لاحظ جوليوس التفات الكثيرين نحوه أثناء سيرهم في أرجاء الطائفة. كانت النظرات في الغالب مجرد فضول بسيط، لكنها كانت كثيرة جداً. هل كان الأمر مهماً إلى هذا الحد لأنه يمشي بجانب كاساندرا؟ لم يكن يمشي بجانبها أصلاً؛ بل كان يتأخر عنها بمسافة بعيدة. بل كان يتخلف حتى عن شين ومايا. على ذكر هذين الاثنين، كانا يحظيان بالكثير من الاهتمام أنفسهما. بدا أنهما يحظيان بشعبية واسعة بين جميع أعضاء الطائفة.
شين خصوصاً بين التلميذات، والعكس صحيح بالنسبة لمايا. كان الأمر أشبه برؤية نجمين مشهورين يسيران في الشارع. لم ينل هذا القدر من الاهتمام حتى عندما كان في العاصمة. كان شين يمتص ذلك الإعجاب بكل سرور. كان الفتى يبتسم اتساعاً عريضاً ويكاد يطبع قبلات في الهواء للفتيات المفتونات. بدت مايا منزعجة قليلاً، لكنها تعاملت مع الأمر برشاقة. من جهة أخرى، حاول جوليوس أن يشعر بالراحة.
عندما دخل عبر بوابات الطائفة، عبر نوعاً من الحاجز. كان هذا الحاجز يختلف عن أي حاجز مر به من قبل. لم يكن شيئاً سيئاً بالضرورة، لكن حواسه بدت مختلفة. كان تفاعل المانا مع الهواء والتركيز العالي لمانا النار يبدو غير مألوف. لم يكن يلاحظ في الغالب أي فرق بين أنواع المانا في الهواء. إلا في أماكن مثل الغابة حيث تسود مانا الحياة، أو بجانب المحيط حيث تنتشر مانا الماء في كل مكان.
لكن هنا، لم تكن مانا النار حاضرة باستمرار فحسب، بل بدا طبيعتها... غريبة. لم تكن غير طبيعية تماماً، لكنها بدت نقية أكثر من اللازم ونظيفة أكثر من اللازم. كأنها صُفيت بواسطة نوع من القطع الأثرية أو وسائل أخرى. بينما استمر الحشد في التجمع حولهم، لاحظ شخصية تسير نحوهم. ما برز فوراً كان شعور هالتها. لم تكن بقوة أو طغيان هالة كاين أو فرييا. لكنها بدت ثقيلة وراسخة. شعر بالفضول فوراً وراقب شيخاً وهو يجر قدميه مقترباً منهم.
لم يبدو هرماً لدرجة التداعي، لكنه كان قطعاً من أكبر الناس سناً ممن رأاهم جوليوس وبلغوا المرتبة الرابعة على الأقل. شك جوليوس أن الرجل في المرتبة الخامسة، لكن على حد علمه، ربما كان مخطئاً وكان الشيخ وحشاً يتظاهر بغير ذلك. مع ذلك، استبعد هذا الاحتمال. الشعور الذي تلقاه من الشيخ كان الدفء والاهتمام. وأيضاً، بالاستدلال من ابتسامة كاساندرا، كانت تعرف هذا الشيخ.
قال: "الشيخ مالريك، كنت على وشك القدوم لرؤيتك".
ضحك الشيخ بخفة وتوقف أمامهم.
"حسناً، أنا سعيد لأنني وفرت عليك العناء، نائبة القائد".
أجابت كاساندرا: "أرجوك، توقف عن مناداتي بذلك. لقد عرفتني منذ أن كنت فتاة، وإن كان لأحد أن يناديني كاساندرا، فسيكون أنت".
قال الشيخ: "لن أجرؤ. وخاصة أمام هؤلاء المشاغبين"، ملقياً نظرة ذات مغزى على الحشد المتجمع.
سمع جوليوس عدة أشخاص في الحشد يضحكون بخفة كأن الأمر طريف.
"ماذا تفعلون أيها القوم؟ نائبة القائد ليست حيواناً في حديقة حيوان لتتأملوها في أوقات فراغكم. أعلم يقينكا أن لدى الكثير منكم أموراً أفضل لتقوموا بها. إن لم تبدؤوا بالتفرق، فسأكلفكم بمهام عشوائية، أفهوم؟"
كان الأمر كأن أحدهم هدد بإسقاط جبل فوق رؤوسهم، وراقب الحشد بأكمله يتشتت في كل اتجاه. كانت سرعة فرارهم مثيرة للإعجاب حقاً. حتى أن بعضهم استخدم مهارات للهرب. لا زالت هناك عيون قليلة تتربص، لكن الحشد تفرق في معظمه. أُذهل جوليوس لسهولة إنجاز هذا الأمر بكلمات معدودات. ثم تشكل حاجز فجأة حولهم، عازلاً إياهم عن أي آذان متصصّصة. نظر الشيخ مالريك إلى كالدريوس بابتسامة أخرى.
