائفتنا الواقية. والطاقة فعالة حقاً وكفؤة عندما يتعلق الأمر بالتطبيقات المتعلقة بالحماية".
"إذن ترغبون في خلع إحدى الطوائف الثلاث والحصول على وصول لمصدر قوتهم لأنفسكم؟"
ضحكت وقالت: "أظن أن هذه ليست طريقة غير دقيقة تماماً للتعبير عن الأمر. لكننا لست المعتدين الوحيدين. النظام عادل؛ ومكانتنا كطائفة رابعة في القائمة مستحقة بجدارة. استخدم الرؤاة بعض سحر العرافة المتقدم لحساب الطوائف الأقوى. وهذا يعني أنه إن تقاعست أي من الطوائف الثلاث الأولى، يمكن إزالتها من مواقعها ولن تستطيع فعل شيء حيال ذلك".
أومأ برهة وبدأ يفهم ما تقوله له: "إذن تضمن هذه الطوائف عدم قدرة أحد على التعدي على مكانتها. وستخرب وتعوق أي طائفة تهدد موقعها".
"صحيح، وبما أنه يمكنهم الاعتماد على الطاقة المجمعة من إيمان الشعب، يصبح استئصالهم أكثر صعوبة. ولهذا السبب لم يتم إزالتهم أبداً من المراكز الثلاثة الأولى طوال تاريخ القائمة. في الواقع، القليل فقط من الطوائف في التاريخ نافستهم، وكلها سُحقت بوحشية. وأنت تعرف إحداها"، قالت له.
"حقاً؟ أيهما؟"
"الطائفة التي كان ينتمي إليها ذلك المهووس القاتل".
اضطر جوليوس للتفكير فيما تقصده.
"هيا. يجب أن تعرف عمن أتحدث".
"لكي أكون منصفاً، هناك الكثير من المهووسين القتلات في هذا العالم. هذا لا يقلل الخيارات تماماً".
قلّبت عينيها وقالت: "أنت تتعلم إحدى تقاريره المميزة".
"أوووه. هل كانت طائفة الصفصاف الأخضر قوية إلى هذا الحد يوماً؟"
"أه نعم، كانت وحشية للغاية وتسلقت المراتب بقيادة الطيف الخالد".
"أليست لا تزال جزءاً من العشر طائفات الكبرى؟"
كاد يقسم أنه رأى أسماءهم على القائمة آخر مرة رآها فيها.
"نعم، تمكنوا من شق طريقهم للعودة إلى المراتب بعد كل هذه السنين. لكنهم ما زالوا لا شيء مقارنة بما كانوا عليه".
مضغ شفته مفكراً وسألها: "أتظنين أن الطوائف الثلاث الأخرى هي من قتلته أو تخلصت منه؟"
هزت رأسها: "ممكن، لكنني أستبعد ذلك بشدة. حسب ما سمعت، كان تيزوكو مجنوناً بالفعل بحلول الوقت الذي بلغ فيه المستوى السادس. كانت طائفة الصفصاف الأخضر أشبه بطائفة شيطانية بدلاً من كونها طائفة في تلك المرحلة، وقُضى عليها بعد وقت قصير من وفاته. وإن أرادوا التخلص منه، كانت هناك طرق أفضل بكثير للقيام بذلك مقارنة بالتضحية بمدينة بأكملها مليئة بالملايين".
قطب جوليوس جبينه، لكن الأمر في النهاية لم يؤثر فيه حقاً. لم يكن على وشك السلك في نفس الطريق، هذا إن كان ممكناً أصلاً. لم يكن يستخدم مانا الموت حتى، وإن انحرف نحو الجنوب، فمن المرجح أنه سيدمر الأشياء بدلاً من قتل الأبرياء. اعترف لنفسه: ليس الأمر أفضل بكثير.
"إذن لا يقاتل بعضهم بعضاً؟"
قرر تغيير الموضوع بعيداً عن تيزوكو.
هزت رأسها قائلة: "لديهما اتفاق متبادل بعدم تقويض موقع بعضهما البعض. لا ينجو الأمر دائماً بتلك الطريقة، لكنه سمح لهم بتعزيز مكانتهم على مدى السنين الطويلة".
وسأل: "وما الذي ستساهم به الإمبراطورية لصالح طائفتك؟"
"تمتلك طائفة الشمس الحارقة الكثير من أصحاب المستوى السادس. لدينا قدر ما تمتلكه أي من الطوائف الأخرى، لكن أعداد تلاميذنا وأصحاب المستوى الخامس أقل بكثير. وإن وصل الأمر إلى قتال بين الطوائف، يمكن لأصحاب المستوى السادس لدينا التصدي لمثلهم، لكن مع مساوئ نقص أصحاب المستوى الخامس والرابع، سنخسر. وسيكون الأمر أسوأ إن شكل أي منهم تحالفاً ضدنا. إنهم يتحركون بالفعل مع طائفات مثل طائفة الرفع السماوي وحتى يدعمون علناً قصر قمر الصقيع".
