بلغ تركيز المانا مبلغاً هائلاً داخل الصدع. ما إن اقترب من الفتحة الماثلة أمامه حتى شعر بحلقه ينقبض لشدة كثافة المانا وحدها. نادراً ما تذمر من فائض المانا، لكنه كان يشعر بذلك حقاً في هذه اللحظة. كان التركيز كثيفاً لدرجة عطلت مانا الحياة الخاصة به. التقنيات التي دأب على التدرب عليها بعزم كانت تتبدد عند الأطراف. وحدها إرادته تماسكت لتبقيها متكاملة. أكثر ما أثار قلقه جراء هذا التركيز العالي هو وقعه على حواسه وإدراكه.
طبيعة مانا الحياة الكثيفة شوشت حواس المانا لديه. ولم يقتصر الأمر على حواس المانا وحدها، بل تأثر إدراكه المكاني أيضاً. إن أراد تشبيه الأمر بشيء، فقال إنه أشبه بتعرضه لوابل من الأضواء الساطعة. ربما يعود السبب أيضاً إلى تلك الطاقة الغريبة التي بالكاد لمسها، لكنه لم يكن متأكداً. كانت هناك معلومات أكثر مما يستطيع تصفيتها. تطلب الأمر كامل تركيزه ليضيق نطاق انتباهه ويضبط ما يحيط به.
على الجانب المشرق، كان المنظر جميلاً. تشابكت أغصان الأشجار الكثيفة الملتفة عبر المساحة الخالية بأسرها. وتفتحت الزهور بشتى الألوان فوق الأشجار. تابع السير قُدماً وشعر فجأة بتموج في المانا من أمامه. كان عرضاً غريباً لسحر الحياة والمكان. رأى ثلاثة أشكال تلوح أمامه. وقفا أمام أكبر شجرة في تلك البقعة، وبدتا شبه بشريتين. كان الأمر أشبه بإنجاب طفل بين إنسان وشجرة. غطى لحاء بني داكن جلودهن وبدت ملامح الوجه منحوتة بوضوح في الخشب.
ارتدين أردية خضراء داكنة بدت كأنها منسوجة من نباتات المحيط. أمسكت كل واحدة منهن بعصا في يدها، علت أطرافها كرات خضراء متوهجة تتلألأ انعكاساتها في الضوء.
قالت إحدى المخلوقات له: "يا ابن الفينيق، لا ينبغي لك أن تكون هنا".
بدا صوتها الأجش كلوحين خشبيين جافين يحتكان ببعضهما. فاجأ ذكاؤهن يوليوس قليلاً، لكن دون مبالغة. فقد صادق مخلوقات صدع متحدثة من قبل. لكنه لم يشعر بأي خبث منهن. في الواقع، بالكاد أحس بأي شيء منهن على الإطلاق. كانت هالاتهن مفعمة بالحياة لدرجة أنها الشيء الوحيد الذي استطاع استشعاره منهن. مع ذلك، أربكه ما نعتنه به.
فقد خاطبن قائلات "يا ابن الفينيق".
"لماذا دعوتموني ابن الفينيق؟"
"لأن هذا ما أنت عليه. فرخ، لكنك لا تزال فينيقاً. تماماً مثلما يبقى التنين الوليد تنيناً".
سأل يوليوس بقطبة عميقة: "ماذا تعنون بقولكم إنه لا ينبغي لي أن أكون هنا؟"
"هذه الغابة وهذا الصدع برمته قد تعرضا للتلوث. ليس آمناً لشخص بهذه الصغر".
"ملوث؟ أهي تلك الطاقة الغريبة؟"
أوضح الصوت الأجش: "نعم، تسلل الفساد إلى جذور هذا الصدع وينتشر بسرعة. من كان مرتبطاً بالحياة لا يجب أن يتواجد هنا. لن يؤدي ذلك إلا للتأثير سلباً على مسارك، ليزيغك عن درب الفينيق".
كبح يوليوس ضحكة كانت لتدور على شفتيه. استبعد أن يكون الأمر بهذا اليسر. لكنه ظل منصتاً لتلك المخلوقات الغريبة.
"إذن ما الذي تفعلوه أنتم هنا إذن؟ أتحاولون منع انتشاره؟"
"صحيح. لكن قدراتنا لا تلائم هذه المهمة. يمكننا شفاء الغابة والصدع، لكننا نعجز عن تدمير مصدر الفساد".
تطلع يوليوس صوب حافة الساحة حيث تراءت له تموجات هذا الفساد بوضوح أكبر.
"ماذا لو حاولت تدميره؟"
"لا. لن يكون ذلك ممكناً. عليك مغادرة هذا المكان بينما لا تزال قادراً، قبل أن يطالك الفساد. نحرص على ألا يغادر أي شيء الصدع، وإن أصابك العدوى، فلن يُسمح لك بمغادرة الصدع أيضاً".
