حين أيقن أن الجميع ينتبهون إليه، وأنه لا أحد يبدو راغباً في إشعال تمرد أو رميه من فوق جسر، شغّل التعاويذ المحيطة بالفناء أخيراً. لم يكن خبيراً في التعامل مع التعاويذ، لكن التحكم الجيد بالطاقة ساعده كثيراً في الأمر. علاوة على ذلك، كانت هذه التعاويذ بالغة البساطة. من أعدها حرص على ألا يتطلب الأمر سوى إمدادها بالهالة وضبط مستويات الضغط الذي يطلقه مسار الإرادة. حين أضاءت رموز التعاويذ، شعر بقليل من خيبة الأمل.
لم يكن السبب قوة التعاويذ أو تعقيدها. كلا، بل كانت مصنوعة بإتقان شديد. لكنه لم يشعر وجْهه المدمر يتسرب خلال تلك التعاويذ. لذا وبينما سقط المتدربون على ركبهم يئنون من شدة الضغط، خدش رأسه بحيرة. كان يعبث بالتعاويذ قبل قليل ليرى إن كانت هالته المدمرة ستعمل من خلالها، لكنها تبينت لا تعمل بتلك الطريقة. بينما كان يفكر في طرق لإضافة جانبه المدمر إلى المسار، تلقى نقرة على كتفه.
كانت ساري تنظر إليه بملامح قلقة.
التفت نحوها متسائلاً: "نعم؟"
"ألا ترى أنك تقسو عليهم بعض الشيء؟ أظن أن الكثيرين منهم لم يختبروا شيئاً كهذا من قبل."
قطب حاجبيه والتفت ناظراً إلى مجموعة الفئة الثالثة التي تصارع احتمال الضغط. لقد حرص على ضبط الضغط ليكون أدنى قليلاً من المستوى الذي استخدمه مع مايا. لكن ربما لم يكن هؤلاء على نفس أرضية الفتاة الأخرى. على الجانب الإيجابي، جعلت التعاويذ تعديل الضغط أمراً غاية في السُّهولة. لم يعد مضطراً للتحكم به يدوياً؛ فبمجرد إعداده، تتولى التعاويذ الباقي.
"أتظنين هذا كثيراً؟"
أومأت برأسها.
"ليس لكلهم، لكن للبقية؟ نعم."
تفحص جميع المتدربين بميل فضولي لرأسه. كانت على حق، فهناك عدة أفراد يتعاملون مع الأمر بشكل أفضل من البقية. لمح مجموعة مؤلفة من فتاة وسيمين وفتى يتحملون الوضع بشكل جيد بما يكفي. كانوا يكبحون وجوههم، لكنهم لم يظهروا الجهد البدنِي الذي أظهره الآخرون بالكاد. لمح أيضاً فتى ضخماً بشكل مقلق يكاد لا يقطب حاجبيه من الضغط. لو لم يكن جوليوس يعلم الحقيقة، لجزم أن هذا الفتى هو شقيق إدغار الأكبر والأكثر شراسة.
تعامل عدد آخر مع الضغط بشكل جيد كفاية، لكن غالبية المجموعة كانت تعاني. بهزّة رأس، أطفأ التعاويذ وراقب الجميع وهم يتعثرون فور غياب الضغط المفاجئ. سقط بضعة أفراد على وجوههم وأطلقوا أنيناً عالياً.
"حسناً، لن ينجح هذا كما خططت. إليكم ما سنفعله."
أشار إلى أحد جانبي الفناء.
"سننقسم إلى مجموعتين. ستحاول مجموعة مقاومة الضغط الصادر عن مسار التدريب. أما القادرون على تحمله مسبقاً فيأتون معي. سأعطيكم شيئاً آخر لتجربوه."
التفت إلى ساري.
"أتظنين أنك قادرة على مساعدتي مع المجموعة التي تحتاج تدريباً إضافياً؟"
أومأت برأسها.
"بالتأكيد، أستطيع ذلك."
"ممتاز. يمكنك خفض الشدة، لكنني أريدهم قادرين على احتمال هذا النوع من الضغط قبل قدومهم إلي."
قال لها ثم استدار نحو مجموعة المتدربين الذين لم يتحركوا، مصفقاً بيديه.
