التفت الشيوخ هوان بنظره إلى الصبي الذي أخذته بولوما إلى ركن الجلوس حيث سينتظر حتى عودته. صعب تقدير عمره. هو في المرتبة الرابعة. لكنه بدا في عمر ابنة أخي هوان أو أصغر. الأرجح أنه أكبر مما تبدو عليه هيئته. كان في طريقه إلى مالريك. أرسل من يُعلمه بقدومه، لكن الذهاب بنفسه أسرع. عادةً، لا يضيع وقتاً في تفاهات كهذه. لسبب ما، أخبره حدسه بضرورة التحقق بدقة. فضلاً عن أنه لم يزر مالريك منذ فترة.
صديقان قديمان منذ أمد بعيد. وجد هوان نفسه يهجر الباحة الداخلية شيئاً فشيئاً. للأسف، قرر مالريك أن الباحة الخارجية هي ملاذه الدائم. وهو كذلك، لحسن الحظّ، من وجوه عدة. يدير العجوز كل شؤون تلك الباحة. من هنا جاء نجاحها طوال هذه السنين. يقول البعض إن الشيخ مالريك يمتلك نفوذاً يفوق نفوذ كاساندرا أو كايلور داخل الباحة الخارجية. هكذا بلغ عمل العجوز أهميته القصوى للطائفة. علاوة على ذلك، سيتأكد بنفسه من صدق كلمات الشبيبة.
بوصفه ضيفاً مكرّماً، كان لزاماً على هوان منحه حسن الظن. الأرجح أنهم التبسوا الأمر فظنوا مالريك شخصاً آخر. لكن ثمة ما أزعجه. أولاً، تحدث الفتى كأنه يعرف كاساندرا مسبقاً. أمر مستبعد للغاية. لا سيما أن نائبة زعيمة الطائفة غابت لأكثر من شهرين. مع ذلك، ذكر الصبي أنه وصل للتو. خبر عودة نائبة الزعيمة ليس مشاعاً. الخبر ينتشر ببطء من الباحة الخارجية ولن يصل للجميع قبل يوم أو نحو ذلك.
لكن هذا الفتى بدا عالماً بالأمر سلفاً، وعالماً بوجود نائبة الزعيمة في مقر إقامتها. لم يظهر عليه الكذب طوال المحادثة. بالطبع، ربما كان كذاباً ماهراً، لكن هوان وجد نفسه يصدقه. زاده الأمر حيرةً إن كان كل ذلك صحيحاً. إن وُجد، فهناك ما يستدعي التفكير. أكان وصول كاساندرا وهذا الضيف مصادفة؟ أم إنهما وصلا معاً؟ إن كان الأمر كذلك، فمن يكون هذا الفتى؟ ولمَ وُجِد هنا ضيفاً مكرّماً؟
الضيف المكرّم يعني عادةً قدومه من طائفة أخرى أو حيازته شأناً مهماً في الطائفة. لحسن الحظّ، سيظفر ببعض الأجوبة لدى مالريك. سمح لطاقته بالالتفاف حوله بينما فعّل مهارة الحركة. وجد مالريك في مكانه المعتاد تماماً. طرق الباب طرقة واحدة.
قال ويده على مقبض الباب: "أنا هو، مالريك".
"ادخل".
لم يتردد ودفع الباب. استقبله المكتب البسيط عينه منذ الأزل. خشب الطاولة العتيق يشهد على سنوات استخدامها الطويلة. الكرسي المصنوع من جلد وحش المرتبة الخامسة بدت عليه آثار الاهتراء أيضاً. لا يهم مدى قوة المادة، فلابد من بعض التلف عبر السنين مع كثرة الاستعمال.
"أهلاً، هوان. أخبرني أحد مساعديك بقدومك. كيف حال الصغيرة لوان؟"
"بخير. تتمتع بصحة جيدة. حرصت على إهدائها بعض الكنوز التي تعينها على النمو وبناء الأساس، تحسباً لقرارها السعي في طريق التطور حين تكبر".
ابتسم هوان لذكريات طفلة أخيه حديثة الولادة. لم تكن له عائلة خاصة، لكن أخته وضعت للتو طفلها الثالث. وهذا الصغير أشد سحراً من سابقه.
