كانت بقية الرحلة هادئة. هادئة أكثر من اللازم تقريباً. انتظر نصفه أن يثب قاتل ما من إحدى الشجار ويطعنه. حتى المخلوقات بدت وكأنها تتجاهلهما. لم يكن تجاهلاً بسيطاً أيضاً. كان الأمر أشبه بأن حيوانات الغابة المحيطة كانت لطيفة معه. حتى إن سنجاباً من الدرجة الثانية عرض عليه بعض ثماره. تسلق الشجرة ليضع عدة ثمرات حمراء وممتلئة على وسادته أول الشيء في الصباح. كان الحيوان ضعيفاً لدرجة افتقاره لأي نية عدائية، مما جعل التعاويذ المحيطة بموقع المخيم لا تنشط.
حرص جوليوس على شكر المخلوق وعرض عليه بعض أطعمته الخاصة، فمقايضته بقطع عدة من كعكة محلاة اشتراها من مخبز قبل مغادرة العاصمة. بدا الحيوان مستمتعاً وأخذها بسعادة وهو يهرول مبتعداً. كان جوليوس يتناول بقية هذه الثمار حالياً بينما اقتربا من بوابة تقاطع رايفنفوت. تلقيا أكثر من نظرة مندهشة لدى خروجهما من الغابة. كانت مجموعة كبيرة من الناس تقف على حافة الغابة. لمح جوليوس عدة أجهزة ضخمة تحيط بها مجموعة من الباحثين الذين يدونون ملاحظات عن أمر ما.
كان هؤلاء الباحثون محميين بعشرات الحراس، وكلهم يترقبون أي شيء يغادر الغابة. شك جوليوس في أن هؤلاء الناس يعملون على شيء ما. كانوا يحملون الأشياء دخولاً وخروجاً من خط الأشجار.
"قف مكانك!"
نادى صوت عال بلطف بينما خطوا خارج الأشجار وعلى الممر المرصوف. كان حارساً شاباً يرتدي رداءً تحت قطع صغيرة من الدرع. علق بسيف نحيل ومقوس قليلاً عند خصره، ووضعت يداه على مقبض السيف. أخذت لورين الزمام وتوجهت مباشرة نحو الحارس الطويل الذي تحدث.
"أهلاً بك!"
قالت بابتسامة ساحرة. استرخى الرجل بوضوح وخفف قبضته على سلاحه عندما رأى سلوك لورين البهيج ومشى نحوهما.
"هل غادرتم الغابة للتو؟"
سأل بابتسامة قلقة، متفحصاً كل فرد في مجموعته. كان الحارس وسيمًا للغاية، لكنه كان شديد الفطنة أيضاً. استطاع جوليوس إحساس حواس الرجل وهي تحتك بحواسهم جميعاً مستعرضة مهارة دقيقة. كما بقيت نظراته معلقة على كاساندرا وكالدروس لفترة أطول من بقيتهم. أومأت لورين برأسها.
"نعم، فعلنا."
"هل أنتم من رايفنفوت، أم قادمون من بلدة أخرى؟ لقد تلقينا الكثير من البلاغات عن هجوم ومفقودين."
"جئنا من أوكريست."
"هل سلكتم الطريق الرئيسي؟"
"فعلنا، لكننا اضطررنا لقطع الطريق عبر الغابة في مرحلة ما"، ضللته قليلاً، مختارة تفادي إخباره بأنهما اختارا ذلك عن طيب خاطر وقصد.
"يؤسفني سماع ذلك. هل صادفتم أي مجموعات أخرى في الغابة؟ كما قلت سابقاً، هناك الكثير من المفقودين، وأريد حصر أكبر عدد ممكن."
"لا، لم نصادف أحداً."
"هل أنتم مغامرون أم تجار رحل، ربما أعضاء في طائفة؟"
كان الرجل يصطاد المعلومات، لكنه كان لطيفاً في ذلك، لذا لم يكن الأمر مزعجاً للغاية.
"نحن نحاول فقط مغادرة الإمبراطورية بعد البطولات"، أوضحت لورين.
قطب الرجل جبينه.
"سمعت عن الهجوم في عاصمة الإمبراطورية. يسعدني أنكم بأمان. سمعت أنه أصبح قبيحاً."
"نعم، لقد كان كذلك."
أومأ الحارس بتعاطف.
"هل تحتاجون إلى أي عناية طبية؟ تبدون قادرين بما يكفي إن استطعتم شق طريقكم عبر الغابة سالمين نسبياً. لكنّ هذين الصغيرين يبدوان وكأنهما مرّا بأيام أفضل"، قال، ناظراً عرضاً نحو الهيئتين المنهكتين لشين ومايا.
نظرت لورين إليهما وابتسمت بلطف.
"سنكون بخير. إنهما أكثر تعباً من كونهم مصابين. اغتنمنا الفرصة لنمنحهما بعض التدريب أثناء وجودنا هناك. أنت تعرف كيف تسير الأمور."
ابتسم الحارس وأومأ.
"حقاً، أعرف. هل هناك أي شيء آخر قد تحتاجون إليه؟ توجد محطة في الأمام إن أردتم التنظيف."
