تمنى جوليوس لو يلتقي بالدرويد مرة أخرى. عاد إلى الفتحة حيث رأاهم للمرة الأولى. لكنهم لم يكونوا هناك. نادى عليهم. فلم يجيبوا. أمضى بعض الوقت في محاولة تعقبهم. غير أن الشق قرر طرده بفظاظة في النهاية. راودته شعور بأنهم المسؤولون عن هذا. لكنه لم يمتلك أي دليل. بل إنه أقسم أنه رأى أعيناً ترمقه عبر الأشجار. من جهة أخرى، عجز عن إدراك طريقة عمل هذا المفتاح الأبله. استمر في العبث به طوال الوقت بعد خروجه من الشق.
لكن شيئاً لم يحدث. بدأ يندم على اختياره له دون سائر المكافآت. الشيء الوحيد الذي منعه من رميه كان اليقين بأنه خُصّص ليفعل شيئاً ما على الأقل. استحالة أن يكون الشق قد منحه مفتاحاً عديم الفائدة. النتيجة المنطقية هي أنه بحاجة لإيجاد مكان يضع فيه المفتاح كي يعمل. تنهد ودفع بالمفتاح إلى داخل خاتم تخزينه بأمان. كان عليه اللحاق بالآخرين. فأخرج الرمز الذي أعطته إياه كاساندرا قبل دخوله إلى الشق.
أرسل بعض حواسه إلى الرمز. وحصل على فكرة غامضة عن اتجاه وجهتهم. بدا الأمر كأن الرمز يدله على طريقهم. شعر بأنهم بعيدون جداً. لذا توجب عليه التحرك سريعاً. والجانب المشرق أنه لم يكن مقيداً بشين أو مايا. وسيكون قادراً على التحرك بأقصى سرعته. رفع نفسه في الهواء. ولاحظ شيئاً مختلفاً على الفور. لم يحاول الطيران قط منذ أن دمج مهاراته الحركية. لكن ما إن طفا في الهواء حتى تبين له جلياً تغير الأمور.
أولاً، حافظ على توازنه في الهواء بلا أي مشكلة. سابقاً، استلزم الأمر قدراً وافراً من التركيز لتثبيت جسده طافياً. مع تعديل مستمر لكمية الطاقة الحركية التي يطلقها أو يمتصها. الآن، وبفضل [مجال الإرادة المحطمة]، بات إبقاء نفسه معلقاً أمراً يسيراً. يتطلب الحد الأدنى من التعديلات ويكاد يخلو من التركيز. عجز عن كبح نفسه فاجتاحته موجة حماس وهو يشكل جناحيه على ظهره. تشابكت البنى الزرقاء لتولد.
وتلألأ بريقها تحت الشمس. تأملها لفترة وجيزة. ظلت إحدى ابتكاراته المفضلة. لم يعلم مدى المسافة التي قطعها الآخرون. فالوقت يختلف قليلاً دائماً في الشقوق. وحسب ما يعلم، ربما مرت بضعة أيام من منظورهم. رفع نظره إلى السماء. ولاحظ أن الوقت يقارب الظهيرة. نأمل أن يتمكن من اللحاق بهم بحلول الليل. لكن ذلك سيعتمد أيضاً على عدم انحرافه أو تأخره بسبب الوحوش. كان يكتشف بالفعل وجود العديد من الكائنات من الفئة الرابعة في المنطقة المحيطة.
لا بد أنها استشعار مانا خاصته أثناء تكوين جناحيه. مع ذلك لم تكن تهاجم؛ بل كانت تكتفي بمراقبته من بين الأشجار. إذ رعى أنه لن يتعرض للاعتداء، طفا إلى أعلى. ودفع نفسه تدريجياً عبر الهواء حتى صار فوق الأشجار مباشرة. وحين تجاوز خط الشجر، تفاجأ قليلاً بحجم الغابة الضخم. امتدت غابة البرايتوود أبعد بكثير مما تستطيع عيناه رؤيته. تأكد من اتجاهه الصحيح. ولم يهدر مزيداً من الوقت مطلِقاً دفقة من الطاقة الحركية.
انطلق جسده إلى الأمام كصاروخ. واهتز بفعل التسارع المباغت. ضحك بحرية حين شعق الهواء يمزق وجهه. لم يكن يضغط على طاقته الحركية بقوة كبرى، لكنه كان يتحرك بسرعة فائقة بالفعل. واثقاً تماماً من قدرته على تجاوز سرعته القصوى السابقة بكثير. إذ لم ير سبباً يمنعه من التجربة على الأقل، شرع في زيادة سرعته تدريجياً. كما خطرت له بعض الأفكار بشأن استخدام جناحيه. لم تعودا ضروريتين حقاً من أجل التوازن، لكنه ظل معجباً بمنظرهما واعتقد أنه يستطيع إيجاد استخدام لهما.
