قالَت كاساندرا ضاحكةً: "لم تكمل يوماً واحداً هنا وتصنع لنفسك اسماً بالفعل".
"ماذا تقصدين؟"
"بدوتَ مستهويًا لاهتمام الشيخ هوان، وهذا ليس بالأمر الهين".
"حقاً؟ ألهذا السبب كان يطرح عليّ كل تلك الأسئلة؟"
"بلا شك، ذلك الرجل دكّان دهاء، لكن لا تقلق. إنه أحد الشيوخ الأخيار. كيف عثرتَ عليه وماذا انتهى بك القول له؟"
أوجزَ لها ما حدث باختصار. وأنبأها بسؤاله المتعلق بذاك الشظية الفراغية.
قالت وهي تُقهقه: "تلك غلطتي. كان عليّ أن أُنبئك بموضع مقامي".
"فماذا ترى عليّ أن أفعل إذن؟"
"اقبلها. إن كانت كما أظن، فستغتبط بها كثيراً. لاسيما مع نزعتك المستمرة لإيذاء نفسك".
"وما المفترض أن تفعله؟"
ابْتسَمَت بخبث: "لا أُريد إفساد المفاجأة. اقبلها وحسب".
رمقها بريبة، لكنها لم تبدُ كمن يُضلّله، واستبعد أن تواتيه رينيرا بشيء يؤذيه. لذا أطلق زفرةً ثقيلةً وأحضر الإشعار مجدداً. أترغب في دمج شظية الفراغ البُعدي مع روحك؟ نعم.
قالت كاساندرا متعمدةً بعدما قبلَ الفرض: "لا تقلق، سأعينك على العواقب".
حدق فيها لشعوره بالغدر، لكنه عجز عن التركيز معها. الشظية التي تمادت في التبرم تدريجياً كلما طال طفوها في روحه، كفت عن الارتعاش أخيرًا. همّ بولوج فضاء روحه ليرى كنه ما يحدث، لكنه هوى على ركبتيه يتقيأ بلا طعام على الأرض. ذابَت الشظية السوداء كالثلج في حر الصيف. ولمح دراسيل وسيرافين وقد انزويا في عمق فضاء روحه، يرقبان تحلل الشظية. ولم يكن تحللاً فحسب. بل بدا وكأنها تُدمج في فضاء روحه على نحو عجز عن إدراكه.
تسرّبت الخصائص المكانية إلى روحه، تاركةً آثارات باهتة من الشظية مبثوثة في داخله. وبلغ الألم مبلغاً قاسيًا، وهو أمر ذو بال نظراً لتجاربه المميتة مؤخراً. بيد أن شعور الحكة الذي اجتاح روحه برمتها كان أشد إزعاجاً. أشبه بمن يُداعب روحه بريشة، ولا يسعه إيقافه. كان ذلك عذاباً مقيماً. أقبلت كاساندرا ماشيةً وربتت على ظهره.
"أبخير أنت؟"
رمقها بنظرة حارقة.
"كـ... كان بإمكانك تحذيري".
"وأين المتعة في ذلك؟"
بدا الأمر دهراً، لكن الألم والحكة انحسرا في النهاية، كأنهما لم يكونا. أطلق النفس العميق الذي حبسه وارتجف.
تمتم كارهًا وقطّب جبينه في وجه المرأة الراكعة أمامه: "هذا مقرف".
استشعر استخدامها لحواسها لتفحصه، وعلى الرغم من رغبته في رد يديها، فقد تركها تفعل ما تشاء.
قالت وهي تومئ برضا: "حسناً، أظن الأمر سار على ما يرام. لا ألمح أي تلف في الروح، ويبدو أنها امتصتها برمتها".
"ما هذا؟"
سأل متعثراً في وقوفه.
"انظر بنفسك".
قطب جبينه وصنع ما أمرته به. غاص في فضاء روحه وعثر فوراً على ما قصدته. فتح فاه لينطق بشيء، فلم يخرج منه سوى قهقهة.
"أرأيت؟ أخبرتك أنها مفاجأة حسنة".
"أهي حقاً كما أعتقد؟"
"نعم. ولا تكترث بالحجم، فسوف ينمو مع الوقت. لكنك تملك الآن شيئاً يستحيل تحطيمه تقريباً. خاتمك الحالي جيد كفاية بالفعل، لكنك لن تهتم باحتمالية تحطمه الضئيلة".
