مرّت بضعة أسابيع على هذا النحو، واستقرّ تدريجياً في جدول يومي منتظم. كان يستيقظ، يتناول بعض الطعام، يُعطي حصص قوّة الإرادة، ويأخذ وقتاً ليتدرب على تقنيته الجديدة، ثم يتناول طعاماً إضافياً، ليُعاود التدريب من جديد. وكان يذهب أحياناً ليُزعج أهل القاعة الطبية. حاولوا طرده، لكنه واصل العودة محاولاً تعلّم بعض الحيل أو حتى الظفر بفرصة شفاء أحدهم. حين لم يكن يفعل شيئاً من ذلك، كانت كاساندرا تقصد جناح شمس النار لتمنحه دروساً خصوصية تتعلّق بطاقة المانا الناريّة.
كانت مساعدتها مفيدة للغاية. نما استيعابه لطاقة المانا الناريّة يوماً بعد يوم، ومع أن مستويات مهاراته ربما لم تعكس هذا النمو، إلا أن ثقته في التعامل مع لهيب الدمار لديه تصاعدت بثبات. كما كسب بضعة مستويات خلال هذه الفتره.
[تجدد الفينيق المستوى 27 -> المستوى 28]
[هالة الدمار القاسية المستوى 26 -> المستوى 27]
[ميدان الإرادة المحطمة المستوى 5 -> المستوى 7]
[تحصين الروح المستوى 16 -> المستوى 19]
كان عدداً من المستويات أكبر بكثير مما توقع. ولكن مرة أخرى، كان يضغط على نفسه بشدة محاولةً إدراك تلك التقنية الجديدة من كتيب تيزوكو. ولم يكن قد أتقنها تماماً بعد أيضاً. كانت المتطلبات صعبة للغاية يصعب التعامل بها. أخفق مرات لا تُحصى، وإما أن تطايرت أطرافه أو أُجبر على بترها بنفسه لأنه أفسد شيئاً ما فأصابتها عدوى هالة الدمار الخاصة به. حقيقة طريفة، إن تشريب نفسه بأسوأ أجزاء هالة الدمار لم يكن مفيداً لجسده.
كان الأمر على ما يرام حين يفعله بشكل صحيح، لكن ذلك حدث مرات أقل مما كان يفضل. لحسن الحظ، استفادت مهارة الشفاء لديه من هذا وكذلك مهارة هالته. لكن الأدهى، هو أن [تحصين الروح] هو ما تحسن أكثر من غيره. يبدو أن المهارة تشترك بالكثير مع ما كان يحاول فعله. ثلاثة مستويات كاملة دون أن يحاول شخص أو شيء قتله كان أمراً كثيراً. حرص على العمل على مهاراته الحركية أيضاً. لم يكن يظهر ميله الحركي علناً، لكن كاين كان سيَسْلخ جلده إن علِم أن يوليوس يتكاسل في تدريبه.
لحسن الحظ، كانت المهارة بسيطة للغاية للتمرّن عليها، سيما مع التمارين التي أراها إياه كاين قبل أن يرحل. وفي سياق آخر، كانت سمعته في أرجاء الطائفة تنتشر ببطء. يكاد كل فرد في القاعات الخارجية يعرف من هو، أو يعرف على الأقل أنه يُعطي دروساً لمواهب القمة في القاعة الخارجية. المشكلة الوحيدة هي أن هذه الشائعات لم تكن بالملطفة كثيراً. لقد سمع في مناسبات عدة أشخاصاً يهمسون بشيء عن أنه طاغية أو شيطان قاسٍ حين ظنوا أنه لا يستمع.
لم يكن يرى نفسه سيئاً إلى هذا الحد. يا للهول، لقد كان يتعامل برفق مع التلاميذ منذ الدرس الأول. بإلحاح من مايا والأعشاب ساري بالطبع. لم يتحسنوا حتى الآن بالقدر الذي كان يفضله. ليس بالقدر الذي تحسنت به مايا، لكنهم ظلوا ينجحون في تحقيق تقدم لا بأس به. كانت لديه بالفعل بعض الأفكار للمرحلة التالية من تدريبهم، وبصرف النظر عن بلوغهم مستوى كافياً للتعامل معها، فقد كان عالقاً بتنفيذ التمارين ذاتها.
