خفّض يوليوس هالة غطائه عمداً. لا يريد إخافة جميع خصومه المحتملين. وفعلت الخدعة أُكلها. بدت وحوش المكان قادرة على استشعار ضعفه فتهادت نحوه. غابت المرتبة الثالثة عن المحيط. إضعاف الهالة لا يعني البقاء فيها، وضعف المرتبة الرابعة لا يعني صيداً سهلاً. جاء أول هؤلاء من قمم الأشجار خلسةً. تظاهر بعدم الانتباه للحركة ولا لدبيب المخلوق من خلفه. في اللحظة الأخيرة تماماً، ومع وثبة الوحش نحو ظهره، استدار محيطاً قبضته بطاقة حركية.
صُدم قليلاً لسرعة المخلوق. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل لمس طاقة غريبة تسري في عروقه وعظامه. وكاد ينكمش مقرفاً من وجه المقابل. أسنان مصفرّة ولثة حالكة البياض. واجهته مباشرةً. استنشق رائحة أنفاسه من مكانه. مزيج هجين بين قرد وكيان مرعب. أطراف طويلة وفراء بنّي متلبّد بالدماء. لم يمنحه فرصة للإمساك به بل أرسل نحوه دفقة من الطاقة الحركية. اصطدمت الدقة بالوحش فقيدت اندفاعه، ثم تقدّم خطوة وهشم بقبضته تلك الأسنان البشعة متناثرة عند الاصطدام.
لم يطارده، فقد انشغل بسد أنفه ومحاولة كبح تقيؤه من نتانة الرائحة. أهي قدرة دفاعية تلك الرائحة النتنة؟ فكر مرتجفاً. مسح يده بالهالة مزيلًا الزيوت النتنة عن قبضته. ثم اتخذ قراراً بالانسجام مع غريزة البقاء، فتراجع خطوة وبدأ بصنع شوكة من المانا فوق كتفه. امتنع عن لمس الوحش جسدياً مجدداً. ومع ذلك، ابتسم بسخرية حين شعر بفيضان المانا في جوفه. لا مقآرنة استجابة المانا الآن بسابق عهده في المرتبة الثالثة.
غابت عنه فرص استخدام مانا النار بعد ترقيته. وصعُب استخدام مانا الحياة قليلاً، لكن هياكله خلت من تلك المشكلة. ارتاح تماماً لمانا النار، فتداخلت بسلاسة. تمثلت المشكلة الوحيدة في صعوبة استخدام [تحصين الروح]. كحال مانا الحياة، عجز عن التحكم التام بجودة هالته المتنامية. فصار حقن الهالا في هياكله أشد صعوبة. ومع ذلك، أطلق الشوكة عابساً حين غمر الهيكل بفرط طاقة زعزع توازنها.
حافظت الشوكة على شكلها بفضل قوة إرادته وحدها. ومن الناحية المضيئة، بقيت فعّالة بطريقتها. فرغم تراجع صلابة الشوكة وتداعيها لدى ملامسة القرد البشع، أحدثت الهالة المحشوة فيها ضرراً بالغة. تدفقت الهالة عبر مسام جلد الوحش وصرخت ألماً مع عبث الهالة المدمرة. حاول يوليوس السيطرة على الهالة وزيادة التأثير، لكنه شعر بمهارة من الوحش تقضي على الهالة الدخيلة قبل فرصته. أعدّ شوكة أخرى متأكداً من تماسكها هذه المرة، وأرسلها تخترق الهواء نحو خصمه.
للأسف، استعد القرد مسبقاً وتفادى الشوكة. راقبها تصطدم بالشجرة المجاورة. قلق من اشتعال حريق، لكنه استمتع برؤيتها تخبو سريعاً. نيرانه المدمرة قوية، لكن الأشجار بدت مقاومة للحريق. لاحظ القرد انشغاله فهاجمه بسرعة عهدها. غير أن يوليوس جهّز مجاله الحركي. انطلق المجال الأزرق محيطاً بالوحش المقترب ومجمّداً إياه مكانه. حرص يوليوس على إبعاده وسرّه ذلك. نفحة واحدة دفعته لنسج مانا على هيئة قناع يحجب الرائحة.
وأثناء ذلك، راقب العضلات المرتجفة للمخلوق المقيد. حاول بيأس الإفلات من مهارة يوليوس، لكن إرادته قصرت عن كسر قبضته الحديدية. وعجزت قوته البحتة عن التحرر من الطاقة الحركية. تفحص الوحش بدقة متأكداً من إحكام القناع. اهتم بما استشعره سابقاً. يستغل الوحش سلطته لتنفيذ وتعزيز جسده مباشرة. جهل يوليوس قدرته على تقليد ذلك، لكن التجربة لا تضر. فرغم اضطراره لرؤية المخلوق القبيح ومخاطرة تعذيب أنفه بالنتانة، اقترب وحلل طريقة استخدامه لمهاراته.
وأثناء عمله، استشعار وحشاً آخر يقترب ببطء. ظنّه مشغولاً بغيره فحاول مباغتته. غير أن يوليوس استدار وصفع المهاجم بقسوة، مرسلاً إياه طائراً في الهواء ليصطدم بشجرة بصوت أصم. لم يلتفت لرؤية المخلوق. انشغل بمراقبة القرد ولم يمنع وحش المرتبة الرابعة من الفرار. واصل فحص القرد لنحو عشر دقائق. هذا ما قدره على الأقل. ربما طال الوقت لشدة تركيزه وانقطاعه عن عداد الزمن. لم يتوقف إلا عند استشعار الاقتراب نحوه.
