لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحدّ. إن كان صادقاً مع نفسه، لكان يتوقع شيئاً أشدّ تطلباً بكثير. في تلك اللحظة، كان منزعجاً من رائحة الغابة ومظهرها الكئيب أكثر من الخطر الذي تمثله. كان الفساد قوياً، وما من شكّ في ذلك. لكنه بدا وكأنه لا يؤثر فيه سلباً. شعر بخيبة أمل طفيفة حيال ذلك. ربما كان يعاني من ميول مازوشية. لأنه أدرك أنه كان يفضل أن يصاب بالعجز جراء هذا الفساد على تلك النزهة المملة التي تحول إليها الأمر.
توقف للحظة وجيزة وضغط على ذقنه مستغرقاً في التفكير. بعد دقيقة من النقاش الداخلي، قال لتباً للأمر وأسقط كل دروع الحماية المحيطة بجسده. رحّب بالفساد في داخله. بل وأكثر من ذلك، فرش السجاد الأحمر وغمر عروقه بتلك الطاقة النتنة. كان بإمكانه أن يحس بجسده يرفض الطاقة غريزياً. لم يحتاج حتى إلى فعل أي شيء، فقد هاجم نظامه بأكمله هذه المادة الغريبة، وترك الأمور تسير مجراها. لم يقدم أي مساعدة، ولم يحاول إيقافها بهالته.
راقبعين باهتمام بينما راح الفساد ينهش جسده بأكمله. كل شيء. من العروق، إلى العضلات، إلى العظام، إلى قنوات المانا، تعرض كل شيء للهجوم من هذه الطاقة. كان المنظر مهيباً بحق. بدا وكأن الطاقة تمتلك إرادة خاصة بها. إن وُجد أي شيء ذي أهمية، فقد هاجمته. انهار على ركبة واحدة بينما التوت حبال من الطاقة السوداء تحت جلده. بدا عقله وكأنه غُمِس في حوض من الزيت. لكنه لم يفقد تركيزه أو انتباهه.
اعتمد على غريزته وقوة إرادته لتوجيهه. فحص كيف تعامل جسده مع الفساد. خاض تجدده الكامندفاعاً شرساً. تشبث بالفساد بيأس، ورغم كونها معركة خاسرة، إلا أنه لم ينسحب أبداً. واصل عصر كل قطرة كامنة في نفسه. كان من الرائع رؤية تجدده الكامن يتغلب عليه، وفقط حين شعر بأعضائه تتهاوى وعقله يتلاشى، قام أخيّاً بتفعيل مهارة الشفاء الخاصة به. مثل بحيرة فارغة تعود لتمتلىء بعد جفاف. توقف الفساد بفضل هذه الطاقة النابضة بالحياة، وكما هي الحال مع مانا الحياة في الغابة، حاول استهلاكها.
في البداية، نجح الأمر. فبدلاً من تطهير الفساد، اقتات على مانا الحياة الخاصة به وازداد قوة. أطلق أنّة بينما ترشح الدماء من أذنيه. ورغم ذلك، دمج بذرة سلطته في مهارته، وشعر بكل شيء يتغير. تصادمت بذرة دراب الخراب مع الفساد وخرجت منتصرة. لم تعد مانا الحياة الخاصة به مستهلكة من قِبل هذا الفساد. بل على العكس، أصبح الفساد هو ما يُلتهم. تحولت مانا الحياة لديه إلى شيء خطير بحق.
تكالبت على الفساد وأركعته. كانت موجات قوية من النيران والخراب تتموج نحو الخارج. لم تكن للفساد أي فرصة. تفتت إلى رماد، واستخدمت مهارة الشفاء الخاصة به هذا الرماد للحفاظ على إمدادها بالطاقة. فحص بدقة الضرر الذي لحق به. لم يجد أي شيء يدعو للقلق. كل الأضرار التي أُحدثت جُبرت بفضل مهارته وسلطته. وفقط حينها، بدأ عملية التطهير. ما إن تطهّر كلياً، حتى أخذ نفساً عميقاً آخر، ليمتلئ رئتاه ومسامّه بالفساد.
سمح له بالدوران في جسده، مقتاتاً على جسده المتعافي حديثاً قبل أن ينتظر لحظة ليشفي جسده. تماماً كما في المرة السابقة، سُحق الفساد إلى غبار، وخرجت مهارة الشفاء منتصرة. أومأ لنفسه بابتسامة رضا. نهض على قدميه وشق طريقه سريعاً نحو العمق الأكثر فساداً في الغابة. كان لديه شعور بأنه قادر على التعامل مع الفساد جيداً، لكنه سرّ برؤية أن حدسَه كان صائباً. أدرك أيضاً الفرصة الماثلة أمامه.