لحسن الحظ، بدا أن هذه الفترة تقترب من نهايتها. وقد آن الأوان ليبدأ في إظهار أشياء جديدة لهم. كان فقط يأمل أن يستمتعوا بها. كان هناك تضحيان تحسنا حقاً خلال هذه الفترة. الصبي المسمى ريس كان أحدهما. علم يوليوس أن الصبي كان في الواقع أحد الأشخاص الذين يُنظر في أمرهم لنيل جوهرة جمر القلب التي كاد يُمنحها. لقد أثار تحسنه السريع خلال العام الماضي أو نحو ذلك إعجاب الشيوخ الآخرين، وبات قريباً من الترفيع إلى القاعة الداخلية.
الشيء الوحيد الذي كانوا ينتظرونه هو ارتقاؤه ومعرفة مدى حسن إدارته للأمر. بالإضافة إلى ذلك، كانت فتاة ثيرا واحدة أخرى تحسنت إرادتها بشكل جميل. لم يكن الأمر متعلقاً بالقوة قدر تعلق الأمر بمهارتها في التعامل معها بوصفها الأفضل بين أقرانها. كانت تُؤخذ في الاعتبار من أجل الكنز أيضاً. أخبرت مايا يوليوس أن ثيرا كانت واحدة من أقوى تلاميذ المرتبة الثالثة عندما يتعلق الأمر بالقوة القتالية.
كانت مهارتها في استخدام النصال لا تُبارى، واعتقدت الطائفة أن اكتساب تقارب أفضل مع النار سيساعد مهاراتها الأخرى على الازدهار. ربما ليس بنفس المستوى، ولكن على الأقل يمنع مهاراتها الناريّة من التراجع خلف مهارتها بالنصل. الفتاة النحيلة والعنيدة، التي علِم أن اسمها مارا، كانت شخصاً آخر تحسن كثيراً. وكانت أيضاً الشخص الوحيد الذي طلب من يوليوس بفعالية أن يضغط بقوة أكبر، مما جعلها طالبته المفضلة.
لم يمتلك أي شخص آخر، بما في ذلك ريس وثيرا، الشجاعة لدفع تدريبهم إلى المدى الذي بلغته هي. وفي سياق آخر، كان الناس يتحدثون بالفعل عن كيف أن مايا، إحدى تلامذة الطائفة الأساسيين، كانت تذهب إلى القاعة الخارجية لتتلقى دروساً من ضيف في المرتبة الرابعة. أدى هذا بطبيعة الحال إلى انتشار شائعات أكثر عنه. كان العديد من التلاميذ الآخرين يحاولون الانضمام إلى دروسه، بل إنه لمح العديد من تلامذة الداخل يحاولون التسلل حين ظنوا أنه لا ينتبه.
لحسن الحظ، تعاملت العجوز ساري مع هذا نيابة عنه. ومع ذلك، كان يلاحظ كل يوم حشدًا يتجمع حول الفناء الذي تُعقد فيه دروسه. بينما كان يراقِب التلاميذ وهم يئنّون ألماً أمامه، كبح ابتسامة. وما إن دقّ مؤقت الوقت عالياً حتى لمح الكثير من تعبيرات الأمل والارتياح على وجوههم. فقرر أن يكون أكثر سخاءً اليوم، وتظاهر بتجاهل المؤقت وواصل الضغط عليهم بهالته. ولم يتراجع إلا حين شعر بالرضا.
وحين فعل، سمع المجموعة بأكملها تقريباً تلعن بصوت عالٍ. كانت بعض اللعنات موجهة بالكامل نحوه، لكنه لم يمانع. لقد تعلموا جميعاً أنه لا يبالي إن أهانوه ما داموا لم يبالغوا في الأمر.
"لقد كان ذلك قاسياً، يا معلّم"، قالت مافيس، الفتاة المفعمة بالحيوية والنشاط عادة، بعد أن تقيّأت في التراب.
"ماذا تتوقعين؟ إنه سادي"، أنينت ثيرا وبصقت على الأرض.
كانت مايا الوحيدة التي بدت بخير نسبياً. لقد كان يضغط عليها بقوة أكبر من أي شخص آخر، لكنها اعتادت على ذلك أيضاً. كانت تلهث ببساطة وتتأمل وهي تتعافى.