لم يستسيغ يوليوس سماع استحالة الأمر بالنسبة له، فابتسم أمام التحدي غير المقصود.
"حسناً، إن أصابني الفساد، فبإمكانكم محاولة منعي من المغادرة. لكني سأذهب لأرى ماهية هذا الفساد. لقد جئت إلى هنا طائعاً، فما مانع أن أرى ما يحمله هذا الصدع".
وبخته المخلوقة: "يا ابن الفينيق، أنت تخوض لعبة خطرة. لا داعي للمغامرة بمن يملك إمكانياتك. غادرنا، قبل فوات الأوان".
ألوح يوليوس للمخلوقة متجاهلاً إياها وسار نحو الموضع الذي شعر فيه بأقوى تموجات تلك الطاقة الغريبة. أراد أن يرى هذا الفساد بنفسه. تساءل عما إن كان سينال مكافأة نظير تدمير الفساد. وبالتأكيد كان سـ— ضحك حين تلقى إشعاراً فجأة. تنبيه: عنصر دخيل غزا هذا الصدع. لقد تغيرت المتطلبات المعيارية للصدع. تنبيه: تم توليد شروط جديدة لتطهير الصدع... أترغب في المتابعة؟ قبل الإشعار دون تفكير ثانٍ.
تحذير: هذا الصدع ملوث بكيان دخيل خطير. سيبدأ التدمير الذاتي للصدع قريباً إن تعذر تطهير الفساد. إن استطعت تطهير أو تدمير الفساد الذي يلحق الضرر بهذا الصدع، فستتم مكافأتك بناءً على ذلك. أترغب في قبول هذا الطلب؟ حدق يوليوس في الرسالة مطولاً قبل أن يعيد قراءتها مراراً. لم يتوقع أمراً كهذا. لقد كان جاداً على سبيل المزاح فحسب حين ذكر مكافأة إضافية مقابل تدمير الفساد. ولكنه لم يكن ليتذمر.
فكر في الأمر لهنيهات. راوده بعض القلق بشأن وصف هذا الفساد. فقد وصفته كلمات العالم بالخطير، لذا لم يكن شيئاً يسهل على معظم الناس التعامل معه. مع ذلك، شعر بثقة بالغة حيال نجاته. من بين كل البشر، كان يفترض أن يمتلك فرصة جيدة لسحق هذا الفساد. فلم يقتصر الأمر على امتلاكه لمهارة الشفاء، بل كانت لديه هالة قادرة على التأثير في هذا الفساد. أو هكذا كان يأمل. لم يصادف الكثير من الأشياء القادرة على مقاومة هالته المدمرة تماماً.
والوحيدون القادرون على ذلك كانوا أشخاصاً أقوياء حقاً، مثل كين وفرييا. استبعد أن يرقى هذا الفساد إلى مستواهما. لذا بعد تفكير، قبل الطلب. وما إن فعل حتى حدث اضطراب في الصدع. كان الأمر كأن السماء ترتجف والغابة بأسرها تئِن تحت قدميه. قطب جبينه، لكن الاهتزاز توقف تدريجياً، وشعر فج่าย بمعلومات تتدفق إلى عقله. شابه ذلك كثيراً ما اختبره حين حاز مهارة. نفض عنه بقايا ذلك الإحساس وتمعن في المعلومات التي حظي بها.
لم تكن المعلومات غزيرة، لكنه شعر بنبضة غريبة في عقله. بدت كأنها تقوده إلى مكان ما. لم يعبأ بالاستماع إلى تحذيرات مخلوق الخشب، وتابع سيرا نحو الموضع الذي تقوده إليه النبضة. تجاوز الساحة متوغلأ أكثر في أعماق الغابة. وحينها شعر بالفساد حقاً. بدا لزجاً على جلده. ملتصقاً بمسامه ويبذل قصارى جهده للتغلغل داخل جسده. لقد أدرك ما قصدوه بقولهم إنه سيصيبه بالعدوى. ولحسن حظه، تكفلت هالته بتدمير الفساد قبل أن يلحق به الأذى.
وحرصاً على السلامة، صنع طبقة رقية من الهالة حول جلده، وبدت كأنها توقف تقدم الفساد. وكلما توغل أكثر، شعر بحدة الفساد تزداد. صار أكثر كثافة وأشد مادية بطبيعته. تحولت الأشجار المجاورة إلى اللون الأسود، وانحرفت مانا الحياة التي طغت في بقية الغابة وتشوهت بفعل هذا الفساد. كان قبيحاً ومسيئاً لحواسه. ومع زيادة هذه الكثافة، زادت محاولات الفساد لإصابته بالعدوى. لم تكن طبقة الهالة كافية لحمايته بالكامل.