"حسناً، ليس لدينا طوال اليوم. ابدأوا بترتيب أنفسكم في مجموعات. يجب أن يعرف كل منكم مكانه."
صاح بنبرة حادة وتابع بارتياح حين تحرك الجميع بسرعة. حين انتهوا جميعاً، استقر الأمر على مجموعتين. إحداهما أكبر حجماً وتضم الأفراد الذين عانوا من الضغط الأولي. والأخرى تضم من نجحوا في الصمود بصورة مقبولة. الاستثناء الوحيد كان فتاة صغيرة تقف بعناد بجانب الفتى الضخم الذي لمحته عيناه قبل قليل. اقترب منها ملاحظاً بنيتها الصغيرة والنحيلة.
"لماذا وضعت نفسك في هذه المجموعة؟ لقد كنت تعانين بالفعل من الاختبار السابق."
سأل بنظرة حادة. نظرت إليه بتوتر، لكن نظرة جامحة لمعت في عينيها الزرقاويين.
"أستطيع فعلها."
قطب حاجبيه في وجهها لبضع ثوانٍ طويلة، محدقاً في عينيها مباشرة قبل أن ترتسم على وجهه ابتسامة ويهز كتفيه.
"حسناً، فقط اعلمي متى تحتاجين إلى استراحة. لن يكون هذا أمراً يتحسن في غضون يوم. لا أريد أن تلحقي الضرر بروحك."
بدت متفاجئة من تقبله السريع لكنها أومأت بسعادة.
"حاضر، سيدي."
أومأ. كان يأمل بصراحة أن يفعل المزيد مثلها، لكنه ربما كان ينتظر ما لا يُعقل. فقد طلب منهم في النهاية تنظيم أنفسهم بناءً على قدرتهم على مواجهة الضغط. لمح ساري وقد بدأت بالفعل مع المجموعة الأخرى. كانت المرأة تبتسم لهم بحرفية وتشرح لهم كيف ستبدأ. بدا أولئك أكثر ارتياحاً لسبب ما. هز جوليوس كتفيه ونظر إلى مجموعته.
"حسناً، بينما يعالجون ذلك الأمر، فلنبدأ معكم أنتم. اجلسوا واتخذوا وضعية مريحة. لست بحاجة لأن تسقطوا على وجوهكم."
نظر بعضهم إلى بعض بقلق، مما أثار حيرة جوليوس. لم يدر لمَ كانوا يتصرفون بتوتر هكذا مسبقاً. لم يكن قد فعل شيئاً بعد. ما إن تأكد من استعدادهما جميعاً، حتى بدأ ببطء في تحريك هالته، مزيلًا الغطاء ومحيطاً إياهم بها. بما أن التعاويذ لم تستطع استخدام هالته المدمرة بالشكل المناسب، فسيفعل ذلك يدوياً. وسيمكنه أيضاً تعديل الضغط يدوياً. سيتطلب ذلك جهداً أكبر منه، لكنه سيمنح، تماماً مثل حالة مايا، فرصة جيدة لتحسين تحكمه بهالته الخاصة.
رغم تعاملهم الجيد مع الضغط السابق، إلا أنهم لم يكونوا يتوقعون شيئاً كهذا قط. رأى العديد من وجوههم تتسع رعباً حين غمرتهم هالته. شعر بإرادتهم تتصاعد لقتاله، لكنه أطاح بها جانباً وفرض مشيئته. أطلق الجميع، بما في ذلك الفتى الضخم، أنيناً جماعياً من الألم حين عصرت هالته هالاتهم الخاصة. لقد استخدمها بطريقة تشبه إلى حد كبير ما كان ليفعله حين كان يشل حركة الناس بطاقته الحركية.
فقط دون الجانب الحركي. لكن هالته أصبحت قوية بالقدر الذي غدا فيه مستغنياً عن الطاقة الحركية لتثبيتهم. كانت القوة الخالصة لهالته كافية لتحقيق ذلك. تيبس الجميع كالخشبات وهو يخضعهم لهالته، وعانت الفتاة الصغيرة أكثرهم. هوت على يديها وهي تكابد لتبقى واعية. كان قد كبح نفسه كثيراً، لكن مثابرتها كانت جديرة بالثناء على الأقل.