"كما أخبرتكم من قبل، أنتم أكثر من مدعوين للمغادرة متى شئتم. لا أحد يبقيكم هنا"، أخبرهم.
"أجل، ودعوك تحظى بمتعة ذلك؟"
سأل ريس بينما كان يمسح اللعاب عن فمه. لم يقل الآخرون شيئاً بصوت عالٍ، لكن نظراتهم العؤود أظهرت موافقتهم لريس.
"حسناً، إن كان هذا ما تشعرون به جميعاً. إذن يجب أن تكونوا متحمسين لمعرفة أنكم تخرجتم جميعاً من المرحلة الأولى"، قال بابتهاج.
تلقى حفنة من النظرات المذعورة في المقابل.
"المرحلة الأولى؟ ماذا تقصد بالمرحلة الأولى؟"
سألته مافيس بقلق. ابتسم.
"ألم تتوقعوا أن يكون الصمود في وجه هالتي هو الشيء الوحيد الذي سأساعدكم فيه، أليس كذلك؟"
أجاب الصمت الذي أعقب ذلك على هذا السؤال.
"أعني أن تدريب الإرادة عديم الفائدة ما لم نعمل على التطبيقات العملية. ولهذا السبب سوف أطوف وأختبر مرونة إرادتكم بفعالية. ستمسكون بمهارة أو نوع من البنى وتحاولون الصمود ضدي. مففهوم؟"
"هذا كلُّ شيء؟"
سمع أحدهم يسأل بصوت خافت. أخفى ابتسامة حين سمع الشخص ذاته يصرخ ألماً حين ركله عدة أشخاص وأخبروه أن يصمت.
"أجل، هذا كل شيء. الآن اصطفّوا واجلسوا على الأرض."
أطاعوه على كره، ولمح المجموعة الأخرى التي كانت تتدرب مع ساري تنظر إليهم بفضول. لسبب غامض ما، بدا أن مجموعتها تريد البقاء معها وعدم التدرب معه. لم يستطع فهم السبب.
"الآن اصنعوا شيئاً ترتاحون لإمساكه لفترات طويلة من الزمن. يمكن أن يكون أقوى مهارة لديكم أو أي شيء ترغبون."
راقَب تفعيل مختلف المهارات. كان مذهلاً رؤية ما أنشأه كل فرد. أنشأ ريس كرة نار فوق راحة يده. تلاعبت ثيرا ببعض المانا فوق نصالها فيما بدا وكأنه تنويع لمهارة [قطع المانا]. عززت مارا جسدها بأكمله بالمانا، وهو خيار غريب بالنظر إلى أنها كانت ساحرة أكثر من كونها مقاتلة التحام قريب. فعلت مايا شيئاً مشابهاً وفعّلت بضع مهارات إضافية أيضاً. لقد قاموا بهذا النوع من التدريب من قبل، لذا كانت تعرف ما يمكن توقعه.
كانت هناك نظرة تحدٍّ في عينيها. لم تكن قادرة على الصمود طويلاً، لكنها استمرت في المحاولة في كل مرة. ابتسم لجميع نظرات التلاميذ الواثقة. لابد أنهم ظنّوا أنهم يستطيعون التعامل مع الأمر. الصمود أمام الضغط والقدرة على الاحتفاظ بالسيطرة على مهارة المرء فهما أمران مختلفان تماماً. هذا ما ظنّوه على الأقل. أطلق ابتسامة خبيثة وبدأ يظهر لهم سبب أهمية الإرادة.
* * *
وجهة نظر ريس كان هو وبقية الفصل يلهثون وهم يراقبون معلمهم يغادر الفناء. لم يسعهم تصديق ما حدث للتو، فنظروا جميعاً في آن واحد إلى الشخص الوحيد القادر على تفسير ذلك. كانت مايا تلميذة أساسية وعادة ما كانوا لا يجترئون على التصرف بمثل هذه التلقائية معها. لكن تدريب الإرادة هذا كان له طريقة غريبة في تحطيم الأعراف الاجتماعية. بالإضافة إلى ذلك، جعلهم الوقت الذي قضوه معاً خلال الأسابيع القليلة الماضية يدركون أن مايا كانت متعاونة للغاية ونزيهة.
كانت الشخص الذي يطلبون منه المساعدة غالباً بعد الدروس.
