لم ينتظر جوليوس وتوجه فوراً نحو الصدع. كانت كاساندرا خلفه مباشرة. لا بد أنها لمحته قبله.
حين تفقد جوليوس الصدع، خاطبته: "إن رغبت في دخوله، فافعل. يفترض أنه صدع من المرتبة الرابعة وقد يمثل فرصة جيدة لك. أعلم أنك تمتلك بالفعل بعض الكنوز الجيدة من البطولة، لكنك قد تظفر بشيء قيم من هذا الصدع نظراً لموقعه داخل منطقة مشبعة بطاقة الحياة الكثيفة".
أومأ جوليوس موافقاً. لم يكن قد فحص حقاً الكنوز التي نالها من رينيرا حتى الآن. لكونه منصفاً، كان ينتظر ريثما يستقر في كورفوس قبل فعل ذلك، ولم يكن تجنب تفقدها كل يوم طريقة سيئة لكبح رغبته في ابتلاع تلك الكنوز فوراً. لكن صدعاً في بيئة كهذه يضم غالباً أشياء طيبة، وبما أنه صدع من المرتبة الرابعة، فسيكون أفضل حتى من الصدع التي يخوض غمارها عادة. اشتهرت صدوع المرتبة الرابعة بجوائزها الأفضل ومعدل كنوزها الأعلى.
ولم يكن ذلك مفاجئاً نظراً لارتفاع المخاطر أيضاً. مع ذلك، إن اجتازه، فقد يحصل على ما ينفعه. وحتى إن خلت جعبته من أي شيء خارق، ستبقى تجربة طيبة إذ لم يسبق له ارتياد صدع من المرتبة الرابعة.
"ألا تمانعين؟ قد يستغرق الأمر بعض الوقت".
"أعني، بوسعك دائماً اللحاق بنا لاحقاً. لست قلقة للغاية بشأنك وبصدد قدرتك على النجاة. خذ هذه فقط"، قالت كاساندرا وهي تناوله صفيحة معدنية صغيرة.
"إنها مسحورة ليتسنى لي إيجادك وتتمكن أنت من إيجادنا".
"أمتأكدة أنت؟"
ضحكت.
"أجل، لقد كنت ترعى هذين الطفلين طوال الأسبوعين الماضيين. تستحق بعض الوقت لنفسك".
تمتمت مايا بعبوس مستاء: "أرعى؟"
هز جوليوس كتفيه.
"إذن ما الأمر؟ ألتقي بكم لاحقاً؟ ماذا لو استغرقت وقتاً أطول؟"
"سأنتظرك. لا أظن أن اجتياز الصدع سيستغرق منك وقتاً طويلاً. ليس بقدراتك الحالية. ولكن إن حدث ذلك، فسأعود وأساعدك. أعلم أن كالدروس تحدث معك، لكن هل ما زلت مهتماً بالعودة إلى الطائفة معنا؟"
أومأ جوليوس برأسه. كان يفكر في الأمر طوال الأسبوع الماضي تقريباً وخلص إلى أنه القرار الأفضل له. طرح كالدروس نقطة وجيهة، فهو لا يملك دراية حقيقية بكيفية التنقل في كورفوس. إذ يفتقر إلى المعرفة الكافية بالبلاد لفعل ذلك. فضلاً عن أن وعد الوصول إلى المدارح المحترقة بدا مغرياً للغاية بحيث يصعب التخلي عنه.
"حسن إذن، في هذه الحالة، سنأخذ وقتنا ونمنحك الوقت للحاق بنا. وإن لم تستطع، فسآتي وآخذك. وفي غضون ذلك، سأحرص على أن يستمر هذنان في التدريب. أما أنت، فاستمتع بالصدع وانظر إن كان بإمكانك الظفر بشي نافع"، قالت له بابتسامة عارفة.
رَدَّ جوليوس الابتسامة، وقبل أن يُهدر مزيداً من الوقت، مشى نحو الصدع الخفي ولمس البوابة الزرقاء المتموجة. أترغب في دخول الصدع؟ قبل الأمر وشعر بأنه يُسحب نحو الأعماق.