"هل استمتعت بتمديد عظامك العجوز يا كالدريوس؟ سمعت أن الأمور كانت مثيرة في عاصمة الإمبراطورية".
لم يكلف كالدريوس نفسه عناء الرد على الطعم.
"نعم، كان من الجميل الاسترخاء وعدم القلق بشأن شؤون الطائفة".
بدا الشيخ مالريك محبطاً لعدم حصوله على تفاعل أكبر من كالدريوس والتفت نحو شين ومايا.
"إذن ماذا عنكما أنت الاثنين؟ يبدو من المظهر أنكما اختبرتما أموراً ممتعة".
أطلق شين ضحكة ساخرة، لكن مايا غمزته بسرعة في بطنه، مانعة إياه من قول أي شيء كان يخطط لقوله.
قالت مايا بأدب: "نعم، لقد تعلمنالكثير من هذه الرحلة".
"جيد. لقد كنتما تصبحان مسترخيين أكثر من اللازم هنا في الطائفة. من الجميل أن ريماكما تخرجان حقاً إلى العالم الحقيقي. هل استمتعتما؟"
أعطت مايا ابتسامة متألمة، وبدا شين كأنه أُجبر على ابتلاع ضفدع.
"إلى هذا الحد من السوء؟"
لم يُوجه سؤال الشيخ مالريك لهما أساساً؛ بل وُجه إلى كاساندرا.
قالت كبار وكأنها تقدم تنازلاً هائلاً: "لم يكن سيئاً لهذه الدرجة. لقد حرصت على ألا يتعرضا لأي خطر مميت".
بدا أن الشيخ مالريك يفكر بشكل مختلف وتنهد بصوت عالٍ.
"أه، كاساندرا".
"أه! إذن صار اسمها كاساندرا الآن؟"
"أخبرتك، لا أستطيع مخاطبتك بمثل هذه البساطة أمام المحكمة الخارجية. سيخلق ذلك سابقة سيئة، والفوضى تكفيها أساساً في المحاكم الخارجية. لسنا بحاجة لأن ينادي تلامذتنا الجدد نائبة قائدنا باسمها الأول فوق ذلك".
أشار كالدريوس: "أخبرتك، يجب أن نكون أكثر صرامة بقليل مع القواعد. أنت متساهلة للغاية. هذا هو سبب تفشي الفوضى هكذا".
هز الشيخ مالريك رأسه.
"لقد خضنا هذا النقاش مرات عديدة. كما أخبرتك من قبل، الإبداع يولد الابتكار والابتكار يولد الموهبة. إن أثقلنا كاهلهم بالكثير من القواعد، فلن نكون أفضل حالاً من بعض الطائفات الأخرى. بالإضافة إلى ذلك، النار بحاجة للحرية. من الأفضل تعليمهم التحكم عندما يكونون ضعفاء وصغاراً بدلاً من محاولة إصلاح ذلك لاحقاً. بهذه الطريقة، يمكنهم دفع حدود القواعد بأمان وأيضاً معرفة إلى أين يمكنهم الوصول".
كان كالدريوس على وشك الرد، لكن كاساندرا وضعت يداً على كتف الرجل.
"ليس الآن. يمكننا مناقشة صرامة المحكمة الخارجية في موعد لاحق".
تمتم كالدريوس بموافقته على رغبة منه.
سأل الشيخ مالريك: "إذن ما الذي كنت تريدين التحدث معي عنه؟"
"أردت أن أسألك عما إذا كانت هناك أي مشكلات أثناء غيابي. أي شيء سمعت عنه قد يكون خارجاً عن المألوف؟"
بدا على الشيخ التأمل والتفت ناظراً إلى جوليوس. لوحت كاساندرا بذراعها.
"لا تقلق، لا بأس بالحديث عن ذلك أمامه".
من الواضح أن الشيخ مالريك لم يكن معجباً بهذا، لكن لا بد أنه كان يثق بها بدرجة كافية لأنه تابع ببعض التردد فحسب.