أومأ برأسِه وهو يتفقد الفضاء الجديد في جوف روحه. بدا الأمر كأن الشظية تحولت إلى فضاء مستقل. يشبه تماماً آلية تخزين خاتمه، لكن صلته به كانت أشد عمقاً. استشعار كل شبر من ذاك الفضاء.
"إذن هو فضاء تخزين؟"
"نعم، فضاء تخزين بُعدي مرتبط بروحك. كنز بالغ النفاسة. أخمّن أنه كان إحدى جوائزك من البطولة؟"
أومأ قائلاً: "أجل، ألم تقولي إنه سينمو مع الوقت؟"
"نعم، سينمو جنباً إلى جنب مع روحك. وإزاء قوتها، أظن أنه رحب بما يكفي بالفعل".
لم يكن يعلم مبلغ سعة «رحب»، لكنه أدرك أن الفضاء البُعدي لم يكن أصغر بكثير من خاتم تخزينه.
وحيث يتعذر الوصول إليه أو تدميره، فهو كنز لا يُقدر بثمن بلا شك.
"أيمتلك الكثيرون هذا النوع من التخزين؟"
سخرت قائلة: "بالطبع لا. لن تصدق مدى ندرته. إنه أنذر حتى من كنوز التوافق التي تبحث عنها. وإن لم أُفاجأ بإخفاء العائلة المالكة لواحدة منها. تلك الاميرة لابد أنها معجبة بك حقاً".
ابتسم وذكر نفسه بضرورة شكرها في لقائهما القادم.
"أه، بالمناسبة، بما أنك هنا، فأنا أود الحديث في أمور شتى"، قالت وعلى وجهها سمات الحماسة.
رمقها بقطبة مترددة، متلفتًا حوله ليرى إن كان ثمة ما يتخفى في مكان ما.
"ما الذي تفعله؟"
سالت وعيناها مقطوبتان.
"لاشيء، تابعي. أنا أسمعك"، قالت ناظراً وهي تُفعّل بعض مهاراته.
لقد تعلم سريعاً أن يرتاب حين يلمح تلك البسمة على محياها. لكن استماعه إليها كان أقل ما يمكنه فعله.
* * *
استيقظ على وخز دراسيل في وجهه.
سأل متثاقلاً وهو يمسح النوم عن عينيه: "ماذا؟"
لقد سهر طويلاً يتدرب على تلك التقنية الجديدة من تسوكو. إن وُجد أمر أيقن منه جوليوس، فهو أن الرجل كان مهووساً.
في الواقع، بدا لفظ «مهووس»
تقليلاً من شأنه. كان تسوكو مجنوناً حتى العظم. عجز جوليوس عن استيعاب كيف توصل الرجل لتقنية كهذه. ناهيك عن دأبه على استخدامها بهذا الحد المفرع. لا غرابة في أن الرجل قد جنّ وشرع في قتل الجميع. مارس جوليوس التقنية لبضع ساعات فحسب، وشعر أن عقله غدا على شفا الجنون. تضمنت التقنية عيوباً جمة.
أحدها، أنها تجبر المستخدم عمداً على توجيه طاقة «مدمّرة»
بقدر طاقة حياته. وخدمت الطاقة المدمرة غرضاً جلياً إذ اعتمدت التقنية على التوازن. فالحياة لا تقوم بلا موت أو دمار. والعكس صحيح. باستخدامه هالة الدمار متزامنة مع طاقة حياته، طرحت ظلاً ضخماً تحفره طاقة حياته لنفسها، مما عزز قوتها وخلق لوحة يرسم جوليوس فوقها التقنية. تقنية جمعت بين البلاهة المطلقة والروعة الفائقة. لم يأبه للشخص الذي آل إليه تسوكو لاحقاً. لقد كان الرجل عبقرياً.
وكما هو متوقع، لم تكن تقنية يسيرة المراس. استنزفت أقصى طاقته للسيطرة على الطاقتين معاً. ومع ذلك، واصل الإخفاق. مما عرضه لوابل من العواقب المرتدة. لم يكن ذلك سيئاً بذاته، ففي نهاية المطاف، اعتاد مداراة هالة الدمار خاصته. لكن المعضلة الحقيقية كمنت في الاضطراب العاطفي اللاحق. مفتاح تسخير إمكانات الطاقة المدمرة كافة هو ربطها بقصده وعواطفه. وتلك كانت الثغرة حسب زعم تسوكو، والسبب الجذري لغدوه سفاحاً مهووساً.
