ابتسم حين لمح إشعارات عدة بانتظاره.
[تجدد العنقاء المستوى 25 -> المستوى 27]
[حقل الإرادة المحطمة المستوى 4 -> المستوى 5]
[حكيم الشراسة المستوى 28 -> المستوى 29]
[هالة الخراب العاتية المستوى 25 -> المستوى 26]
الارتفاعات المتتالية في مهارة الشفاء تكاد تكون معدومة. تطلب الأمر تمزق روحه وتحطم جسده فقط ليكتسب مستويات قليلة فيها. لكنها حصدت الآن مستويين طيبين من هذه التجربة. سرّه هذا الناتج تماماً. ما زاد الأمر إثارة هو وقوف [حكيم الشراسة] على حافة العتبة التالية. أدرك احتياجه للكثير كي يعبرها، لكنه سيمتلك رسمياً مهارة أسطورية خاصة به متى ما فعل. تهانينا، لقد دمرت مصدر الفساد.
عُطل تسلسل التدمير الذاتي للصدع. ستُكافأ على نجاحك في تدمير الكيان الدخيل. تنبيه: رُصِد ارتفاع كبير في المخاطر. رُقيت المكافآت. أترغب في قبول مكافآتك؟ ابتسم يوليوس، وجلس على بقعة التراب المسود، وقبل التوجيه دون تردد. الرجاء اختيار اثنتين من المكافآت الآتية…
رمز دمج المهارات (الرتبة الملحمية) استنارة مفهوم الحياة تعزيز بذرة السلطة سلاح مرتبط بالروح ثمرة النقاء الأخضر (الدرجة القصوى) مفتاح الاختبار (فريد)
لم يكد جوليوس يخفي حيرته حيال الإشعار. استطاع تبين ماهية الخيارات الأربعة الأولى إلى حد ما. غير أن دمج المهارات لم يغره بشيء. لم يمتلك أي مهارات نادرة ليدمجها في مهارة ملحمية. لربما اختار هذا الخيار لو لم يدمج مهاراته الحركية مسبقاً. استهواه تنوير مفهوم الحياة بعض الشيء. ظن أن مفهوم الحياة الخالص سيعينه في مرانه، لا سيما مع كتيب صفصاف تيزوكو. استخدم مفهوم العنقاء خاصته، لكنه كان مزيجاً من الحياة والنار.
لم يحظ قط بالفوائد الكاملة لمفهوم حياة عادي. أغراه تعزيز بذر السلطة قليلاً، لكن فرانيا سبق أن حذرته من قبول أي من هذه المكافآت. كما نهاه عن تناول أي كنوز تقدم هذا الأثر. أدرك أن رينيرا منحته أشياء كهذه، لكنها حذرته من الإقدام على ذلك قبل إحرازه تقدماً ذاتياً. رغم رغبته في اختيار هذا الببند، أحجم عنه. بدت السلاح المرتبط بالروح مغرية حقاً. المشكلة تكمن في خلو المكافأة من أي وصف أو تلميح لطبيعة السلاح.
أراد فأساً أو سلاحاً عصوياً. لقد بات يقدر الأشياء المرتبطة بالروح التي تكافئه بها كلمات العالم. صندوق طعام العنقاء اليافع وتيجان لهب الخراب مذهلان. تمنى الحصول على سلاح يناسبه أو يضاهي قيمة هذين الغرضين. لكن الأمر مغامرة، مغامرة لم يدر إن كان بحاجة إليها طالما توفرت له خيارات أخرى. بدت الفاكهة فاتنة للغاية أيضاً. لم يكن الأمر لمجرد ارتباطها الواضح بمانا الحياة، بل لكونها مصنفة ضمن الدرجة القصوى.
وهو ما جعله يؤمن بأن هذه الفاكهة تختلف عن الكنوز الأخرى التي عُرضت عليه سابقاً. أدرك أن الحبوب والرموز قد تنال تصنيفاً مماثلاً، لكن كنزاً طبيعياً؟ لم يكن متأكداً. الشيء الوحيد الذي شعر بثقة تامة تجاهه هو مفتاح التجربة. بدا ذلك الشيء ملبياً لما أراده تماماً. جهل ما سيفعله، لكنه أيقن استحالة عرضهِ لولا قيمته. وفوق هذا، شعر بأنها مجازفة صائبة. لقد كانت كلمات العالم منصفة معه حتى الآن.