وهكذا، مع وضع ذلك في الاعتبار، جمع المزيد من الطاقة الحركية. كان هناك وفرة لامتصاصها من مقاومة الرياح. تولى السيطرة على هذه الطاقة. ودفع بكميات هائلة منها إلى جناحيه المصنوعتين، ناوياً استخدامهما كوقود إضافي. كانت النتائج... متباينة. استطاع تخزين الطاقة الحركية بسهولة بالغة. مع ذلك، بدا استخدامها لدفع نفسه إلى الأمام أصعب قليلاً. يصعب شرح الأمر، لكن الطاقة الحركية تحركت كثيراً داخل جناحيه.
متموجة كالماء داخل زجاجة غير ممتلئة. صعب هذا عليه الإمساك بها وضغطها بالقدر الكافي لدفع جسده للأمام. بدا الأمر إهداراً للطاقة الحركية أكثر من أي شيء آخر. عقد حاجبيه لكنه لم يستسلم. كيف استراتيجيته وبدأ يختبر طرائق أخرى. لم يكن لديه الكثير ليفعله على أي حال. فكرس عقده للأمر وجرب تطبيقات عديدة بينما واصل السفر عبر الغابة.
* * *
تطلب الأمر عشرات محاولات الخطأ والصواب. لكنه استخلص شيئاً يجدي نفعاً في النهاية. إلى حد ما. بدل غمر مجموعة الجناحين بأكملها بالطاقة الحركية، جمع بعناية حزمًا صغيرة منها قبل أن يطويها بلطف داخل كل ريشة منفردة من الجناحين. ابتسم عندما توصل إلى هذا. عرف أن تصميمه مبالغ الهندسة سيصبح مفيداً. فالريشات كانت أجهزة تخزين صغيرة مثالية قادرة على الاحتفاظ بطاقته الحركية. ولم يتأتَّ هذا إلا بفضل عقله المُحسَّن.
إذ استطاع الحفاظ على السيطرة على هذا الريش لا حصر له دون مشكلات تُذكر. لو كان في الفئة الثالثة، لما استطاع إنجاز هذا.
"وأوبري قالت إن هذين الجناحين جميلان بلا فائدة"، سخر وهو يحلق في السماء.
استلزم الأمر ست محاولات لمعرفة الكمية المثلى من الطاقة الحركية التي يمكن لكل ريشة استيعابها. لكن بمجرد إدراكه لذلك، صار الأمر يسيراً للغاية. والآن، كلما أراد دفعة إضافية صغيرة، تمكن من السيطرة على إحدى هذه الريشات وتفجيرها. على عكس استراتيجيته المعتادة المتمثلة في جمع الطاقة الحركية أولاً ثم استخدامها، كان هذا فورياً؛ فلا حاجة للجمع أو وقت للبناء. ليس أن جمعه استغرق وقتاً طويلاً بالأساس، لكن سرعة الاستجابة كانت أقل بشكل ملحوظ.
وهي سرعة ظن أنها ستفيده خارج نطاق الطيران. تطلب الأمر مع ذلك الكثير من البراعة والمهارة. وقضى بعض الوقت في التكيف مع هذه الطريقة الجديدة. والأغصان والأوراق العالقة في شعره كانت دليلاً على محاولاته الفاشلة. الأنباء السارة تمثلت في تحركه السريع عبر الغابة. ولم يعتقد أن اللحاق بهم سيستغرق وقتاً طويلاً. المشكلة الوحيدة كانت تعرضه لمضايقات من وحوش مزعجة عديدة أبطأت مسيره.
واُضطر باستمرار لصد هجمات وحوش متمردة قليلة ظنت أنه يدو لذيذاً. وبينما كان يفكر في هذا، تنبه فجأة لجسم قادم. كان ضئيلاً، لكنه فائق السرعة بشكل سخيف. عبر نطاق إدراكه بأكمله قبل أن يدرك ما يحدث بالكامل. تفاعل بأسرع ما يمكن، مفجراً عدة ريشات مشحونة بالطاقة الحركية. واحدة لرمي نفسه جانباً وأخرى لنسف الجسم القادم. لم يحدث ذلك أي فرق يُذكر. تحرك الجسم لتعقبه، ولم تفعل نبضة القوة سوى دفعه طفيفاً.
كشّر بأسنان هجوم الجسم الصغير كتل كتفه اليسرى بالكامل، مخطئاً قلبه بشعرة. ثم وقبل أن يتمكن من الإمساك به أو تبين شكله، اختفى مخلفاً وراءه أثراً خافتاً من المانا. أدار رأسه بعنف يمنة ويسرة بين مصدر قدوم الجسم ومكان اختفائه. كانت كتفه تلتئم بالفعل، لذا لم يقلق كثيراً، غير أنه انزعج من سرعة الهجوم الفائقة. فاقت سرعة أي شيء واجهه حتى الآن. نادراً جداً ما يعجز عن تعقب هجوم بإدراكه.