"كانت هناك عدة مشكلات منذ أن مغادرتك. واجهنا بعض المشكلات مع الطائفة المجاورة. كانت طائفة الكركي السماوي عدوانية بشكل خاص في الشهر الماضي. تعرض عدد من تلامذتنا لهجوم مباشر أثناء تنفيذ المهام. قصر قمر الصقيع يمثل إزعاجاً أيضاً، لكن هذا ليس خارجاً عن المألوف. كانت هناك تقارير عديدة عن تفجرات شقوق في المناطق المحيطة، وخصوصاً في المناطق الخطرة. لقد زحنا المهام والمكافآت وفقاً لذلك، لكن قد نحتاج لإرسال تلاميذ أساسيين محددين أو شيوخاً للتعامل مع الأمر".
"مفهوم، سأقرأ التقارير عندما يحين وقتي. أي مشكلات من الطائفات الثلاث الكبرى؟"
"على حد علمي، لا. لكني لن أتفاجأ إن كن يدعمون طائفة الكركي السماوي أو قصر قمر الصقيع سراً".
"أي شيء آخر؟"
"الفتى أدريان والشيوخ الداعمون له يحدثون جلبة"، بدا الشيخ مالريك مستمتاً تقريباً بهذا الأمر.
فركت كاساندرا جذر أنفها.
"بشأن ماذا؟"
"شيء يتعلق بأن الأراضي المحروقة خطرة للغاية في هذا الوقت من العام، وأنه يجب أن نتراجع عن أي بعثات أو مهام في الوقت الحالي".
ضحكت بشر.
"هذا الفتى الصغير يأمل فقط في تجنب الذهاب إلى هناك. كنت أتمنى أن يكون والده قد أرسله إلى هناك بالفعل قبل أن أعود، لكن كان حرياً بي معرفة ذلك".
قال مالريك متنهداً: "إنه متساهل معه أكثر من اللازم".
قالت وهي تلمح سريعاً إلى شين الذي وجد حذاءه ممتعاً فجأة: "أنا أوافقك الرأي. نأمل ألا يكون الحال نفسهن مع أحفادي الآخرين".
"على أي حال، يكفينا من الأمور المملة. من هذا الصبي الصغير الذي أتيتم به معكم؟ أهو ضال آخر عثرتم عليه في طريق عودتكم؟"
مازح الشيخ بطيبة خاطر. أدارت عينيها بملل.
"إنه ليس ضالاً. إنه ضيف مكرم، وأحتاج لمساعدتك في تسجيله. سيحتاج إلى زي وشارة تدلان على مكانته المناسبة".
"ضيف مكرم؟"
ظهرت نظرة تفاجئ وارتباك على وجه الرجل. ثم، باستدارة بطيئة، تفحص الشيخ جوليوس بجدية للمرة الأولى. ابتسمت كاساندرا.
"نعم، ضيف مكرم. ستكون له نفس امتيازات التلميذ الأساسي".
"ألا يخطط للانضمام إلى الطائفة؟"
"ليس في الوقت الحالي، لا".
تحدث الشيخ مالريك متردداً: "لست متأكداً إن كان الشيوخ الآخرون سيعجبهم هذا".
قالت ونبرة الصرامة والحزم تتصاعد في صوتها: "لحسن حظي، لا يهم ما يعجبهم. أنا نائبة القائد، وتعيين شخص كضيف مكرم يقع ضمن صلاحياتي تماماً".
انحنى الشيخ مالريك.
"بالتأكيد، الليدي كاساندرا".
"جيد، الآن أحتاج منك فعل ذلك ومساعدته أيضاً في الإعداد لتدريس عدة صفوف. أعتقد أن تلاميذ المحكمة الخارجية سيشكلون بداية جيدة له".
"سيقوم بتدريسهم؟"
ظهرت لمسة من عدم التصديق في نبرة صوته.
"نعم، سيفعل".
"يبدو صغيراً جداً. لست متأكداً إن كان التلاميذ سيستمعون إليه".
قالت بعد وقفة قصيرة: "إن لم يرغبوا في التعلم، فهذه خسارتهم. تأكد من جمع الأعضاء الأكثر... عناداً وإرادة".
"ما الذي سيقوم بتدريسه؟"
ابتسمت كاساندرا بسطوع.
"مقاومة قوة الإرادة وتعزيزها".
"تدريب قوة الإرادة؟ في مثل سنه؟ أهذه تجربة أخرى من تجاربك؟"
بدا الشك واضحاً في صوته.