* * *
حين ظهر داخل الصدع، لم يملك إلا أن يلاحظ شبهه الشديد بالغابة التي كان فيها للتو. مع وجود بضع اختلافات رئيسية، مع ذلك. لأمر واحد، كانت الشمس في الأعلى ضخمة. بلغت أضعاف حجم الشمس خارج الصدع، مرتين أو ثلاثاً ربما. وعنى ذلك أيضاً أن الحرارة المنبعثة منها كانت حارقة. غير أنها لم تكن مؤلمة بالضرورة. على العكس، كادت الشمس تشفيه بملامستها، كأنما تحقن جلده بطاقة حياة خالصة.
لم يصادف قط شيئاً مماثلاً. والأمر الآخر الذي سجله كان قوة طاقة الحياة في الجو. كانت غابة برايتوود مكتظة أصلاً بطاقة الحياة، لكن هذه الطاقة بدت مختلفة. بدت... خطرة. بينما كان يتجول ويستكشف المنطقة القريبة، سمح للشمس بإضاءة جلده وحاول تحليل أثرها على جسده. أذهلته نقاء طاقة الحياة وصفاؤها. جعلت طاقة حياته تبدو متسخة بالمقارنة. تساءل عما إذا كان هذا النقاء يؤثر في فاعلية مهاراته المستندة إلى الحياة.
لسوء الحظ، لم يُترك وشأنه بسلام طويلاً. وبينما كان يجتاز شجرة ضخمة بشكل خاص، شعر بشيء ينخس حواسه. لم يحس بأي وحش يقترب منه، لكنه كان مخطئاً تماماً في ذلك. من العدم، انقضت عليه كرمة. أرسل نبضة من الطاقة الحركية والهالة نحو الكرمة، لاعتراضها قبل أن تصفعه في وجهه. كانت الطاقة الحركية كفيلة بوقف زخمها، ومزقتها هالته. سقطت الكرمة مرخية واصطدمت بأرض الغابة. عقد حاجبيه وبدأ يدرك ما يجري.
أجرى تعديلات سريعة على إدراكه المكاني وهز رأسه بابتسامة مسرورة. ظن في البداية أنه لا توجد كائنات حية حوله. لكنه كان استنتاجاً متسرعاً وخاطئاً. وما إن بدل حواسه قليلاً حتى أدرك أن الغابة بأسرها كانت حية. أحس بمزيد من الحركة خلفه، وهذه المرة اندفعت نحوه أكثر من اثنتي عشرة كرمة. غطتها أشواك صغيرة على طولها، وغمر جسده بالطاقة الحركية محاولاً تجربة التقنية التي رآها لدى القرد.
كانت بَذرة هلاك العنقاء سلطة جوية، وإن تمكن من توظيفها في حركات جسده، فستكون نعمة. لسوء الحظ، كانت سلطته شديدة القوة بحيث يصعب التحكم بها. قاومته في كل شبر، ورغم استخدامه لكل إرادته، لم يستطع إجبار التقنية على العمل. تنهد، وبسبب تجاربه، صدمته إحدى الكرمزات. مزقت الأشواك لحمه. فوجئ قليلاً بمدى سهولة سلخ جلده عن عظامه، لكنه كاد لا يطرف له جفن إذ أُقشر ذراعه بالكامل كحبة بطاطس.
ثم شعَر بالكروم تبدأ بالالتفاف حوله، مقيدة حركاته. بذل قصارى جهده لدرئها بنبضات من الطاقة الحركية، لكنها كانت بالغة الإصرار ومتينة حقاً. وحتى حين فعّل [مجال الإرادة المحطمة] لم تتمزق الكروم، بل تشبثت بجسده بعناد ودون أي نية للإفلات. سرعان ما وجد نفسه ملفوفاً بالكامل كالمومياء. افتقر إلى أي نقطة ارتكاز، وكانت تحاول تمزيق جسده إلى قطع. حُشرت مادة ما داخل جروحه المفتوحة.
وأحس بجسده يترنح لحظة دخول تلك المادة في عروقه. اُضطر لإرسال نبضة من طاقة الشفاء خلال جسده. لم يكن تجدده الكامن كافياً للتعامل معها. ورغم ذلك، لاحظ صعوبة تفكيك تلك المادة، وهو ما أثار دهشته نظراً لكون جسده أشد صلابة بكثير مقارنة بالسابق. أجبر مزيداً من طاقة الحياة على التدفق في مساركه ومهارته. وحينها فقط تفككت بالكامل. عقد جوليوس حاجبيه. لم يكن يتوقع مواجهة تحدٍ كهذا قريباً، وبدأ أخيراً في استخدام بعض طاقة النار.