"كيف يفعل كل هذا؟"
سألها فوراً. ضحكت وترنحت غير متزنة على قدميها.
"سؤال جيد. ليس لدي أي فكرة بنفسي. لديه موهبة معينة في الهالة والإرادة، هذا كل ما يمكنني قوله."
"موهبة؟ نحن جميعاً موهوبون. لكن الموهبة لا تفسر كيف مزّق مهاراتي وكأنها لا شيء. ليس هذا فحسب، بل فعل ذلك بالجميع، في الوقت ذاته"، قالت مافيس بعدم تصديق تام.
ولم يكن يلومها أيضاً. كان لا يزال يتعافى عاطفياً من حقيقة أن يوليوس كان قادراً على تعطيل وتمزيق طاقة المانا الناريّة الخاصة به كما لو كانت ورقاً مبتلاً. لم يُفلح أي شيء فعله في إيقافه. لا تقنية، ولا حتى مهارة إتقان النار لديه استطاعت تقديم أدنى قدر من المقاومة. لقد كان الأمر أشبه بمطرقة ثقيلة مصنوعة من الإرادة الخالصة تحطم أي دفاعات بناها. ظل يوليوس يتحدث عن قدرة الإرادة على تمزيق المهارات، لكنهم ظنّوا أنه كان يتحدث عن مزيج من المهارات والإرادة.
ليس بالمعنى الحرفي للإرادة والهالة الخالصتين. لم يكن هناك أي شيء مبهر في الأمر. كانت ببساطة إرادة مجردة وشرسة. لقد علم أن أشخاصاً مثل ثيرا وجي كانت لديهم مهارات مخصصة كان ينبغي أن تمنع شيئاً كهذا أيضاً. ولكن مثل أي شخص آخر، كانا عاجزين عن فعل أي شيء. لقد كان أمراً محيراً وغزاً آخر يحيط بيوليوس. كان يعلم أنهم في المرتبة الرابعة، لكن كل فرد منهم كان قادراً على منافسة أصحاب المرتبة الرابعة.
لست تُعدّ موهبة كبرى في الطائفة إن لم تستطع. لم يكن الأمر كذلك فحسب، لو كان الأمر كذلك لكان بالإمكان غفرانه. وما كان أكثر غموضاً، هو غياب السلطة المُستخدمة. لو كانوا يخسرون أمام سلطة يوليوس، لكان بمقدورهم التعامل مع ذلك. لكانوا قادرين على تبريره.
بقول لأنفسهم أشياء مثل "هو لم يهزمنا إلا لأنه استغل زراعته المتفوقة".
شيء يمكنهم كذبه على أنفسهم لتهפئة خيبة الأمل والعجز اللذين شعرا بهما عندما سحقهم. حتى إن أولئك الذين حضروا هذه الدروس بدأوا يتحدثون عن أمور مجنونة. حدث ذلك للمرة الأولى قبل بضع أسابيع حين بدأوا جلسات تدريب الإرادة هذه. قال أحدهم إن يوليوس يمكنه منافسة تلامذة المرتبة الرابعة الأساسيين. بل وربما منافسة التلاميذ الشخصيين للشيوخ الأقوياء. وحتى أمثال زيف وكورا. ومع ذلك، لم يصدقهم أحد في ذلك الوقت.
في ذلك الوقت. أما الآن فكانوا يناقشون الأمر بجدية تامة. ليس فيما يتعلق بالقتال المحض. فقط بناءً على هالته وطبيعتها القمعية. إضافة إلى ذلك، سمعوا جميعاً بالشائعات المتعلقة بيوليوس وهو يحوم حول القاعة الطبية. يبدو أن الرجل كان يمتلك تقارباً مع الحياة يركز عليه. لم تكن التقاربات مع الحياة معروفة بكونها مقاتلة تماماً. لكن بصراحة، لم يكن ريس ليستبعد ذلك عن الفتى اليافع.
فبعد كل شيء، من بحق الجحيم التسعة يحصل على هالة بهذه القوة والرعب دون أن يكون قادراً على القتال؟ لم يبد الآخرون اقتناعاً كبيراً، لكن كان لديه شك عميق في أن يوليوس كان وحشاً في القتال أيضاً. وإن كان محقاً، فهو حقاً لا يريد معرفة ذلك.