صادف يوليوس ثلاثة أشجار عملاقة أخرى. كان كلّ منها أقوى من سابقه، وقد سرّه ذلك. أطلق ابتسامة متعبة حين مزّق شجرة أخيرة بيديْه العاريتين أخيراً وانتزع اللبّ. رماها إلى دراسيل الذي التقطها بسعادة مصحوبة بصفيرة امتنان. لم تكن الأشجار المتحرّكة التهديد الوحيد في الشقّ. وُجد عدد كبير من وحوش المستوى الثالث أيضاً. لم تكن تقارب الأشجار خطورةً أو قوّة، لكنّها ظلّت مزعجةً بعض الشيء.
وتأكيداً على الإزعاج، اضطرّ لخفض رأسه فور إحساسه بكيان يتّجه مباشرة نحو مؤخّرته. وبحركة خاطفة وعرضيّة من معصمه، تلاطم السنجاب ذو الأسنان البالغ طولها أربع بوصات على شجرة مجاورة. جلس على جذع وارتشف جرعة ماء. وبينما استعاد عافيته من القتال، أخرج صندوق طعامه من خاتم التخزين. فتح سطحه المهترئ بينما لامست أصابعه طائراً مرسوماً برداءة. قطّب حاجبيه. وُجد في الداخل شطيرة بسيطة وموزة بأعلى لمعان رآه طوال حياته.
بلغت درجة لمعانها حدّ ظنّه أنّها صُنعت من ذهب. لكنّه هزّ كتفيه. رأى أموراً أغرب بكثير أخرجها صندوق طعامه، والتهم الشطيرة سريعاً بأنين رضا. وكالمعتاد، جاء طعام الصندوق لذيذاً دائماً، وأحسّ بتلاشي تعبه. كان يمكنه استخدام مهارته الشفائيّة لتحقيق ذلك، غير أنّه أدرك جدوى طعام الصندوق الفائقة، فازداد تحمّله قليلاً كنتيجة. فضلاً عن تناوله طعاماً شهيّاً، ممّا جعله رابحاً على الجانبين.
مع ذلك، تميّزت الموزة بحقّ. كانت أعذب موز نال شرف استهلاكها. ذاب لحم الفاكهة الناعم على لسانه وغمر روحه بطاقة. أحسّ بارتعاش أطرافه وابتسم باتّساع. نهض بسرعة ومظهراً طاقة إضافية في استخدام مفيد، بدأ شقّ طريقه عبر الغابة مجدداً. أحسّ بتركيز طاقي كبير غير بعيد وأراد استطلاعه. اعتقد كونه مركز الشقّ. رغم شعوره بوجود خطب ما في تلك الطاقة. امتلأت بمانا الحياة، لكنّها حملت تياراً خفيّاً لشيء آخر.
شيء غريب وخطير. في طريقه، صادف وحوشاً إضافية. مع ذلك، قرر الاستمتاع قليلاً وأخرج الفأس المسروقة من القاطع من خاتمه. ثقل السلاح الكبير في يديه، وفحص قطعة المعدن المصنوعة بعناية بفضول. راوده شعور بعدم حصول القاطع على الفأس بمفرده؛ يُرجح سرقتها من آخر. غابت أيّ شارات مرئيّة، لكن الصنعة بدت رائعة للغاية. حتى هاوٍ مثل يوليوس لاحظ كميّة العناية المبذولة في النقوش على المقبض.
رفع الفأس فوق كتفه ولمح مجموعة ذئب تتّجه نحوه. لمعت أعينها بحمرة، وانبعث ضوء أخضر شاحب من فروها. لم تكن ضخمة، إذ بلغ ارتفاعها وركه فحسب. لكنّه تميّز بكونها من المستوى الرابع وقوية بلائحة مقبولة. سمح للذئاب تطويقه، واقفاً وسط القطيع بتعبير هادئ. لمّح ما بدا زعيم القطيع. تجاوز حجمه بقية الذئاب بنحو خمسين بالمئة، وبخلافها، خلا جسده من أيّ ضوء أخضر. حدّق فيه مباشرة بعينيه وابتسم.