بدا شين أفضل حالاً، رغم التعب والإحراج من قرب موته بيد وحش عشوائي في المرتبة الثالثة. وبدت مايا بخير. بدت متعبة أيضاً، وإن ظن السبب امتداد حواسها لساعات طوال لا القتال السابق. غير أنه عبس لرؤيتها تحدق به بغرابة. ما الأمر؟ أفي وجهي شيء؟ سأل مائلاً برأسه. وجهة نظر مايا تقبلت واقع افتقار يوليوس للبشرية العادية. أو هكذا ظنت. لكن أمام الوحش المرعب المعلق في الهواء ويوليوس المرتدي قناعة، شككت في كل شيء.
ما هذا؟ سأل ببطء. التفت يوليوس للوحش المجمد المزمجر نحوهم. أوه، المنتن؟ لست متأكداً. لا أعرف فصيلته. المنتن؟ سألته ضيقة العيون بحيرة. أجل، رائحته فظيعة. لذا أرتدي هذا، أشار يوليوس إلى قناعه. عجزت عن كبح فضولها فتقدمت خطوات واستنشقت. تقيأت وتراجعت باهتة تتقيأ جانباً. أعلم، مقرفتة للغاية، أليس كذلك؟ قال يوليوس بملامح مقرفة. لما لا تقتله إذاً؟ سألت بصوت أنفي بعد التقاط أنفاسها ممسكة بأنفها.
يستعمل مهارة مثيرة، وأردت معرفة إمكانية تقليدها، شرح كأن الأمر عادي تماماً. تقليدها؟ انتظري، ما تقصدين؟ نظرت بتعابير حائرة. هذا تماماً. أريد رؤية إمكانية توظيف سلطتي لتعزيز جسدي أو مهاراتي كصنيع هذا المخلوق. وقفت مايا مذهولة، جاهلة صدق حديثه. علمت اتخاذ الوحوش كقوالب أو إلهام لمهارات. بل وجدت مهارات أساسية لطائفة الشمس المحرقة تعود لوحوش قوية. تكيفت للبشر، لكن الأصل واحد.
لكن هذا يحدث مع الوحوش القوية. الأسطورية والنادرة ذات السلالات القوية والقدرات الفطرية. لا قرد عشوائي منتن وقبيح. وحتى بغض تقليد مهارة لمخلوق مقرف، استغرقت العملية وقتاً. تطلبت فهماً عميقاً وتحليلاً دقيقاً لاستخدام المانا. لا تُنجز عرضاً بمنتصف غابة أثناء تثبيت الوحش بالطاقة الحركية. مع ذلك، لم يبد يوليوس متوتراً ممسكاً بهذا المرتبة الرابعة الخطير. حتى بحواسها، أدركت تجاوز هذا الوحش لحديثي بلوغ المرتبة الرابعة.
تمتع بقوة لا بأس بها لمرتبته وهالة ثقيلة تضغط عليها. أفزعها شلّه بسهولة. فما بالك بإخضاعها أو شين؟ ملكاها الموقف لتفاجأ بشعاع نار أزرق يظهر فوق كتف يوليوس. اخترق الشعاع الهواء فانحنت لمروره فوق رأسها. نظرت بإنذار، لترتطم الشوكة بوحش متسلل. أطلقت الشوكة انفجاراً صغيراً وعنيفاً. بانقشاع الغبار، رأت الوحش واقفاً بلا حركة بثقب في صدره، ساقطاً ميتاً. تأكد يوليوس من عدم عودته ملتفتاً للقرد المقيد بملامح هادئة.
كأن صيد مرتبة رابعة لا يذكر. أزعجها هدوءه. أعتاد تواجد هذا العدد من المرتبة الرابعة هنا؟ سأل كاساندرا ناظراً للوحش المجمد. لا، الأرجح أن شيئاً أفزعهم خارج مناطقهم. أقمن الرأي على مرتبة خامسة قوية أو ما شابه، أجابت كاساندرا بلا تفاجؤ من أفعاله. همم. أيمكنك استشعاره؟ ابتسمت كاساندرا. ما دفعك لسؤاله؟ عاصرت كاين وفريا بما يكفي لمعرفة دقة حواسك من المرتبة السادسة المخيفة. بعيد جداً، أومأت مقرة.
أنتجهتهتهنا؟ ربما. أهناك شيء جيد هناك؟ التفت يوليوس بوجه متهلل. إن سيطر على المكان، فغالباً. أظنه قرب مصدر كنوز طبيعية. ابتسامة عريضة علت وجه يوليوس. ممتاز، أتمانع بحثي عن أشياء بطريقنا؟ أبداً. لهذا تواجدنا هنا بالأساس، أجابت كاساندرا بابتسامة مماثلة. أومأ بسعادة مبتعداً بلا التفاتة للقرد. همت بسؤاله عن خطته قبل شعورها بضغط غريب. وقبل استيعاب الأمر، انضغط الهواء حول الوحش كمن يعصر عنبة، لينفجر المخلوق لكتلة لحمية.
بدا ملولاً بفعلته، لكنه لاحظ ملامحها فتوقف مائلاً برأسه. ماذا؟ عجزت عن الكلام، فقالت أول ما خطر ببالها. ظننتك ستفحص مهارته؟ لوّح بيده. أه، أجل، نلت مرادي. أظنني قادر على تقليده ببعض الوقت والتمرين. تجمدت منتصف خطوتها. بماذا تفوه؟ حدقت بمكان مغادره بذهول تام. استحال تقليده لمهارة الوحش هكذا. وإن حصل، فبدا أفدح مما توورت.