توهج التاج الأسود على رأسه لفترة قصيرة قبل أن يندفع للخارج بنبضات من النيران الزرقاء. ورغم مقاومتها الطفيفة لطاقته الحركية، لم تكن الكروم بذات الصلابة أمام نيرانه. ذبلت بفعل الحرارة، واستخدم جوليوس طاقة حركية للإجهاز عليها. تمثلت المشكلة في عجزه عن إيجاد مصدر تلك الكروم. وكما ذكر آنفاً، كانت الغابة بأسرها حية. مما جعل حصر أهدافه أمراً أكثر صعوبة. وبينما كان يحاول العثور على الكائن الذي يتحكم في هذه الكروم، هبت المزيد منها لمهاجمته.
كان أكثر استعداداً ولم يسمح لها بلفه مرة أخرى. ومع ذلك، لم يستعمل نيرانه أو طاقته الحركية أيضاً. أراد اختبار مقدراته في طاقة الحياة أكثر قليلاً. فلن يحقق متطلبات تعلم الفصل الثاني من دليل تيزوكو ويلو على أمل فحسب، بل ستكون طريقة لطيفة لإخفاء هويته. لم يكن قلقاً بشأن وجهه أو اسمه بقدر قلقه بشأن قدراته. فبعدני، قاتل أمام الإمبراطورية بأسرها، وسيعرف الناس أنه استخدم النار والطاقة الحركية.
كانت النار ميلاً شائعاً، لذا لربما أمكنه استخدام طاقة ناره، لا سيما حين يتواجد في طائفة الشمس المحرقة، لكن الطاقة الحركية لم تكن قط شيئاً ينوي استعراضه علناً. وحتى إن لم يتعرفوا عليه، فقد ينكشف أمره إن استعرض المهارات ذاتها. حدث نفسه بأن هذا وقت مثالي للحاق ميله الحيوي بباقي مهاراته. مستخدماً تقنية نحت المانا أساساً، بدأ يحقن جسده بطاقة الحياة. لم يكن التمكين صارخاً أو ديناميكياً مثل الطاقة الحركية، لكنه استشعر تحسينات طفيفة في جسده.
وبدل السرعة والعنف، أحس بالانسيابية والحيوية. وإن كانت الطاقة الحركية كالبرق في عروقه، فإن طاقة الحياة كانت كالماء البارد ينعش جسده برفق. وبما أنه لم يكن بالسرعة ذاتها، توجب عليه الاعتماد على إدراكه وإتقانه لجسده لتفادي تلك الكروم. أحس بعدة كروم تخط وجهه بفارق ضئيل، وتلامس أشواكها أنفه. سدد لكمات بقبضات عارية، مطيحاً بالكروم جانباً. لكن الكروم كادت لا تتضرر. في الواقع، شعر ببعض الحرج إزاء الضرر الهزيل الذي أحدثه.
فبدون طاقته الحركية، لم تحمل قبضاته القوة ذاتها. لذا، منح نفسه رفاهية استخدام هالته. غلفت هالته المدمرة قبضاته بسرعة، وكان الأثر فورياً. تمزقت الكروم التي تجاهلت هجماته السابقة. لسوء الحظ، نمت مجدداً بسرعة مذهلة وهاجمته من جديد بغضب. رقص بين الكروم التي لا تحصى والمهاجمة له، كراقصة باليه. راقصة باليه دامية، بالنظر إلى نزيفه من إصابات عديدة، لكنه لم يكن قلقاً. كانت مهارة شفائه تتولى أمر جروحه بالفعل.
وحتى المادة الغريبة والقوية لم تكن كافية لإيقاف مهارة شفائه الآن وقد انطلقت وتعمل. كان يستمتع بوقته. لقد كان تمريناً رائعاً، وشكلت تلك الكروم معيناً تدريبياً بديعاً. اتسمت بالسرعة والصلابة والخطر. توليفة مثالية لاختبار نفسه عليها. ويا لسوء الحظ، لم يدم ذلك للأبد؛ فقد بدأت الكروم تتباطأ. أوشك الكائن المتحكم في الكروم على نفاد قدرته على التحمل. كان قد عثر بالفعل على مصدر الكروم قبل قليل.
لقد كان كائناً يبدو كشجرة، ليس بعيداً عن موضعه. على بعد بضع عشرات من الأقدام فقط، متوارياً خلف أشجار أضخم. ذكره جوليوس بالترينتس، لكنه لم يتأ