ربما لا يقدر على التحرك بالسرعة الكافية للتفاعل، لكنه ظل قادراً على تتبعه بحواسه طوال الوقت تقريباً. حاول إيجاد مصدر الهجوم ومن أطلق النار عليه. لكن رغم مساعيه الحثيثة، عجز عن العثور على شيء. إما أنهما تحت تأثير مهارة تسلل قوية، أو أنهما بعيدان. وكلا الاحتمالين لم يكن مثالياً. نشر فوراً عدة حواجز حول جسده معززاً إياها بهالة ونيران مهلكة. كما حصن جسده بأقصى قوة استطاع حشدها.
سرّه فعله ذلك. إذ لم يلبث طويلاً حتى هاجمه جسم آخر بالحجم ذاته. أتى من اتجاه مغاير تماماً عن المرة السابقة. لكنه بدا أكثر استعداداً، فاصطدمت حواجزه بالجسم وجهاً لوجه. ولدهشته، تحطمت الحواجز لحظة ملامستها. بدا الأمر وكأن شيئاً يلف الجسم قادر على تدمير أو تعطيل المانا التي تتكون منها الحواجز، بدل تحطيم الحاجز فعلياً. تصرف الأمر نوعاً ما مثل مهارة [ضربة الفراغ]. اصطدم الجسم بجسده المُحصَّن مؤدياً عملاً أفضل بكثير في الصمود مقارنة بحواجزه.
مع ذلك، بالكاد فُعِل. اخترق الجسم الصغير لحمه بسهولة، متأخراً قليلاً بفعل دفاعاته. هذه المرة ظهر ثقب في معدته، وتدفق الدم من جرحه فسارعه بإغلاقه، مفعلًا مهارة شفائه. إذ انزعج قليلاً جراء ذلك، صك على أسنان وبقي طافياً في مكانه. تيقن تماماً من أن خصمه لا يختبئ في مكان قريب. بل إن الهجوم كان آتياً من مسافة بعيدة. ومما زاد الأمر إحباطاً أن السرعة بلغت حداً أعجزه عن التفاعل بالشكل الملائم.
أدرك أن التصرف الذكي يتمثل في العودة إلى الأرض واستخدام الأشجار كغطاء. لكن كبرياءه جُرح، وبصراحة، لم يشعر بخطر جسيم من هذا الهجوم. فرغم سرعته وقدرته على اختراق دفاعاته، لم يعتقد بقدرته على إلحاق ضرر جوهري به. ومع جسده الجديد ومهارة شفائه، تطلب الأمر أكثر بكثير من مجرد إحداث ثقب بجسم صغير لإسقاطه نهائياً. حلق هناك مكتوف الأيدي في انتظار الهجوم التالي. لم يتكبد عناء صنع أي حواجز.
بدا هذا الشيء قادراً على تمزيق البنى القائمة على المانا فركّز بالمقابل على الحفاظ على جسده مُعزّزاً بالطاقة الحركية والهالة. لم ينتظر طويلاً حتى حل الهجوم التالي. أتى هذه المرة من الأعلى. استهلك كل الطاقة الحركية في جناحيه واستخدمها لتغذية [مجال الإرادة المحطمة]. أُفرغت كل ذرة من تركيزه وإرادته في هذه المهارة. وطبّق عدة موجات من الطاقة الحركية. بدت كل واحدة أثقل كثافة من سابقتها.
ضخ بذرة سلطته في أفعاله، مفسحاً المجال أمام السلطة لتعبث بلا قيود. بدا أن هذا أجدى نفعاً مع الجسم أخيراً. دخل مجال الطاقة الحركية وقوة الإرادة المضغوطة. عجز عن شلّ حركته بالكامل. إذ منعته طاقة ما من فعل ذلك. لكن المجال أبطأه، وتمكن أخيراً من رؤية تكوينه. كان بيضاوياً أسود غريب الشكل. غمر ذراعه بالطاقة الحركية ومدها لخطف الجسم. وبفضل إبطائه بمجاله، صار سريعاً بالقدر الكافي لفعل ذلك.
تباطأ الزمن حين أغلقت أصابعه حول الجسم. حاولت الطاقة المحيطة بشكله، ذات الطاقة التي مزقت بناه، تمزيق جلده. احتمل ذلك رغم كل شيء، وأمسك بإحكام. مستخدماً كل ذرة من قوته لتثبيته في مكانه، ومستعيناً بهالته لتمزيق الجسم. أخيراً، استقر الجسم ساكناً، فأطلق تنهيدة ارتياح. وحينها فقط فتح كفّه ليرى ممَّ صنع هذا الجسم ولعله يعرف من هاجمه. مع ذلك، ظل طافياً هناك، متجمداً بالكامل من الصدمة.
وبينما بسط أصابعه، شاهد زوجاً من الأجنحة السوداء ينبسط أمام عينيه مباشرة. ما استقبله كانت عينا أصغر طائر وألطفه رآه في حياته قط.