وكأنّ الأمر يشكل إشارة، تجمّعت الذئاب دفعة واحدة. قبض يوليوس على مقبض الفأس بكلتا يديه ودار في دائرة. اتّسم نصل الفأس بالمتانة، دون بلوغه حدّة تمنّاه. قطع أحد الذئاب إلى نصفين تماماً، لكن الفأس علقت في أضلاع الثاني. عجز يوليوس عن إخراج الفأس من الذئب في الوقت المناسب، فلم يكلف نفسه عناء ذلك. عوضاً عن ذلك، ألوح الفأس والوحش معلّق به، صاطماً إيّاه بالذئاب الأخرى. تراجع يوليوس متعثّراً حين شقّت الذئاب خلفه ظهره وضربته بنوع من نبض الضوء الأخضر.
بدت مخالبها حادة حقّاً ومزقت لحمه بسهولة نسبيّة. اتّسمت النبضات بالقوة أيضاً، وأحسّ بعظامه ترتجف من الارتطام. أوقف مهارته الشفائية عن العمل بمفردها وحاول بدلاً من ذلك مداواة نفسه يدويّاً بمانا حياة نقية. جاءت النتائج باهتة، لكنّه لم يقلق كثيراً. بابتسامة متوحّشة، استدار وضرب الذئب الذي آذاه بمقبض الفأس. حرّك السلاح جانباً، محرراً الذئب الميت المتّصل به. رقص بخفّة بينما حاولت الذئاب الأخرى غرس مخالبها في عينيه.
تلقى ضربات خاطفة لسرعتها الفائقة، لكنّه استغلّ تلك الإصابات تدريباً لمانا الحياة. طوال الوقت، حاول إدراك تعزيزه بمانا الحياة وتقنية صفصاف تيزوكو. شعر في الواقع باقترابه من استيعاب غاية الفصل الأول. وجب اتّسامها بعدم التوقّع، والمرونة أيضاً. في الحقيقة، بدأ يعتقد بحاجة لتغيير بعض طرق تحكمه بالمانا. بالحقيقة، منحه الشق فكرة رائعة حين رأى تفاعل الغابة بأكملها مع بعضها البعض.
أدرك تفكيره الخاطئ في كلّ شيء. فكّر بالأمر من زاوية قنوات جامدة وخطوط مانا منظّمة. لكنّ تلك لم تكن طبيعة مانا الحياة. ليس بحالتها النقية على الأقل. تصرفت مانا الحياة في البرية بشكل مختلف. سلكت سلوك جذور الشجر. طويلة، جامحة، وغريزية. غابت أيّ أفكار أو خطط معقدة. لكنّها تغذت على الحدس والعاطفة الصرفين. مستشعراً إلهاماً، قرّر تجربة أمر ما. لطم ذئباً آخر جانباً بذهول. ثم شرع في تعزيز جسده بالكثير من مانا الحياة، مانا أكثر من اللازم، حقّاً.
تصرف مبذر، لكنّه لم يعبأ. عوضاً عن ذلك، استمرّ بدفع المزيد من المانا لنفسه. لابد أنّ الزيادة المفاجئة في المانا أثارت قلق الذئاب، فوقفت متراجعة دون مهاجمته. ركّز يوليوس عليها بصعوبة؛ انشغل بحياكة تقنية جديدة لمانا الحياة. لم يبنِها على جذور الشجر فحسب، بل على ما شاهده من دراسيل حين لطم تلك السمكة نحو العدم. إن استطاع دراسيل زيادة قوّته بهذا القدر بمانا الحياة، فلم لا يستطيع يوليوس؟
أطلق ضحكة حين نشر التقنية الجديدة أخيراً.
لم يعبأ حتّى بإرسال المانا بأسرها عبر قنواته بالطريقة «الصحيحة».
كانت أقوى، نعم. لكنّها قيّدته بطرق انتفى احتياجه لها. عوضاً عن ذلك، حفر خطوطاً جديدة وصغيرة داخل جسده. تشابهت وقنوات صغيرة تتناغم معها مانا الحياة أثناء رحلتها عبر جسده، مغذية قنوات أخرى في حلقة تغذية مرتدة. غابت عن تلك الخطوط أيّ قواعد أو أسباب. أنشأها بناء على حدس وقصد خالصين. تماماً كما تشاء الطبيعة. ومع استمرار الدورة وتوهج المزيد من خطوط المانا بحدة، أحسّ باحتياضاته تستنزف بسرعة.