"إذن تريدون من الإمبراطورية إرسال أصحاب المستوى الخامس للمساعدة في دعم طائفة الشمس الحارقة؟"
"ليس بالضرورة إرسال أصحاب المستوى الخامس، فالموارد مطلوبة دائماً. تلك التي لا يمكننا الحصول عليها في كورفوس. إمبراطوريتك تمتلك سيطرة أكبر بكثير على توزيعات الصدوع مقارنة بأي طائفة في كورفوس؛ حتى الطوائف الثلاث الأولى لا تقارن. إن احتجنا شيئاً نادراً وثميناً، نأمل في الذهاب إلى الإمبراطورية لمساعدتهم. انظر إلى تلك الشظية المكانية التي حصلت عليها كمكافأة. هذا الشيء ثمين بشكل سخيف، وكنت لأظن أن إمبراطوريتك صدمت برأسها لإعطائها لشخص شاب مثلك. هذا، لو لم أكن أدرك مدى قوتك".
سأل بحذر: "هل جزء من السبب وراء إحضارك إلى طائفتك هو مساعدتي في قتال هذه الطوائف الأخرى بالنيابة عنك؟"
اعترفت بضحكة: "ربما في البداية. لكن وكما يدرك العديد من شيوخنا، فأنت تحمل قيمة أكبر كمعلم. لقد كان تدريب إرادتك مثمراً وصنع العجائب بالنظر إلى الوقت المستغرق".
"ظننت أن الناس كانوا يتذمرون من أنني أعذب التلاميذ؟"
"نعم، ربما لا تكن قاسياً لدرجة إرسالهم إلى قاعة الطب لعلاج الأرواح. ولكن على الرغم من ذلك، يتفق جميع الشيوخ الكبار تقريبا على أنه أكثر فائدة من كونه خطيراً. هالتك مناسبة بشكل غير معتاد لتدريب الصمود. كما أعلن زعيم الطائفة كايلور عن دعمه لدروسك. حتى إنه اقترح أن تساعد التلاميذ الداخليين الآخرين أيضاً، رغم أن ذلك قد يكون صعباً بما أنك أصغر سنّاً وفي نفس مستواهم".
هز كتفيه وقال: "لا أهتم بأي من الحالتين. لقد كان تدريباً رائعاً بالنسبة لي. أستطيع التعامل مع زوج من أصحاب المستوى الرابع المريرين".
"جيد، سأخبر الآخرين بذلك، لذا كن مستعداً إن تلقيت طوفاناً من التلاميذ الجدد لتعليمهم".
قال بابتسامة ساخرة: "لا أطيق الانتظار".
لن يعترف بذلك، لكنه كان يستمتع بهذه الدروس. بات يدرك لماذا استمتع إدوين بتعليمه وضربه.
كان هناك شيء مُرضٍ بشكل غريب حول ضرب الناس بينما لا يزال يُعتبر "مساعدة".
عاد لينظر إلى الأسفل واستأنف جهوده على كرة مانا حياة جديدة.
"لقد ذكرت شيئاً عن الأراضي المحروقة. هل هناك حملة متجهة إلى الخارج قريباً؟"
"نعم، ظننت أنك قد تكون مهتماً. في غضون أسابيع قليلة، سنرسل قوة استكشافية للتعامل مع فائض الوحوش. لقد كانت تهاجم البلدات والمدن حول المنطقة. إن كنت مستعداً للمساعدة، فستعتني بهذه الوحوش وتشفى من تستطيع العثور عليه. قدم المعالج غوي تقريراً عن قدراتك الشفائية، وكانت لديه بعض الأشياء اللطيفة ليقولها عنك".
انكمش جوليوس إلى الوراء وضيّق عينيه، وقال: "فعل ذلك؟"
من واقع خبرته الشخصية، أخبره الرجل أساساً أنه عار على جميع المعالجين وأنه يجب عليه العودة لتعلم الأساسيات مع الأطفال الصغار.
"نعم، قال إنك كنت عاملاً مجداً، وطيب القلب مع المرضى، وتملك تحكماً هائلاً بالمانا".
"أمتأكدة أنك تتحدثين عن المعالج غوي نفسه؟"
"قال إنك تفتقر إلى المهارات الأساسية للمعالجين العاديين، لكن تحكمك بالمانا يجب أن يكون قادراً على فرض القوة متجاوزاً أي قيود قد يجلبها ذلك، وهو يشتتبه في أن مهارة الشفاء أو مفهوم الحياة لديك قويان للغاية".
قطب جبينه أكثر وأكثر: "لم أستخدمه أمامه. كيف عرف؟"
حدقت به بجمود: "ماذا تظن طائفتي لتكون؟ أمليئة برجال عجائز عميان لا يعرفون الفرق بين رؤوسهم ومؤخراتهم؟"
قرر جوليوس أنه من الأفضل عدم الرد على هذا السؤال.
أطلقت زفيراً، وقالت: "ليس الجميع غير أكفاء. أمثال المعالج غوي يعرفون ما يفعلونه، وعجوز مثله سيكون قادراً بالتأكيد على شم مفهوم حياتك من مانا الخاص بك، بغض النظر عن مدى محاولتك إخفائه".
"أخبرني أنني لست أفضل في الشفاء من قرد حديث الولادة يمسك بمطرقة وبعض الضمادات الممزقة".
قالت بتنهيدة: "قلت إنه ليس غير كفء، ولم أقل إنه ليس عجوزاً متجهمماً".
سخّر جوليوس في نفسه وذكر نفسه بالتوقف لاحقاً اليوم ليمنح المعالج غوي بعض الكعك. فقد سمع أن التجهم يُشفى غالباً بالحلويات والأطايب الشهية.