قبض على قبضتيه وبسطهما بينما ترك مهارة الشفاء تدمر هذا الفساد وتعيد توظيفه. كانت فرصة مثالية لمعرفة مدى كفاءة عمل مهارة الشفاء لديه. انزعج قليلاً من كمية المانا التي تستهلكها المهارة الآن بعد أن أصبح جسده في المرتبة الرابعة، لكنه حظي بالكثير من المانا لتعويض ذلك. وعلاوة على ذلك، اعترف بأنه عثر على طريقة جيدة للارتقاء بمهارة إحياء طائر الفينيق بضع مرات. ابتسم وثبت عينيه على الغابة المظلمة، حيث كان الفساد أكثر كثافة.
نأمل أن يتمكن من العثور على مكان يدفع مهارة الشفاء الخاصة به إلى أقصى حدودها. *** الأخبار السيدة هي أنه وجد المكان الذي كان يبحث عنه. الأخبار السيئة هي أنها لم تكن التجربة الأكثر لطفاً. كانت رائحتها كريهة وكئيبة ومؤلمة. الجانب الإيجابي في الأمر هو أن مهارة الشفاء لديه كانت تحصل على تمرن جيد. كان الفساد قوياً للغاية، وكانت مهارة الشفاء تتفعل طوال الوقت. تعامل مع الوحوش التي حاولت مهاجمته.
كانت مسعورة، ولم يكن هناك أي ذكاء في طريقة قتالها. كانت تتصرف بدافع الغضب الخالص. تجاوز جثث الذئاب التي قتلها وتفادى ضربة الذئب الأخير. بينما كان المخلوق يمر بجانبه، أمسك بمخلبه وجلبه إلى وجهه، ناغزاً إياه برأسه بكل ما أوتي من قوة. صدر صوت تحطيم العظام منه ومن الذئب على حد سواء. ومع ذلك، بينما أصلح جمجمته لتعود قطعة واحدة، سقط المخلوق على الأرض وهو يكافح للنهوض. لم يسمح له بذلك.
أمسك به من عموده الفقري وبزئير، انتزعه من ظهر المخلوق. تطاير السائل الأسود في كل مكان، وأطلق صرخة خفيفة عندما غطى بعضه وجهه. فرك وجهه بجنون وحاول فرك المادة البغيضة عن جلده. أطلق تنهيدة ارتياح حين نظف مجدداً. حسناً، كفى من هذا، فكر وهو يرتجف. واصل طريقه ووصل أخيّاً إلى مصدر الفساد. قال هذا لأن الفساد كان كثيفاً وثقيلاً لدرجة أنه استطاع رؤيته حتى بدون حواس المانا. كانت خيوط سوداء من الفساد تطفو في الهواء.
وكل سطح مُصاب بهذا الفساد كان يطلق المزيد من هذه المادة السوداء في المنطقة. لمح أيضاً المكان الذي نشأ منه الفساد. جالساً في منتصف مساحة مكشوفة، كانت هناك رقعة من التراب مسودة بالكامل. لم يكن أي شيء حياً في هذه الدائرة. فقد تعفّن كل العشب، وحتى المانا بدت متصدعة. كان يجلس في منتصف هذه الدائرة المسودة طرف صغير. اقترب جوليوس أكثر لتفحصه وتجمد عندما رأى شكله. شعربأن وجهه يختل غضباً، وتدفقت هالته منه مدمرة الفساد الذي كان يحاول التهامَه حياً.
كان الطرف الصغير بشرياً بوضوح. لكنه لم يكن بشرياً فقط، بل كان بوضوح ذراع وليد حديث الولادة. بدت صغيرة وممتلئة، وصحية، باستثناء كونها سوداء حالكة. لم يستطع تخيل سبب وجود ذراع طفل بشري هنا ولماذا كانت مصدر هذا الفساد. تداعى عقله وهو يفكر في كل السيناريوهات المختلفة. لم يكن أي منها جيداً بشكل خاص. قبض قبضته وخطا داخل الدائرة. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تمايل بينما تعرض لهجوم من جميع الجهات بأشد أنواع الفساد التي خبرها حتى الآن.
لم يعبأ بالكبح بعد الآن، فسمح لهالته المدمرة ومهارة الشفاء بالعمل متزامنتين. ورغم ذلك، بالكاد استطاع كبح الفساد لكي لا يطغى عليه تماماً. أطلق ضحكة متوترة بينما أصبحت كل حركة شاقة. تحركت المانا لديه كدبس السكر. والأكثر إثارة للقلق كان تأثيره على عقله. كان عليه الاعتماد على حكيم الهمجية للحفاظ على صوابه، وحتى ذلك الحين، كان الأمر صعباً. كان الفساد شيئاً داهياً وماكراً.
شق طريقه عبر الفجوات الصغيرة في دفاعاته. لم يكن هناك أي شيء يمكنه معرفته أيضاً. أُجبر على مواجهة الفساد بلا شيء سوى قوة إرادته. لحسن الحظ، كان يمتلك الكثير منها. الشيء هو أنه لم يكن يعلم كم سيساعده ذلك في النهاية. استخدم بعض التقنيات التي علّمتْه إياها ليلي، لكن النتائج كانت طفيفة. كان الفساد قد تسلل بالفعل إلى عقله، وشعر به يهمس له. يسخر ويشاكس مع كل ثانية. أراد منه أن يقبل الفساد في جسده عن طيب خاطر.
