ربما بالغ جوليوس في تقدير طاقته. دخل هذا المكان ظنّاً أنه قادر على تحمّل كل ما يرميه الفصل الثاني في وجهه. جسده الجديد وشفائه المحسّن وعقله كانت ترقيات هائلة. لكنها بدت مع ذلك غير كافية حين واجه تقنية تيزوكو التالية.
قال له الرجل وهو يدور حوله ويركله في موضع تراكمت فيه طاقته السحرية: "الموت حياة والحياة موت. فهما وجهان لعملة واحدة ويجب فهمهما بالتساوي إن أردت يوماً إدراك أي منهما بمستوى عالٍ. خطئي أنني تعمّقت كثيراً في درب الموت. لكن لديك ظروف خاصة ستساعدك على تجنب ذلك".
كان جوليوس جالساً على التراب الأجرَد يدوّر ما يشبه القار الأسود داخل قنوات طاقته. إنها تقنية خاصة تستخدم طاقة حياته لفصل طاقة الموت في الهواء ليستهلكها. لم يكن يمتلك ألفةً ولا صلة بطاقة الموت، لكن كما أخبره الرجل، فهما وجهان لعملة واحدة. دهش لمدى سهولة استنشاقه لطاقة الموت الخقية. وكان هذا الفضاء الأجرَد يزخر بها.
"أولاً، لديك مفهوم طائر الفينيق القوي جداً. قلّما توجد أشياء تمثل الحياة والموت أفضل من فينيق حقيقي. ثانياً، تمتلك قدرة هالة تدميرية يمكنك تحويلها بسهولة واستخدامها بدلاً من أجزاء جانب الموت من التقنية".
فسأل بزمجرة: "إذن لم يجب عليّ فعل هذا؟".
لم يكن الأمر بالسهولة التي صورها بها تيزوكو. فمجرد قدرته على توجيه بعض طاقة الموت لا يعني سهولة التعامل معها. البتّة. شعر كأنه يصارع أفعى ضخمة بطول عشرين قفزت لابتلاعه.
"لأنني أريدك أن تستشعر شعور هذا المكان. عادة، توجيه طاقة الموت هكذا إلى جسدك أمر خطير. وهو ما دمر أساسي في النهاية. لكن هنا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. ستتمكن من تذكر الإפיاس وتكراره بأفضل ما تستطيع بقوة موازنة مضادة. وفي حالتك، ستكون هي هالتك المدمرة".
سأل: "لا بأس إن لم أستخدماً مصدراً للطاقة السحرية بدلاً من ذلك؟".
"يجب أن يكون الأمر مناسباً. سيتطلب الأمر بعض التجربة، لكن هذا هو الثمن الذي سيتحتم عليك دفعه".
هز كتفيه. كان راضياً بذلك، سيما إن كان البديل هو التحول إلى ما آلت إليه حال الرجل في النهاية. همّ بسؤال آخر، لكنه أطلق أنيناً متألماً. جمحت بعض طاقة الموت وخرجت عن سيطرته. حاول التمسك بها، لكنها كانت محاولة ضائعة. لعن حين انفجر ذراعه بأكمله وبدأت طاقة الموت تتسرب في كل مكان. أدرك أنها لم تكن حقيقية تقنياً، لكن الألم والإحساس بدا حقيقياً للغاية. بل إنه استشاط غضباً لاضطراره إلى مقاطعة كل شيء، ومعالجة نفسه، وبدء العملية برمّتها من جديد.
* * *
حين شعَر تيزوكو بأنه استوعب جيداً المراحل الأولى للتقنية، أعاده إلى الكتيب. لحسن الحظ، سيتمكن من دخول هذا الفضاء متى شاء إن احتاج إلى إنعاش ذاكرته لاحقاً. حين فتح عينيه، فوجئ برؤية أنه لم يعد وحيداً. كانت كاساندرا جالسةً بجانبه تقرأ كتاباً. تلالا شعرها الأحمر المتوهج بجمال تحت الشمس الصاعدة.