امتلك مانا أكثر بكثير مقارنة بما قبل أسابيع قليلة، لكنّ التقنية استهلكت كمية هائلة منها. ولم يساعد غياب خبرته الأمور بالتأكيد. ممّا يعني اضطراره للتعويض بمانا أكثر. كافح جسده لاحتواء هذه المانا بأسرها، لكنّ حتى جسده الجديد بلغ حده. امتلأت كل بوصة من لحمه بالمانا. بدأ جلده يتوهج بلون أخضر شاحب ويتفكك في الوقت ذاته. تساقطت قشور من الجلد المتهالك وانجرفت في الهواء. حافظ على إمساك هذه التقنية بأسنان مصكوكة، باذلاً قصارى جهده لإبقائها محتواة وعدم الانفجار إلى مليون قطعة.
فقط حين شعر ببلوغه القمة، ضغط هذه المانا بحزم. كان الأمر شاقاً، إجبار هذه المانا على بلوغ حالة مضغوطة، وتخلت إرادته للحظة وجيزة، لكنّه استعاد السيطرة عليها قبل خروجها عن حدود السيطرة. وحين استعدّت، لم يعبأ بإبقائها حبيسة في الداخل. سمح للمانا بأسرها بالاندفاع عبر قنواته وقنواته البديلة، مقوسة عبر جسده كبرق حي. لم يسيطر عليها بإتقان، ونتيجة لذلك انفجرت بضع نبضات من مانا الحياة للخارج.
اقتلعت الأشجار المجاورة والعشب من جذورها. وأحسّ كذلك بتطاير عدة قطع من لحمه فوراً. رغم صدق القول، لم يكن الأمر أسوأ مما توقع، فاحتسبه نصراً. انزعج بشأن إهدار المانا أكثر من أي شيء آخر. ومع تدفق القوة عبر جسده وإلى كل بوصة من عضلاته، تحرك. تحول الذئب الأقرب إلى كتلة دموية ونزع الفأس الكبيرة من جثة الوحش، مستخدماً بعض الهالة لإزالة الدم الفائض. بدا جسده بأكمله... حيّاً جداً.
كان الأمر مدمناً، وقبل ضياع ذلك الشعور، اندفع للداخل مجدداً. ما زال عاجزاً عن التحرك بالسرعة نفسها وقت استخدام الطاقة الحركية، لكنّه اتّسم بقدر أكبر من الرشاقة وتحكم مضاعف. أحسّ بمخالب الذئاب تخطئه ببوصات واستخدم هيلته لصدّ نبضاتها الغريبة من الضوء الأخضر. ثم شرع في تمزيقها إرباً. تعزز جلده بمانا الحياة هذه، ممّا جعله كثيفاً وصلباً بشكل مدهش. عجزت المخالب التي قطته بسهولة بالغة عن اختراق جلده سوى بصعوبة بالغة.
ميزة لطيفة صغيرة لم يخطط لها. لكنّه رحب بها بسعادة. عانى دائماً مشكلة في بنيته الضعيفة نسبياً. استطاع الشفاء، صحيح. لكن حبذا عدم الاضطرار للشفاء كلما ضربه أحدهم. للأسف، عجز عن استخدام هيلته لتعزيز نفسه كثيراً. انشغلت يداه بالفعل بهذه التقنية الجديدة. ربما بعد اعتياده عليها، سيتمكن من استخدام الاثنين معاً. على نحو مثالي، تمنى استخدام الهالة، والحركة، والنار، ومانا الحياة في نفس الوقت.
رغم شكوكه حول اضطراره الانتظار. على الأقل حتى يكتسب إدراكاً أفضل لمانا الحياة. نأمل احتواء الفصل الثاني من كتيب تيزوكو على ما يساعده. راوده إغراء فتحه في تلك اللحظة بالذات، لكنّه تحلى بالصبر وانتظر لحين مغادرته الشق. في هذه الأثناء، انتزع نوى الذئاب. راوده شعور باستمتاع دراسيل بها تماماً مثل نوى الأشجار. ستشكل وجبات خفيف ملائمة حين يشعر دراسيل بقليل من الجوع. وبعد انتهائه من كل ذلك، لاحظ توهج الشيء البعيد فجأة.
استمر شعوره الغريب الصادر عنه، لكن فضوله تحرك، فرفع الفأس فوق كتفه لاستطلاعه. استمتع بهذا الشقّ أكثر من متوقع بالفعل، لذا عقد آمالاً عريضة على كونه شيئاً مثيراً.