"أعظنا سنقبل عرضك. شكراً لك"، قالت لورين بانحناءة امتنان.
انحنى الحارس قليلاً بالمقابل وعاد إلى محطته، تاركاً إياهما وشأنهما.
"ظننت أنهما سيطلبان إثبات هوية"، لاحظ جوليوس عندما أصبحا بمفردهما.
"وأنا أيضاً"، أضافت مايا.
"أعتقد أنه لاحظ كاساندرا وكالدروس"، علقت لورين، مؤكدة شكوكه الخاصة.
"نعم، كان حاداً للغاية بالنسبة لصغر سنّه"، لاحظت كاساندرا.
"أتظنين أنه على علم بهويتنا يا سيدتي؟"
"ربما. لكنه يبدو من النوع الطيب؛ لذا لا ينبغي أن نقلق بشأن إشاعته للأقاويل"، قالت كاساندرا بابتسامة رضا.
واصلا المشي، لكن جوليوس وجد نفسه محدقاً في مجموعة الباحثين. كانوا يبحثون عن شيء ما بوضوح، وتساءل عما إذا كان للأمر علاقة بالشق الذي دخله أم لسبب آخر تماماً. وخزته مايا عندما تأخر خلفهم.
"هيا، أسرع. أُريد أخذ حمام دافئ حقيقي"، قالت بنفاد صبر ممسكة بشعرها المتسخ والملطخ بالدماء نحوه.
ضحك جوليوس وسمح لنفسه بالانجراف معهم. لم يكن متسخاً بذات القدر، لكنه ودّ أيضاً الاستحمام بماء دافئ وتناول طعام شهي.
* * *
كان الوقت متأخراً بالفعل، وقررا قضاء الليلة في البلدة. قطعا مسافة جيدة في طريقهما إلى هنا وبإمكانهما الاسترخاء طوال الأمسية. بعد الاغتسال، توجهوا جميعاً نحو نزل جميل للغاية وحصلوا على غرفة. كان من الصعب بعض الشيء الحصول على غرفة للجميع مع ذلك. عالق الكثير من الناس هنا في تقاطع رايفنفوت بانتظار فتح الطريق الرئيسي مرة أخرى، لذا كان مزدحماً للغاية. من الناحية الإيجابية، كانت البلدة حيوية.
وجدوا أنفسهم وسط حفلة صغيرة في الطابق السفلي من النزل. على الرغم من التعب والإرهاق، شارك كل من شين ومايا. ضحكا واستمتاعا بينما تدفقت الأغاني والطعام في أرجاء النزل. أُعجب جوليوس بمدى جودة رقص شين. بدا الفتى الآخر في مكانه تماماً وهو يدور عبر حلبة الرقص. وكانت مايا جيدة هي الأخرى. مع تقدم الليل وهدوء الضوضاء، وجد نفسه خارج النزل، محدقاً في النجوم. شاعرأ بقليل من العطش، أخرج كوحاً من خاتم تخزينه بالإضافة إلى بعض الحليب.
استخدم بعض مانا النار لتسخين الكوب، محترساً للغاية حيال ذلك. أصبحت ألسنة نيله حارة لدرجة صعوبة تجنب حرق الحليب. بمجرد أن أصبح الحليب مُبخراً لا يغلي، أضاف بعض ألواح الشوكولاتة الكاملة، محركاً إياه برفق بملعقة مصنوعة من مانا خاصته. تحول الحليب إلى لون جوز عميق وغني. كان سميكاً قليلاً من الشوكولاتة المذابة، وأضاف رشة كريمة في النهاية. بمجرد أن أصبح جاهزاً، رشف منه وابتسم بينما ذابت الحلاوة الدافئة والكاكاو المر على لسانه.
سمح لنفسه بالاسترخاء وعدم القلق بشأن التدريب للساعات القليلة القادمة. اختار دراسيل الخروج وحتى رشف شوكولاتة ساخنة خاصة به. بالطبع، تضمن شرابه مانا حياة أكثر من الشوكولاتة، لكن اللفتة هي ما يهم. أرجح دراسيل قدميه من على كتفيه بينما استمتع اثنتاهم بالليل الهادئ. وفي النهاية، ظهرت سيراباين هي الأخرى. حصلت على شوكولاتة ساخنة خاصة بها ورشفتها ببطء بينما تمددت عبر حجره.
في اليوم التالي، ينبغي أن يكونا في طائفة شمس الاحتراق، وقد تكون تلك آخر فرصة تسنح له لخوض تجربة كهذه لفترة قصيرة.
* * *
وجد جوليوس نفسه جالساً يتناول إفطاراً لطيفاً في الصباح. حتى إنه حظي ببعض الوقت للممارسة قبل أن يستيقظ الآخرون لليوم. كان جالساً في حديقة بينما يعبث بمانا خاصته. لحسن الحظ، كانت تمارين مانا الحياة الخاصة به تسير بشكل رائع للغاية. الإلهام الذي تلقاه أثناء وجوده داخل الششق كان يحقق نتائج أفضل مما توقع. كان مانا الحياة الخاص به الآن خاضعاً للسيطرة ووحشياً في آن واحد.