كانت تقدم مكافآت متساوية ومفيدة في كل مرة. وحقيقة تلقيه فرصة لنيل مزيد من المكافآت عوضاً عن حيازتها فوراً جعلته يعتقد أن مكافآت أياً ما تكن هذه التجربة ستكون جيدة جداً. وعلى الأقل، أفضل من بعض المكافآت المعروضة عليه للتو. كان السؤال هو ما ينبغي عليه انتقاؤه لمكافأته الثانية. نبذ في النهاية تنوير مفهوم الحياة خياراً. فقد امتلك خمسة مفاهيم بالفعل ولم يره ضرورياً لإضافة مفهوم آخر.
أو على الأقل، ليس مفهوماً لم يحصله بجهده الخاص. لم يترك ذلك سوى السلاح المرتبط بالروح وفاكهة النقاء النضير. جهل أيهما ينتقي. وقف هناك يملي تفكيره على الأمر برهة. حسم أمره أخيراً. قرر اختيار الفاكهة. لو كان السلاح فأساً أو شيئاً يتمناه، لكان أكثر ميلاً إليه، لكن على حد علمه، لكان ربما حظى بسيف أو بشيء آخر. لقد خاض مغامرة بالفعل بخصوص المفتاح، لذا لم يستطع تسويغ المجازفة في كلا الخيارين.
وفوق هذا، لن يحرم دراسيل البتة من فرصة ازدياد قوته، وكان يخطط مسبقاً كي يتناول دراسيل هذه المكافأة لنفسه. وهكذا وبانعقاد عزمه، أكد اختياراته. مبروك، لقد حصلت على فاكهة النقاء النضير ومفتاح التجربة. راقب جوليوس كرة متوهجة تلوح أمامه وتلقي بالشيئين في كفيه المفتوحتين. خالفت الفاكهة توقعاته. كانت صغيرة، بحجم ثمرة كيوي تقريباً. كما اتسمت ببياض ناصع، لا الخضار الذي انتظر رؤيته.
أشرقت بنور أبيض دافئ، وشعر جوليوس بانتعاش لمجرد مجاورتها. أما المفتاح، فكان مجرد مفتاح مصنوع من معدن أسود خالص. لم ينبعث منه أي أثر طاقة، بل كان خامداً، ولولا الرابط الخفيف الذي أحس به في أعماق روحه، لظن هذا المفتاح عديم الفائدة. كاد يلتقط المفتاح ويتفحصه حين طفت الفاكهة بغتة في الهواء. قطب جبينه، وقبل أن تفعل شيئاً، استدعى دراسيل. ظهر الروح الصغير على كتفه، مطلاً بحيرة.
سدل دراسيل صوتاً ناعماً والتفت نحو الفاكهة العائمة. بيد أنه ويا للغرابة، لم يهرع وراءها. اكتفى المخلوق الصغير بالتحديق إليها شارداً.
"ماذا؟ لست مهتماً؟ لقد أحضرتها لأجلك"، صرح جوليوس.
هز دراسيل رأسه وأشار إليه قبل أن يعاود الإشارة نحو الفاكهة.
"ماذا؟ أتقصد أنه يتوجب علي أكلها؟"
لم يتوقع جوليوس هذا. دأب دراسيل دائماً على قبول الكنوز التي يجلبها له، ووجد نفسه عاجزاً بعض الشيء في هذا الموقف. أومأ دراسيل بحزم، قافزاً من كتفه إلى كفه. ما زالت الفاكهة تطفو هناك، وبدت مانا الحياة المنبعثة منها مغايرة لكل ما شهدته عيناه من قبل. غير أن دراسيل دنا من الفاكهة العائمة وونخزها مراراً وتكراراً. بانقضاء فحص دراسيل، أومأ الكظ اللطيف وأرسل إليه ومضات شعورية عديدة.
"أتدرك ما ستفعله؟"
تلقى ومضات محتارة، فهز دراسيل منكبيه الصغيرين.