وفي جانب مشرق، خلت هالته حقاً من أي نوازع قتل. لكن الإلحاح على تخريب أشياء ما كان محتدماً بقوة. وللمفارقة، مدّ تاجه يد العون. ذلك الكائن الشرس الماكر ساعد في تنقية العبء العاطفي ومسخه إلى نيران دمار. وبدا مسروراً بفعلته أيضاً. ساوره شعور بأن استيعاب هذا الضرب من الطاقة المدمرة نافع لنموه. وساوره شعور بأنه شعر بنوع من الإهانة لكون شيء آخر يؤدي مهمته. كان مفترضاً بالتاج أن يصيبه بالجنون، لا تقنية منسيّة لرجل ميت.
لكنه لم يشأ التذمر؛ وسرَّه وجدان التاج لشيء يستمتع به. وأبدى دراسيل وسيرافين عوناً بالغاً أيضاً. أعانت جوهرتا حياتهما المضافة على حفظ التوازن متى شعر بيفلات زمام سيطرته. صمام أمان إن جمحت هالة دماره وتوحشت. أُخرج من تبتله بوخز دراسيل المتكرر. كان الروح الصغير ينقر معصمه بضجر، كمن يرتدي ساعة. أطلق زفرةً محبطة.
"حسناً، أنا ناهض".
ودّ جوليوس لو مكث في فراشه طوال اليوم، لكن اليوم هو موعد إلقائه درس تدريب الإرادة. لقد أُقر رسمياً معلماً. أمر بذلت فيه كاساندرا قصارى جهدها لضمانه. نهض واستل علبة طعامه من روحه. توفرت داخلها تشكيلة طيبة من الأطياب، التهمها سريعاً لإفطار عجول. شابه الطعام دواءً لروحه، وبدأ صداعه ينقشع بالفعل. حرص على تنظيف فتات فرشه وترتيب سريره. وتدلى دراسيل من عاتقه غداة خروجه من غرفة النوم.
انتفض جوليوس، وأطلق دراسيل صفيرة منزعجة حين لفحهما القيظ، ليتلاشى عائداً إلى فضاء روح جوليوس. مثّل جناح شمس النار بقعة مبهرة لزراعة طاقة ناره، لكنه اشتد حرارةً لدرجة قصوى. لف جوليوس حول نفسه قدراً من طاقة النار لصد القيظ، مسمحاً لبعضه بالتسرب إلى بشرته. وحينها فقط شرع الشعور بالروعة. أشبه بحقن كافيين صافٍ. ومن ذا الذي يبتغي القهوة إذا حاز محيطاً من الطاقة الحيوية تصهره صباح كل يوم؟
وفي سياق مغاير، ألقى أخيراً نظرة على الكنز الأخير الذي حازه من البطولة. غير أن ذلك تبين أشد صعوبة مما حسب. فتمثل أساساً في مكعب أسود فسيح. عجز عن استشعار أي طاقة تنبعث منه ولم تفلح أي تجربة له بهالته. هبّت كاساندرا للمعونة، لكنها عجزت هي الأخرى عن إدراك كنه ذاك الشيء. لغز حقيقي. وهكذا عاث بالمكعب في طريقه إلى الساحة الخارجية، حيث ينعقد درسه. مرّ بالعديد من التلامذة الداخليين في طريقه نحو البوابة.
رمقه بعضهم بفضول. لقد مكث في الطائفة لأيام معدودة، والشعاعات بدأت بالانتشار. جلب وجود ضيف مُوقّر في الطائفة الانتباه دوماً. وفوق ذلك، أذكى رؤيته برفقة الشيخ هوان والشيخ مالرين هذه الشائعات. وإن تضاءلت النظرات في الغالب بعد اليومين الأولين. وحين بلغ الساحة الخارجية أخيراً، عثر على الموضع الذي سيجري فيه دروسه. باحة مفتوحة تعج بالتلامذة. بكر قليلاً، وبدا أن ثمة درساً آخر قيد الانعقاد.