تماماً مثل الطبيعة. واعتمد اعتماداً كبيراً على قصده وقوة إرادته. لكن لا بأس بذلك. لم يكن ذلك أمراً يخشى افتقاره. وهكذا عندما دخل في وتيرة مريحة، عابثاً بمانا خاصته باستمرار، أخرج الكتاب المتهالك لتسوكو ويلو. بدا الكتاب تماماً مثل المرة السابقة، لكنه كان يأمل هذه المرة في أن شيئاً ما قد تغير. خضعت قدرته على التعامل مع مانا الحياة لتغييرات هائلة، وشعر أنه أصبح مؤهلاً للفصل الثاني في هذه المرحلة.
لحسن الحظ، بدا الدليل راضياً بالقدر نفسه. شعره يلتصق به، ممسكاً بعقله وجارّاً إياه إلى أعماقه. كان متوجساً بعض الشيء، لكنه سمح بذلك في النهاية. لم يستطع كبح فضوليته عن السيطرة. أول ما لاحظه عند الوصول هو أن المشهد كان مختلفاً. لم يعودا في غابة. في الواقع، لم يكونوا ليصبحوا أبعد عن ذلك. بدلاً من الأشجار والخضرة اليانعة، لم يكن هناك سوى صخور قاحلة وتراب لأميال. كانت المنطقة المقفرة مضاءة فقط بساطع القمر المحلق في الأعلى.
لمح تسوكو ويلو واقفاً على بعد عشرة أقدام منه، مواجهاً نحو القمر.
"استغرق الأمر وقتاً أقل مما توقعت."
"أتستطيع معرفة الوقت داخل هنا؟"
سأل جوليوس بفضول وهو يمشي نحو الرجل. استدار تسوكو وضحك.
"نعم، لقد ثبت تعويذة بسيطة تتيح لي تتبع من دخل ومتى."
أومأ جوليوس بشرود، لكن ذلك كان لأن معظم انتباهه كان منصباً على مظهر الرجل. تماماً مثل الموقع اللذين وجدا أنفسهم فيه، لم يكن لدى تسوكو أي من الحيوية أو الحياة التي كان يتمتع بها سابقاً. كان الأمر أشبه بأن الرجل كان على حافة الموت. كانت بشرته بيضاء شاحبة بدلاً من اللون البرونزي الغامق الذي كانت عليه من قبل. كان جسده ما زال عضلياً وقوياً، لكن كان هناك إحساس بالموت يلفه.
حتى عينيه كانتا مختلفتين؛ فقد كانتا أخضرين يانعتين للغاية سابقاً. لكنهما أصبحتا الآن عكرتين، مع حلقة سوداء داكنة تحيط بهما.
"تبدو فظيعاً"، قال جوليوس بصراحة.
أطلق تسوكو ضحكة وشيجة ورفع ذراعه الشاحبة نحو السماء.
"نعم، أظنني كذلك. ارتكبت الكثير من الأخطاء عندما أنشأت تقنياتي لأول مرة. وخاصة في البداية. ركزت على الأشياء الخاطئة، أو ربما من الأدق القول إنني أهملت الأشياء المهمة."
"وما زلت تريد مني أن أتعلم منك؟"
سأل جوليوس بعبوس عميق.
"يمكنك التعلم من أخطائي. ولهذا السبب صنعت هذه الأدلة. أردت أن يتبع شخص ما مساري، لكن ألا يتبع معاصي وعيوبي."
"وما هي تلك؟"
"غير متوازن ونهم للسلطة"، قال الرجل بنظرة خطيرة.
"هذا كل شيء؟"
ضحك تسوكو.
"ولا حتى تقاربت. لكن لتبسيط الأمور، نعم. تلك هي المجالات الرئيسية التي فشلت فيها."
تنهد جوليوس وأومأ. كان بإمكانه احترام رجل يقر بأخطائه.
"إذن ما الذي يعنيه هذا بالنسبة لي، وما الذي يعنيه هذا الفصل الثاني؟"
"كان الفصل الأول مجرد تمهيد. اختبار لضمان كفاية تحكم المرء بمانا الحياة وقوة الإرادة. بشكل عام، ليس خطيراً جداً."
كاد جوليوس يضحك. تمهيد؟ وليس خطيراً؟ كان الرجل مجنوناً بوضوح، ولم يستطع جوليوس، على الرغم من قصارى جهده، إلا إبداء الإعجاب بذلك.
"والثاني؟"
"الفصل الثاني هو حيث تبدأ الخطورة الحقيقية."
"يا للبهجة"، قال بوجه خالٍ من التعبيرات.
بدلاً من الانزعاج من سخريته، ابتسم تسوكو كأنه متحمس لشيء ما. انحنى جوليوس للوراء قليلاً. لقد عرف الجنون حين يراه، والرجل الذي أُطلق عليه سابقاً اسم الشبح الخالد كان يخطط لشيء ما بالتأكيد. ومع ذلك، غلب فضوله أمره.