"افعل ذلك فحسب. إن لم ينجح الأمر، فسأعتذر عن إضاعة وقتك".
بدا أن الشيخ مالريك هدأ بهذا.
"لكن، إن نجح الأمر، فأريد منك أن تعتذر للشاب جوليوس ولي"، أقحمت كاساندرا ذلك.
أومأ الرجل المسجل بحزم وابتسم.
"اتفقنا".
صفقت كاساندرا بيديهابسعادة.
"رائع! إن كان تحسن مايا مؤشراً لشيء، فأنا أتوقع أن يأتي تلاميذ داخليون لحضور دروسه حتى".
بدا الشيخ مالريك متوجساً من ثقتها لكنه لم يقل شيئاً. بدلاً من ذلك، اكتفى بالانحناء والتفت نحو جوليوس.
"اتبعني. يمكنني تجهيزك بكل ما ستحتاجه. ويمكنني أيضاً إطلاعك على مكان نومك في الوقت الحالي".
"أعطه جناحي الاحتياطي".
لا بد أن هذا قد استنفد صبر الشيخ مالريك أخيراً. استقام الشيخ المنتصب ونظر إلى كاساندرا بنظرة ثابتة وحدقة.
"قد لا أكون على دراية بما يعنيه هذا أو ما يجري. لكن هذا تجاوز للحدود. منحه مثل هذه الامتيازات المفرطة يعتبر خرقاً فادحاً للتقاليد، لكن هذا يتجاوز ذلك بكثير".
قالت وهي ترفع كتفيها بلا مبالاة: "لن أجعلهم ينام في المحكمة الخارجية. عيون متصصصة كثيرة ومليئة بالفضوليين. بالإضافة إلى ذلك، لست أستخدمه في الوقت الحالي".
تأوه الشيخ مالريك باحباط.
"الأمر لا يتعلق بذلك. بناءً على حقيقة أنك لم تخبريني بأهميته، فأنت تحافظين على سرية الأمر، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"حسناً إذن، منحه صفة تلميذ أساسي جوهرياً سيسبب المشاكل بالفعل. لكن منحه جناح شمس النار ليسكن فيه فهو مشكلة مختلفة تماماً شخص ما في سنه، بل سيظن الناس أنه حفيدك المفقود منذ زمن طويل أو ما شابه"، توقف الشيخ مالريك لحظة بينما تسابقت الأفكار في ذهنه.
سأل بقلق حقيقي: "انتظري، أهو كذلك؟"
ضحكت كاساندرا.
"لا، بالطبع لا. لكني أود التأكد من راحته، وأنا أعلم أن الجناح محمي جيداً ومعزول عن العيون المتصصصة. يمكنني أيضاً الدخول والخروج من هناك متى شئت".
أطلق الشيخ مالريك تنهيدة ارتياد وهمس بصوت خافت: "لحسن الحظّ على ذلك. وكأننا بحاجة لمزيد من نسلك ليعيثوا في الأرض فساداً".
"ماذا قلت؟"
هز الشيخ مالريك رأسه.
"لا شيء. إذن هل هو تلميذك الشخصي؟"
لم تكلف كاساندرا نفسها عناء الرد على العبارة السابقة.
"لا، لكني أقدم له بعض الدروس في وقت فراغي".
فكر الشيخ مالريك للأمر لحظات قبل أن يطلق تنهيدة مستسلمة.
"حسناً، امنحه جناحك. لكن علينا أن نقول إنه يقيم في مكان آخر. طالما أنه لا يُرى أو يخبر أحداً بإقامته هناك، فيفترض أن يكون الأمر على ما يرام".
قالت بابتسامة خبيثة راضية والتفتت إلى جوليوس: "اذهب مع الشيخ مالريك، فهو سيعتني بك. مايا، اذهبي معه، وأريه الأرجاء بمجرد أن ينتهي. شين، تعال معي. أنا بحاجة للتحدث مع والديك. لورين، اذهب لتسجيل التقارير مع الباقين وتأكد من إخبار قائد الطائفة كايلور بعودتي إن لم يكن قد سمع بذلك بالفعل".
ثم، قبل أن يتمكن جوليوس من طرح بعض أسئلته، انطلقت هاربة، وجارة شين خلفها في الشارع. التفت مجدداً إلى الشيخ مالريك، الذي بدا وكأن عمره زاد عشر سنوات في الدقائق القليلة الماضية، وابتسم بأقصى ما أمكنه من سطوع.
"يسعدني لقاؤك!"