لم يمتلك شغلاً آخر، فجلس على جانب الباحة مرتقباً انقضاء الدرس. استمع إلى أطراف الدرس الذي قادته امرأة يافعة ومفعمة بالحيوية. كانت بصدد شرح آلية عمل مهارة نارية معينة، مبينة كيفية توظيف طاقة المرء لمحاكاتها. خفَق في ظنه أنها إحدى المهارات التي تدرّبها الطائفة لأعضائها مراراً.
شرحت بينما دار رداء من النار الحمراء حول جسدها: "مثلما ينبغي لجميعكم الإلمام مسبقاً، فإن [الكفن المحترق] يغاير مهارات الدروع الأخرى. إنه يمزج الحركة وتقوية الجسد والخصائص الدفاعية في مهارة واحدة. مهارة مرنة وتوفر فرصاً وفيرة للتطور، بيد أنها تتطلب قدراً من المهارة للتحكم بها سلساً. يتوجب عليكم استخدامها بالتزامن مع مهاراتكم الأخرى إن ابتغيتم رفع مستواها".
أدارت يدها بحركة دائرية، فانساب الكفن من جسدها متحولاً إلى كرة مضغوطة.
"تضحى في المستويات العليا مصدراً نارياً أيسر تحكماً وأسرع استجابة. وفي خضم المعركة، تصنع تلك الميزة الطفيفة فارقاً شاسعاً".
تشبث التلامذة الخارجيون بكل كلمة نطقت بها كأنها آيات مقدسة. وبدا جلياً ولع بعضهم بها، لا سيما الذكور. ولم يلمهم بحق. لقد كانت فائقة الجمال ومحاطة بهواء دافئ ومرح. أومأ التلامذة الخارجيون موافقين شروحها، ولما اطمأنت لتلقيهم الرسالة، اختتمت الدرس. وما إن خلت الباحة، حتى دنت منه ذات المرأة.
سألتْه بودّ: "أخمّن أنك جوليوس؟"
أومأ قائلًا: "أجل، ذاك أنا. أثمة ما يمكنني إفادتك به؟"
"نعم، تلقيت تعليمات من الشيخ مالريك لأعينك في درسك الأول".
ابتسم باسترخاء. سرّ لكونه ليس وحده في هذا المأزق؛ فقد خامره قلق حيال ما يفترض فعله.
"شكراً لك، سيكون ذلك عوناً جلياً. أتدري كم عدد الحاضرين؟"
"أُبلغت بأن التلامذة قد جرى انتقاؤهم بعناية لهذا الدرس. ينبغي أن يبلغ عددهم نحو عشرين".
"حسناً، يبدو هذا ممتازاً. ما اسمك؟"
سأل متبسماً.
"اسمي الشيخ ساري، لكن يمكنك مناداتي بساري. فلقب الشيخ يجعلني أشعر بالشيخوخة".
مدّ يده قائلًا: "حسناً، يسرني لقاؤك يا ساري. آمل أن تعينيني. لا خبرة لي تذكر بالتعليم".
صافحته وأومأت بإشراق: "لا مشكلة! لم تخطط شيئاً آخر ليومي على أي حال. لكني منبهرة برؤية ما ستعلمه لهم. أنت تعينهم في تدريب الإرادة، أليس كذلك؟"
"نعم، برغم جهلي بسبل تعليمه لجمع غفير".
عرضت قائلة: "يمكنني الإعانة في ذلك إن كنتَ منفتحاً على الفكرة".
"الإعانة كيف؟"
"بوسعي استخدام لوحة التحكم أثناء تدريسك، لكيلا تتشتت".
"لوحة التحكم؟"
أمالت رأسها بحيرة.
"أجل، أليس هذا سبب مجيئكم إلى هنا؟ ثمة منطقة ترويض للإرادة مهيأة بتعويذات ملائمة مسبقاً".
هز رأسه نفيًا. قطبت جبينها، لكنها هزت كتفيها مطولاً.
"حسناً، أستطيع تولي الأمر، وبعدها يمكنني إطلاعك على كيفية عملها إن وافقت".
أطلق ابتسامة ساخرة.
"أقدر ذلك. فيومي الأول وأنا أرتكب أخطاء بالفعل".
لوحت بذراعها نحوه.
"لا تقلق، ما كان الشيخ مالريك ليسمح لك بالتعليم لو ظن أنك لا تملك ما تقدمه".
ضحك قائلًا: "آمل ذلك".
لكنه أضمر قلقاً داخلياً من تجاوزه لحدوده. ومع ذلك، فالوقت وحده كفيل بالإبداء.