"هناك عدة طرق لمقاومة هالة الخصم. إحداها عبر تحكم معقد ومهارة. والأخرى هي الإرادة الخالصة. يستخف معظم الناس بمدى فائدة الإرادة الخالصة والعناد."
استمر في الضغط عليهم بضع دقائق أخرى قبل أن يخفف عنههم أخيراً ويمنحهم فترة راحة. رآهم يسترخون جميعاً على الأرض بارتياح. تركهم يأخذون بعض الوقت للتعافي والتفت نحو مدخل الفناء. كان قد استشعار قدوم أحدهم قبل بضع دقائق وابتسم ملوحاً للقادم الجديد.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سأل مايا بترحيب دافئ. لم تبادله الابتسامة؛ بل كانت تحدق في المتدربين المتعثرين بنظرة شفقة.
"أكان عليك أن تكون قاسياً معهم هكذا؟"
مال برأسه.
"قاسياً؟ كنت قلقاً من أنني أتساهل معهم."
أقسم أنه سماع أحدهم يصدر أنيناً خافتاً في الخلفية، لكنه هز رأسه. لا بد أنه كان يتخيل أشياءً أو ما شابه. أطلقت مايا تنهيدة.
"فقط لا تقتل مواهبنا المستقبلية، اتفقنا؟"
"الأمر يعود إليهم. على أي حال، لم تجيبيني. ما الذي أتي بك إلى هنا؟"
"سمعت أنك تدرس حصة للإرادة، لذا طلبت الانضمام. ظننت أن هذا أفضل من مطالبتك بمساعدتي في وقت آخر."
"وهل وافقوا؟"
"لم أخبروني برفضهم."
هز كتفيه.
"حسناً، كلما زاد العدد زاد المرح. ربما يمكنك مساعدتي معهم بينما نحن هنا."
"أساعدهم؟"
أومأ برأسهم.
"نجل، يبدو أنهم يعانون مع الأمر. ربما يمكنك المساهمة في إعطائهم بعض النصائح. قد يكونون أكثر تقبلاً لشخص مثلك."
نظر إلى المتدربين ولاحظ أنهم توقفوا عما كانوا يفعلونه. كان شبة جميعهم يحدقون في مايا بنظرات غريبة على وجوههم.
"هيه، توقفوا عن التحدق وركزوا على التعافي. سنعود للأمر بعد دقيقة أو نحو ذلك."
قال بحدة. أطاعوه جميعاً وعادوا فوراً للتعافي. وتجاهل متعمدًا تعابيرهم المرعبة.
"أرى أنك أخفتهم بالفعل."
"هم ليسوا خائفين. إنهم متحفزون فحسب."
"همم. حقاً."
"ألم تقولي إنك منضمّة إلينا؟"
أومأت واقتربت.
"يجب على أحدهم التأكد من أنك لا تشرع في قتل متدربي طائفتنا."
تمتم بامتعاض.
"إن ماتوا، فذلك لعدم امتلاكهم الإرادة الكافية لتحمل الأمر. الوحيدة التي رأيتها تتحلى بقليل من الشجاعة هي تلك الفتاة النحيلة هناك."
قال مشيراً بإصبعه إلى الفتاة التي كان دم خفيف يسيل من أنفها وهي منحنية على ركبتيها.
"جوليوس."
قالت مايا بنبرة تأنيب واقتربت من الفتاة.
"ماذا؟ لقد أصرت."
تجاهلته مايا وساعدت الفتاة الصغيرة على النهوض، بل وجعلتها تحتسي جرعة من مركب علافي. من جهته، لم يدر جوليوس ما المشكلة. كانت الفتاة بخير؛ وحواسه أكدت ذلك. زد على ذلك أنه لم يقسُ بالقدر المذكور حتى. ربما كان يتوقع الكثير من طائفة ضخمة كهذه، لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير بأن بعض هؤلاء المتدربين رهن اللين. لحسن الحظ، كانت مهمته هي مساعدتهم على الصلابة. اقترب بابتسامة ساطعة.
"حسناً، كفى استراحة، لنعد إلى العمل!"
سمع العديد من المتدربين يشتمون خلسة، حتى إن بعضهم نظر إلى المخرج. لم يمانع؛ فقد علم أنهم سيعقدون العزم على تقدير هذه الفرصة لاحقاً.