شعر ببعض من هذه الطاقة البغيضة تتسرب إلى جسده. تقيأ مقززاً حين نجح في الولوج إلى داخله. أشبه ذلك الفارس الميت الحي الذي قاتله في ذلك المتاهة منذ زمن بعيد. لكن هذا كان على مستوى مختلف كلياً. كان أكثر نفوراً ونتانة. بصق يوليوس على الأرض بينما كان يمرر الهالة في أنحاء جسده، مدمراً هذا الفساد على الفور. فكر في توسيع نطاق الهالة حوله، لكنه نبذ الفكرة. فرغم كون الأمر مزعجاً، كانت هالته أكثر كفاءة في تدمير الفساد داخلياً لا خارجياً.
لقد وجه بعض مانا الحياة حين دخل هذه المنطقة، لكنه أدرك سريعاً أن هذا الفساد يقتات حرفياً على مانا الحياة. إن اقتصر على استخدام مانا الحياة، فلن يمنحه سوى الوقود ليتغذى عليه. لذا، ورغم مساعيه الحثيثة لاستخدام مانا الحياة وحدها، أُجبر على الاعتماد على تقاربه الأخرى. ظهر لهيب ناعم وباهت حول جسده، وفعل [مجال الإرادة المتحطمة] احتياطياً. أثبت المجال الحركي حوله فعالية صادمة في إبعاد غالبية الفساد.
وشق بعضه طريقه حتماً، لكن المجال عمل كمرشح من نوع ما. تعامل مع معظم الفساد قبل أن يتسبب في أي مشاكل. إضافة إلى ذلك، أدت نيرانه عملاً جيداً في تفكيك الفساد. وبدت أكثر فعالية حين فعل تاجه وأرسل المانا إليه. راحت النيران المدمرة تومض حول مظهره وتلتهم الفساد وكأنه وجبة شهية. وبينما كان يجوب الغابة مدافعاً عن نفسه ضد الفساد، شعر بهجوم يستهدف مؤخرة رأسه. انحنى أسفل الهجوم وضرب بيده الكرمة التي كادت تخترق عنقه.
شابه ذلك الكائنات الخشبية التي قهرها منذ وقت قريب، لكن هذه الكروم كانت شديدة السواد وتفرز مادة سميكة تشبه القطران من أشواك على أسطحها. تفحص تلك المادة للحظة وجيزة قبل أن يسحب فأسه من حلقة التخزين. ألقى عليها نظرة سريعة قبل أن يباشر عمله. استدار في دوائر بينما تكالبت عليه المزيد من الكروم. أطاحت كل ضربة بكرومات متعددة وابتسم طوال الوقت. كانت تجربة مرضية بحق. لقد أحب الفأس.
لم يتوقف عن التلويح بالفأس شاقاً طريقه وسط جيش الكروم. تراكمت عليه بعض الجروح منها، لكن مهارة شفائه أعادت توليد إصابته كلها كأن لم تكن قط. حتى الفساد مُحي في وقت قصير. كان قوياً، لكن هالته ومهاراته فاقتاه قوة. واصل سحق الوحش. كان هذا الكائن الخشبي أقوى بكثير من سابقيه. وبلغت قوة كل ضربة منه حداً يكفي لزعزعته للخلف. لكنه لم يتراجع. تقدم وقطع الكروم إرباً حتى لم يتبقَ سوى جثة الوحش.
انتزع النواة ورماها بنظرة مقززة. سحق الغطاء واستخدم هالته المدمرة للقضاء على آخر رمق فيها. لم يظن أن دراسيل سيستمتع بتناول أي منها. بدت النواة مقرفة للغاية. صادف المزيد من الوحوش. كانت كلها ملوثة، وفككها يوليوس جميعاً. حرص على إحراق أجسادها للاحتياط. اتضح جلياً أنها أصيبت بهذا الفساد. فقد كانت العروق السوداء التي تزحف على أجسادها دليلاً قاطعاً على ذلك. لكنه حمل خبراً جيداً.
ومما أثار دهشته، تمكن من رفع مستوى بعض مهاراته حين شق خنزيراً برياً إلى نصفين بفأس. ألوح بالفأس جانباً، مزیلاً الدم الأسود عن نصلها، وتطلع إلى الإشعار.
[مجال الإرادة المتحطمة المستوى 3 -> المستوى 4]
[تجدد الفينيق المستوى 24 -> المستوى 25]
[هالة الخراب القسرية المستوى 24 -> المستوى 25]
ابتسم باتساع. لم يكن صعود مستوى مهارته الملحمية الجديدة مفاجئاً، لكن صعود مستوى الاثنتين الأخريين أثار دهشة طفيفة. فقد اتسمتا بصعوبة رفع مستواهما. لكنه امتن لذلك. وابتهج أيضاً لأن ذلك يعني اقترابه خطوة إضافية من بلوغ جميع مهاراته لعتبة الرتبة الملحمية.