قالت له دون أن تكلف نفسها عناء رفع رأسها وبقي بصرها مثبتاً بصلابة على صفحات كتابها: "لا ينبغي لك أن تشرد في مكان عام هكذا".
"لم أكن أخطط لاستغراق كل هذا الوقت. كم طالت غيبتي؟".
"لست متأكدة. خمس دقائق على الأقل. وصلت للتو. ماذا كنت تفعل؟".
أوضح قائلاً: "حصلت على كتيب أثناء البطولة وكنت أطلع عليه".
فسألت: "كتيب مخصص؟".
أومأ برأسه: "نعم".
"ما نوع الكتيب، إن لم يكن لديك مانع؟".
هز كتفيه. لم يكن يكترث البتة إن عرفت أم لا. ربما كانت تملك فكرة مسبقة بأنه قائم على الحياة. وفوق ذلك، ظنّ أنه لطف منها أن تأتي للاطمئنان عليه. غالباً لم تكن هنا إلا قلقاً عليه ولتتأكد من عدم إزعاجه.
فقال: "إنه كتيب لرجل يدعى تيزوكو ويلو. قد تعرفينه، إنه من كورفوس".
عقد حاجبيه حين أغلقت كتابها فعلاً ونظرت إليه بتعبير غريب على وجهها.
"تيزوكو ويلو، تقصد الطيف الخالد؟".
أومأ بهدوء: "نعم".
بدا جلياً أنها أرادت قول شيء، لكنها أمسكت نفسها. عوضاً عن ذلك، هزت رأسها قليلاً وضحكت بخفة.
"كن حذراً فحسب. إن أجريت أي بحث عن الرجل، فأنت تعلم كيف آلت نهايته".
قال بابتسامة مرحة: "نعم، أخبرني ببعض الأمور عن عدم تكرار أخطائه. سأحرص على توخي الحذر".
فجأة، مدت يدها وداعبت رأسة بابتسامة رقيقة على وجهها.
"أنت فتى جيد يا جوليوس. لا تفقد هذا الجزء من نفسك".
لم يدِ كيف يرد على ذلك فاكتفى بالإيماء.
قالت وهي تنهض: "تعال، الآخرون يستيقظون للتو. علينا التحرك قبل أن يزداد الازدحام. عليّ التوقف في أضعان في طريق العودة إلى الطائفة. لن يستغرق الأمر طويلاً، لكننا يجب أن نعود بحلول الليلة إن سار كل شيء بسلاسة".
نهض ونفض بعض الأوراق التي سقطت في حجره ثم تبعها. وأثناء مشيهما، أخرج بعض المعجنات من خاتم تخزينه وناولها واحدة. ألقت نظرة عليه وتناولت الحلوى المعروضة بابتسامة خبيثة. ابتسم له بالمثل، واستمتاع الاثنان بمعجناتهما في صمت.
* * *
وجهة نظر كاساندرا لقد استغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً مما توقعت، لكنهما عادا أخيرًا إلى الطائفة. لو كانت وحدها، لأتمت الرحلة بأكملها من عاصمة الإمبراطورية في يوم أو يومين فحسب. ولكن للأسف، كانت سعيدة بانتهاز فرصة اصطحاب شين ومايا في تلك الاستكشافية الحرجية. ورغم أنها لم تستغرق سوى بضع أسابيع، إلا أنها رأت بالفعل قفزات هائلة من النمو في كليهما. لم يعودا بالهشاشة واللين السابقين.
بل ظهرت فيهما صلابة لم تكن موجودة من قبل. ومايا على وجه الخصوص. كانت الفتاة الصغرى تُظهر ببطء الجلادة والعزم اللتين استرعتا انتباه الطائفة قبل كل تلك السنين. كما أن تدريب إرادتها كان يؤتي ثماراً رائعة معها. من جهة أخرى، كان عليها أن تتذكر إعداد عدة دروس لتلاميذ الطائفة لكي يساعدهم جوليوس هو الآخر. شكت في أنه سيعترض. فقد رأت كم استمتع بالأمر وكم تعلم أثناء مساعدته لمايا.