"فما الذي أتى بك إلى الباحة الخارجية؟ نادراً ما تأتي إلى هنا إلا لحاجة".
علق مالريك وهو يوقع استمارة ما، ووضعها في كومة ضخمة من الأوراق على يمينه. عزم على مباشرة الأمر.
"واجهت مشكلة خاصة مع أحد ضيوف الطائفة المكرّمين. زعم أنه يعرفك ويعرف نائبة زعيمة الطائفة".
لاح وميض معرفة على وجه مالريك. بدا جلياً أنه يدرك تماماً من يعني. أومأ مالريك ووضع قلمه.
"نجل الفتى المعني للتو. ما هي المشكلة؟"
حدثه عما جرى داخل قاعة المهام، فازداد عبوس صديقه القديم اتساعاً. أقلقه ذلك.
"أكرم وفادته قدر استطاعتك. يمكنك إرشاده إلى مقر نائبة الزعيمة. فهي تعلم بأمره".
حمل صوته نبرة إلحاح التقطها هوان فوراً.
"كيف له أن يعرف نائبة الزعيمة؟"
"تلك شؤون السيدة كاساندرا. ليس من حقي تقديم معلومات لك أو لبقية الشيوخ. يكفيك أن تعلم أن الفتى ضيف مكرّم حقاً، وعليك معاملته وفقاً لذلك".
ازداد ريب هوان. عرف مالريك منذ أمد طويل ويعلم أنه لا يتصرف بطيش أو بغير سبب. تركيزه الشديد على الفتى كان إشارة كافية. لكن هوان بات أشد فضولاً من ذي قبل. مرت سنوات منذ أن شعر بهذا التحرك الغريب في صدره. الأمر ممتع. قضى جل وقته في إدارة وتسيير قاعة المهام، حتى صار متعه الوحيد ملاعبة ابنة أخته.
"لا تفعل".
"لا أفعل ماذا؟"
سأل وبشفاه شبه مبتسمة. تنهد مالريك.
"رأيت هذه النظرة من قبل".
"لن أرتكب شيئاً".
قوبل بنظرة فارغة، ليعود مالريك مجدداً إلى كومة الأوراق.
"حسناً، لكن لا تأتِ باكياً إلي إن وقعت في مشكلة معها".
ابتسامة عريضة علت وجه هوان.
"ولم تقول شيئاً كهذا؟"
"لأني أعرفك".
"فقدانك للإيمان أمر مزعج".
طرده مالريك.
"اخرج. لدي عمل أؤديه، وأنت تشغلني".
"حسناً، حسناً. رغم أنني قد أزورك ثانية. أدركت أنني حبيس القاعة لوقت طويل. ربما نققوم برحلة قصيرة أنا وأنت لنمدد أطرافنا. تيمناً بالأيام الخلت، أليس كذلك؟"
رسم مالريك ابتسامة خفيفة.
"قد لا تكون فكرة سيئة. يمكن لأحد مساعدي تغطيتي لبضعة أيام. أحسنت تدريبهم، وبإمكانهم تدبير الأمور. أعلمني فحسب، وسنرتب الأمر".
أومأ هوان.
"يبدو جيدا. لكن معذرة، علي العودة للتعامل مع الضيف الخاص".
نصحه صديقه القديم: "لا تتماد".
"لم أكن لأحلم بذلك".
أغلق الباب بينما كان مالريك يسخر منه. *** رصد الفتى يلعب بخيوط من طاقة الحياة النقية في المكان عينه الذي تركه فيه. أمضى لحظات يتفحص استخدام الفتى للطاقة. أمر لافت حقاً. حتى بمعايير المرتبة الرابعة، لكنه ليس مذهلاً للغاية. انبعثت دفعات من الطاقة غير المنضبطة دليلاً على قلة التحكم. بدا الأمر أشبه بتجربة لا بطريقة تدريب فعلية. لاحظ أيضاً تقلبات غريبة داخل الطاقة. ما أهمية هذا الفتى؟
أمن إحدى الطوائف الكبرى الأخرى؟ أم لعله من الكبار الثلاثة؟ لم يملك معلومات كافية، وحتى يحصل عليها، سيبقى حبيس التخمينات. قضى لحظات أخرى في تأمل الفتى قبل أن يقترب منه. لم يبدُ الفتى متفاجئاً البتة بظهوره. نهض ببساطة وحيا هوان بانحناءة خفيفة. أومأ هوان برضى.