"أمتأكد من أنك لا تريدها؟"
هز دراسيل رأسه، وشعر جوليوس بمحاولته التواصل عبر مشاعره. استغرق الأمر بعض العناية لتفكيك خيوط المعلومة، لكن جوليوس أدرك أن دراسيل نبذها لعدم جدواها بالنسبة إليه، أو لكونها غير مغرية للأكل على الأقل. عجز عن الجزم بأيهما كان السبب. تفاجأ جوليوس، لكنه انساق للأمر حين شرع دراسيل يجذب ذراعه. أحكم قبضته على الفاكهة العائمة، وبتشجيع من دراسيل، دس الفاكهة برمتها في جوفه.
عضه، ويا لدهشته، تلاشت الفاكهة لحظة ملامستها لسانه. غلفت حلمات براعمه موجة من الحلاوة الممزوجة بحموضة طفيفة. وإزاء ما أثار قلقه، بدأ يشعر بدفء يتنامى في معدته. تحول هذا الدفء ببطء إلى لهب خافت، وظل هكذا لعدة دقائق. اتخذ مقعداً على جذع محترق قريباً، تاركاً مانا الحياة والفاكهة تشقان طريقهما في جسده. ثم، وكأن أحدهم ركله في بطنه، انحنى إلى الأمام قابضاً على كرشه. جهل ما يحدث وتمنى حقاً لو كانت لهذه المكافآت توجيهات أوضح لاستخدام أشياء بعينها.
تلاشت الإحساس ببطء، ليجد نفسه جالساً على الجذع بملامح مشككة. لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث أو ما كان مفترضاً بالفاكهة فعله. كاد يشرع في الندم على عدم اختياره للسلاح أو مفهوم الحياة. بيد أنه قبل أن يستنتج الكثير من الأمور، تلقى إشعاراً. مبروك، لقد استهلكت فاكهة النقاء النضير بنجاح. لقد طُهر جسدك تماماً بمانا الحياة. ملاحظة: نظراً لدرجة الفاكهة القصوى، توجد فوائد إضافية...
مبروك، لقد زاد توافقك مع مانا الحياة. (عالٍ -> ممتاز) وقف جوليوس مذهولاً ومشككاً. علم بوجود سبل مزعومة لزيادة توافق المرء، لكنه لم يصادف أياً منها قط. أعني، حتى الآن. أعاد قراءة الرسالة، عاجزاً عن تصديق ترقيته لتوافقه بمثل هذه السهولة. لطالما ساوره شعور بالخجل حيال توافقاته العالية، لكنه غدا يملك رسمياً توافقاً ممتازاً خاصاً به. ضحك بصوت عالٍ ولم يستطع منع نفسه من التفكير في كل الأشياء البديعة التي صار بإمكانه فعلها الآن.
أدرك أن التوافقات تترك أثراً هائلاً على تقدم المهارات. استغرقت المهارات عالية المستوى وقتاً طويلاً للارتقاء، وسيخلق التوافق الممتاز، مقارنة بالتوافق العالي، فارقاً شاسعاً. لم يمتلك سوى مهارة مانا حياة واحدة، لكن مهارة شفائه كانت أيضاً من أصعب المهارات ارتقاءً، لذا سرته هذه النتيجة كثيراً. أدرك أيضاً أهمية التوافقات الأكبر بمجرد بلوغ المرتبة الرابعة. نظراً لأن التوافقات تؤثر أيضاً على سرعة وكفاءة زراعة بذر السلطة.
لكنه تساءل عن وقع ذلك عليه. كم ستبلغ نسبة الزيادة التي سيشهدها؟ وهل سيجدي نفعاً أصلاً؟ وبغض النظر عن ذلك، لم يكن لينتوي الششكوى من الأمر. غمرته الآن ومضة حماس حيال احتمال الارتقاء بتوافق آخر إلى درجة ممتاز أيضاً. ربما توجد في كيس الخيرات من مكافآت بطولته أداة تعينه على تحسين توافقه مع النار أو الحركة. أو ربما كان ذلك مجرد أمنيات عابرة. لم يعلم حقيقة مدى ندرة تلك الكنوز.
لكن بصراحة، كانت رينيرا على دراية بتوافقاته العالية، لذا احتمل جداً حرصها على حصوله على شيء ما. سيتعين عليه إلقاء نظرة عند بلوغه طائفة شمس الاحتراق، متى سنحت له فرصة أوسع للاستجمام. وفي الأثناء، وجب عليه اللحاق بكاساندرا والآخرين.