ألقت نظرة على الفتى المعني. لقد غيّر تنكره مظهره قليلاً، لكن ليس جذرياً. ظل شبيهاً به إلى حد ما، لكن باختلاف طفيف يكفي ألا يربطه أحد فوراً بجوليوس سنو. كان يراقب طائفة شمس الاحتراق بعرض حال. تقنياً، لم يكونوا داخل الطائفة تماماً بعد. بل كانوا يمشون عبر مدينة شمس الاحتراق. لم تكن المدينة مصممة بهذا الحجم أصلاً. بل بدأت بلدة صغيرة قبل قرون، لكنها توسعت تدريجياً كلما استوطن المزيد والمزيد من الناس بالقوارب.
وأضحت الآن مدينة ضخمة لا تتخلف إلا عن أماكن مثل عاصمة الإمبراطورية والمدن التي تملكها الطوائف الثلاث الكبرى. لكنها في رأيها كانت إحدى أجمل مدن القارة. وربما كانت متحيزة. ابتسمت. حتى يومنا هذا، كانت تستمتع بتأمل المنظر كلما عادت من رحلة. الجبل الكبير المطل على المدينة، والشمس تغيب بالكاد فوق قمته، كان أمراً فاتناً. لقد كانا محظوظين حقاً، وكان غروب الشمس اليوم رائعاً.
تلألأت درجات الأحمر والبرتقالي الدافئة في السماء، كأنها تحترق. بطانية مريحة غطت جميع المباني كعناق دافئ. ولمحت عدة مجموعات من الناس يتوقفون على جانب الشارع للاستمتاع بالمنظر مثلما فعلوا. ألقت نظرة وسرتها رؤية جوليوس مبهوراً هو الآخر. استطاعت الشعور بحواسه وهي تمتد لتلامس كل شيء في الجوار. كان أمراً مذهلاً دائماً رؤية كيف تعمل حواسه. لقد كانت من أفرز وأوسع الحواص التي صادفتها لدى شخص بمثل صغر سنه.
لم يكن يدرك ذلك تماماً بنفسه، لكن ليس بإمكان الجميع استشعار الهالة والطاقة السحرية بوضوح مثله. وارجح أن ذلك تأثر بمهارة إدراكه القوية، لكن مع ذلك، فإن الوقت والجهد اللذين تطلبهما الأمر جديران بالاعتبار. استمتعت برؤية عينيه تتسعان حين رأت حواس طاقته الجبل الشامخ أمامها أخيراً. كان أحمر ساطعاً، كأنه يشتعل. هكذا كانت كمية طاقة النار المشعة من قاعدته.
سأل بلهث: "أهذه هي الطائفة هناك في الأعلى؟".
أومأت برأسه: "نعم. بُنيت فوق بركان نشط، وطاقة النار الطبيعية منه أكثر من كافية لتغذية تعاويذ الطائفة وحواجزها. جميلة، أليس كذلك؟".
فقال بابتسامة: "فاتنة".
أومأت بافتخار، وشقا طريقهما عبر المدينة وصعوداً على درج يؤدي إلى الطائفة. وقف حارسان يرتديان رداء الطائفة أمامهما. وحمل الرداء القرمزي الداكن شعاراً مفرداً يرمز إلى أنهما تلاميذه خارجيان. على الرغم من كونهما تلميذين خارجيين، إلا أنهما تعرفا عليها فوراً. أخفت ابتسامة حين رأتهما يتعثران في خطواتهما للترحيب بها.
صاحا معاً وهما ينحنيان بعمق عند الخصر: "أهلاً بعودتك، نائبة القائد!".
لوحت لهما ليقفا باستقامة: "لا داعي لذلك. هل حدث أي شيء أثناء غيابي؟".
بدا الحيرة على وجهيهما.
قال الذي على اليسار بسرعة: "لست متأكداً، سيدتي. لسنا مخولين بأي معلومات مهمة، لكننا لم نسمع شيئاً يذكر. سيعلم الشيخ مالريك بشكل أفضل إن أردت منا إحضاره لك".