"حسناً، تعال معي. تحدثت إلى الشيخ مالريك، وقد تحقق من كلامك. يمكنني اصطحابك إلى مقر نائبة الزعيمة. لكن لا أضمن لك سماحها بالدخول"، هكذا أخبر الصبي.
"لا بأس".
غادر اثنان القاعة وسارا في الشارع.
"ما اسمك مجدداً؟"
بدا الفتى مششتا قليلاً وهو يتأمل جمال الطائفة، لكنه أجاب: "يوليوس".
"حسناً يا يوليوس، اسمي الشيخ هوان. أنا أحد الشيوخ المديرين لقاعة المهام"، قال بابتسامة لطيفة.
"سررت بلقائك سيدي"، قال يوليوس بانحناءة رأس قصيرة أخرى.
"إذن، من أين أنت؟"
"من قرية صغيرة فحسب"، أجاب الفتى بسلاسة.
لم يستشعر هوان أي تقلبات في الهالة، لكن الرد بدا سلساً أكثر من اللازم. ربما كانت الحقيقة. إن وصل رفقة كاساندرا، فمن المرجح جداً أنه رآها في طريق عودتهما من الإمبراطورية.
"سبب ما يدعوك لمقابلة نائبة الزعيمة؟"
"أحتاج إلى طرح سؤال عليها فحسب".
أدرك أنه لن ينال إجابات أكثر وضوحاً، فلم يضغط هوان أكثر. قد لا يحظى بإجابات مباشرة، لكنه يستطيع استبعاد بعض الاحتمالات حول أصول الفتى. على مدى الدقائق التالية، طرح أسئلة بريئة تسبر أغوار هوية الفتى. تيقن من إدراك الفتى للأمر، لكن أسئلة هوان كانت أبرياء من أن تُعد مسيئة. أخيراً، اجتازا الأجزاء العميقة من الطائفة حيث تقع مساكن كثير من الشيوخ. مرت فوقهما عدة تعاويذ، والمدهش أن شارة الفتى لم تتفاعل.
يعني هذا امتلاكه إذن صريحاً بدخول هذه المنطقة، وهو أمر مقلق بعض الشيء. معناه أن أحدهم منح الفتى تفويضاً خاصاً لدخول هذا المكان.
"ها قد وصلنا"، نطق أخيراً حين وصلا إلى أحد أكبر المساكن في الطائفة.
مترف وكل ما تتوقعه من قادة الطائفة. اقترب منهما أحد كبار الخدم في المقر. تعرف عليه الشيخ هوان. كان تلميذاً داخلياً سابقاً أُصيب في مهمة للطائفة فمنح هذا المنصب مكافأة، ولتعرضه لإصابة تمنعه من التقدم أكثر.
"أتستطيع مساعدتك في شيء يا شيخ هوان؟"
"نجل، هذا الشاب يرغب في التحدث إلى نائبة الزعيمة"، قال مشيراً نحو يوليوس.
بغرابة، أومأ الخادم كأن الأمر متوقع.
"بالطبع يا يوليوس، تفضل باتباعي إن شئت، لأقودك إلى السيدة".
ضيق الشيخ هوان عينيه. لم يخبر الخادم باسم يوليوس، ومع ذلك كان يعرفه. يعني هذا أن كاساندرا أخبرت خدمها بشأنه سلفاً. تلميح آخر على أهمية الفتى.
قال الفتى بانحناءة مهذبة أخرجته من أفكاره: "شكراً لإرشادي إلى هنا يا شيخ هوان".
ابتسم الشيخ هوان.
"لا مشكلة. أعتذر لاستغراقي كل هذا الوقت".
ابتسم له يوليوس وتبع الخادم داخل المقر. أما الشيخ هوان، فوقف يتأمل المعاني المحتملة لهذا التطور. من يكون هذا الفتى يا ترى؟ والأهم من ذلك، لم تبدو إحدى أنفذ الشخصيات في الطائفة معاملته بهذا القدر من الأهمية؟ ابتسم هوان. يا لحبه للغوامض المشوقة.