وعده بالقوة والحرية. وعده بأنه لن يكون ضعيفاً أبداً بعد الآن. وبأنه لن يضطر لمشاهدة الأشخاص الذين يهتم لأمرهم وهم يُقتلون بعجز. رأى ومضات للوكاس وإدوين. ومن أصدقائه أيضاً. الشيء الوحيد الذي كان عليه فعله هو القبول. أن يصبح واحداً مع الفساد. ضحك من أعماق قلبه. ضحك في وجه الفساد مباشرة. كان عليه أن يعترف، كان الفساد بارعاً حقاً في إغوائه. ربما كان سيقنعه بقبول عرضه لو كان هذا قبل عام.
لكن الأمر اختلف الآن. لقد فهم أموراً غيرت منظوره تجاه هذا العالم. لم يكن الأمر أنه لم يُغوَ بوعوده، لكنه وجدها فارغة وبصراحة شديدة، أدنى شأناً. لماذا يقبل قوته؟ بالمقارنة مع المسار الذي يسلكه حالياً، كان ضعيفاً. القوة؟ وعدته بذرة سلطته المولودة حديثاً بقوة أكبر من هذا الفساد النتني. بالإضافة إلى ذلك، كانت رائحته كريهة كالقمامة. لماذا قد يرغب في الاندماج مع شيء منتن إلى هذه الحد؟
لذلك وبزئير مشمئز، ألقى الفساد بعيداً، رافضاً عرضه. شعر بمهارة الشفاء تنفجر قوة، واشتعلت نيران طاقة الحياة الكثيفة، وتطهر جسده. جلده الذي تحول إلى السواد الحالكة، عاد إلى درجته العادية. حملت كل نبضة من سحر الشفاء كامل قوة إرادته وسلطته وراءها. لم يستطع الفساد مجاراة الأمر، فمُمزق إرباً. مما يثبت أكثر أن مساره كان أقوى بالفعل من مسار الفساد. خطا عدة خطوات واثقة إلى الأمام.
كان جلده لا يزال مشوهاً بخطوط داكنة صغيرة من الفساد، لكنه لم يكن يؤلمه. كان هناك الكثير من الفساد لدرجة أنه سيحتاج إلى بعض الوقت لشفاء نفسه تماماً. ثم انحنى وأمسك بذراع الطفل. كان الفساد قوياً، ولكن بما أنه كان قد رفضه بالفعل، فلم يعد يشعر بذلك القدر الكبير من الخطر منه. كان قراره نهائياً، ولم يستطيع فعل أي شيء به بينما كان يوجه كميات هائلة من مانا النار. تفعّل تاجه بكامل قوته.
أطلق ابتسامة عندما شعر بانزعاج التاج. بدا أن التاج لم يعجبه محاولات الفساد أيضاً وكان غاضباً جداً. غذى جوليوس انزعاج التاج بمزيد من مانا النار، مما سمح له بالتصاعد وأمسك بالنيران المدمرة التي أنتجها. لم يحاربه التاج على الإطلاق. لقد وافق طائعاً على التنازل عن كل السيطرة له. ومع ذلك، كانت الذراع متينة بشكل سخيف. على الرغم من غمرها باللّهب، لم تكن هناك أي علامات على ضرر.
كانت تقاوم، ونמت الدائرة المسودة. احترقت الأشجار المحيطة حتى أصبحت لا شيء. حتى إنه شعر بجلده يذوب جراء الحجم الهائل للفساد. رغم ذلك، ابتسم واستمر في زيادة جهوده. اندלعت طاقة حركة إلى الوجود. دوى مجال الإرادة المتصدعة بينما انفجر من روحه، مساعداً محاولاته في تدمير هذه الذراع. كما أولى السيطرة لهالته لتمزيق الذراع. استخدم كل قطرة من إرادته. كل مفهوم من مفاهيمه. حتى إنه استخدم ضربة الفراغ لإرسال انفجارات مركزة إليها.
ظلت الأمور على هذه الحال لعدة دقائق دون أي علامات على تراجع أي من الجانبين. لم يتبق أي شيء في نطاق خمسين قدماً قائماً؛ إما دُمر كل شيء بواسطة جوليوس أو الفساد. بدأ جوليوس يشعر بالتعب قليلاً، لكنه حفر عميقاً وأجهد روحه لاستنزاف المزيد من القوة من نفسه. استجابت روحه، التي أصبحت أقوى بفضل تجاربه الأخيرة، لرغباته، وشعر أخيّاً بشيء ما داخل الذراع يتصدع. ثم مثل الزجاج، تحطمت الذراع بأكملها إلى مليون قطعة.
اختفى الضغط غير المرئي الثاوي على كتفه كأنه لم يكن موجوداً أبداً. كانت الغابة بأكملها صامتة باستثناء أنفاسه الضحلة بينما كان يستعيد تعافيه.