همهمت لنفسها برفق. كان الشيخ مالريك يشرف على الساحة الخارجية للطائفة. لقد كان عجوزاً، بل وفي الواقع كان عجوزاً حين كانت كاساندرا فتاة صغيرة، لكنه كان يحظى باحترام الجميع. لقد حرص على أن تير الساحة الخارجية بسلاسة وعدل. وبفضله أتيحت الفرصة للعديد من التلاميذ الخارجيين للانضمام إلى الساحة الداخلية وربما حتى أن يصبحوا تلاميذ أساسيين.
هزت رأسها: "لا داعي. سأذهب للبحث عنه لاحقاً. شكراً لكما مع ذلك. لن سماويكما عن واجباتكما لفترة أطول".
انحنيا بغزارة وأغدقا عليها المديح. أخفت ابتسامة؛ كان من الجميل رؤية أن الطائفة لا تزال تجند بعض الأشخاص اللائقين. كان ذلك صعباً مع كثرة الوافدين كل عام، لكن بفضل أشخاص مثل الشيخ مالريك أصبح ممكناً. نسي بعض الشيوخ الآخرين أو تجاهلوا أهمية الساحة الخارجية. فكانوا يفضلون إخبار أنفسهم بأن الساحة الداخلية تملك كل السلطة، دون إدراك مدى دعم الساحة الخارجية للطائفة بأكملها.
سواء كان الأمر يتعلق برعاية المواهب الجديدة أو تنظيم لوجستيات الطائفة بعناية فائقة، فقد حدث كل ذلك في الساحة الخارجية. ولولاها، لانهارت طائفة شمس الاحتراق. ولهذا حرصت على إيلاء اهتمام وثيق لأعمال الساحة الخارجية، بقدر ما تسمح لها واجباتها على الأقل. حرصت على أن يظل الآخرون متابعين للمسير. كان الدرج كبيراً جداً، وكانت مزحة دارجة بين التلاميذ الصغار أن السلالم كانت إحدى المحن الأولى للانضمام إلى الطائفة.
وحين تسلقوا الخطوة الأخيرة أخيرًا، استقبلهم جمال الساحة الخارجية بكامل روعته. امتدت هياكل ضخمة بُنيت بعناية في جميع أنحاء جانب الجبل. وأضيفت ومضات من الذهب والاحمر كزينة. كانت هناك وفرة من الخضرة أيضاً؛ وتناثرت الأشجار والبرك الصغيرة في جميع أنحاء الساحة. ومجرد تركيزهم الأساسي على طاقة النار لا يعني أنهم يحيطون أنفسهم بألسنة اللهب طوال اليوم. مع ذلك، جذبت مجموعتهم بعض الأنظار.
فربما لم يتعرف بعض التلاميذ الصغار عليها أو على الآخرين، لكن العديد من الكبار فعلوا ذلك، وانحنوا بعمق فور لمحهم. ودون معرفة ما ينبغي فعله، حذو التلاميذ الصغار حذوهم وشرح لهم أقرانهم من تكون. حتى شين ومايا تم التعرف عليهما. ففي نهاية المطاف، كان كلاهما تلميذاً أساسياً رغم صغر سنهما ومعروفين على نطاق واسع كأبرز مواهب الطائفة. ومع ذلك، لم يكن كل الاهتمام منصباً عليها.
ولا على شين أو مايا أو كالدروس. لقد استبدل الجميع ملابسهم بزي الطائفة قبل وصولهم إلى البوابة. والشخص الوحيد بدون زي موحد كان جوليوس. كان يرتدي زياً بسيطاً وبرز باختلافه. كان العديد من التلاميذ الخارجيين يهمسون لبعضهم البعض، متسائلين بوضوح عن هوية هذا الفتى الصغير الذي وصل بجانبها. ولم تكلف نفسها عناء التوضيح أيضاً. فستتركهم ينشرون شائعاتهم الخاصة ويستمتعون بوقتهم.