اتضح أن عليهما الانعطاف نحو الغابة أبكر مما توقّعا. بلغتهم شائعات بأن الهجمات تفاقمت خلال اليوم الماضي، وأن قافلة ضخمة تعرّضت لهجوم من عدة وحوش قوية من الفئة الخامسة. كان ذلك غير معتاد البداية، وإن لم تكن السلطات في المنطقة قد نُبهت بعد، فلا شك أنها أُخطرت الآن. بالطبع، كان هذا يعني أنهما ما زالا على وشك دخول الغابة بمفردهما. أسلست كاساندرا طريقهما متسللة عبر دورية، وبدأوا مسيرتهم داخل الغابة.
بصراحة، استمتع يوليوس بالمشي حتى الآن. كانت الغابة مذهلة تماماً. بدت كاستنشاق مانا الحياة الخرافية مع كل ثانية تمر. أحب دراسيل الأمر بدوره. جلس الكائن الصغير على كتفه، دافعاً كميات من الهواء إلى فمه عملياً. توهجت الأوراق الصغيرة على تاجه بكميات هائلة من مانا الحياة. بدأ يوليوس يدرك ما قصدته لورين حين ذكرت أن المنطقة المحيطة بالطرق المكتظة تختلف عن الغابة الكثيفة السكان من حولهم.
استشعر مسبقاً عدد لا يحصى من الكائنات تراقبهم من الظلال بينما كانوا يعبرون بين الأشجار. لم يكونا البشر الوحيدين الذين يفعلون ذلك أيضاً. لقد رصد مسبقاً عدة مجموعات تتجول عبر غابة برايتوود. بدا هؤلاء الأشخاص مغامرين من نوع ما. لم يرصد أي مدنيين أو تجار معهم. كانوا على الأرجح يبحثون عن صدع أو مادة محددة. لكن الغالبية كانت من الوحوش. عادة ما كانت ضعيفة. استقرت الغالبية بين الفئة الثانية والفئة الثالثة.
كان بإمكان كاساندرا إخفاءهم عن أنظار هذه الكائنات على الأرجح، لكن ذلك كان سيهدر غرض تدريب شين ومايا. أخفت هالتها أيضاً كي لا تخيف أي حيوانات. طلبت من البقية فعل الشيء نفسه. لم يمانع يوليوس حقاً وسمح لهالته بالانكماش على نفسها، مما أثار نظرة غريبة من كالديروس.
"ماذا؟"
"أهكذا تحجب هالتك؟"
سأل العجوز بفضول. أومأ يوليوس برأسه.
"أجل، لماذا؟ هل من خطب فيها؟"
"لا، لا خطب فيها. في الواقع، هي فعّالة للغاية. ألا يؤلمك حجب هالتك هكذا أو يجعلك تشعر بالانزعاج؟"
"إه، الأمر ينجح بشكل أفضل على هذا النحو، لا سيما بالنظر إلى طبيعة هالتي. إنها هالة مزعجة للتعامل معها في المقام الأول. لقد اعتعت عليها الآن"
أوضح يوليوس. الحق يقال، كان يعلم جيداً أن تقنياته في توظيف هالته تختلف تماماً عن المألوف. لكن هالته اختلفت أيضاً عن هالات بقية الناس بشكل كبير. لقد استغل ببساطة خصائص هالته المدمرة بطبيعتها لمساعدته. على سبيل المثال، لاحظ كالديروس على الأرجح كيف استخدم يوليوس هالته لتدمير نفسها، ممحياً هالته الخاصة في جوهرها. عادة ما يكون تمزيق هالة المرء على نحو ما كان يفعله بهالته الخاصة أمراً مؤلماً ومزعجاً.
"همم. حسناً، إن احتجت إلى استراحة، فأعلمني. أو يمكنني مساعدتك إن أردت تجربة تقنية أخرى."
بدا الرجل كمن يخبره ضمناً بأنه يجب عليه تغيير تقنيته في حجب الهالة.
"ربما أقبل عرضك"
قال يوليوس مكملاً بإيماءة. لم تكن لديه أي خطط لتغيير تقنيته في أي وقت قريب، لكنه أراد التجريب قليلاً، وامتلاك القدرة على إدارة بعض هالته سيقدم مساعدة كبيرة. لم يستطع سؤال أي شخص بدقة. ستؤذي هالته القوية معظم الناس في فئته أو دونه. كانت هالتا كاساندرا وكالديروس محكمتي الإغلاق. بدا مستوى تحكمهما مثيراً للإعجاب، وعلى الرغم من امتلاكهما هالات أقوى بأضعاف من هالة يوليوس الخاصة بسبب ترقيهما، لم يبدُ أنهما يواجهتان أي صعوبة في إبقائها محتواة بالكامل.
في الواقع، لابد أن كاساندرا وكالديروس قد فعّلا مهارة تسلل من نوع ما، أو أن أحدهما فعل ذلك. بالكاد استطاع يوليوس استشعارهما بحواسه الخاصة. بدا الأمر وكأنه حجاب ضبابي عطل حواسه وتطلب منه التعديل المستمر [لإدراك مكاني مطلق] لإبقائهما في مرماه. مددا هذا الحجاب ليشمل لورين أيضاً، وبصراحة، كان الأمر أفضل على هذا النحو. من ناحية أخرى، برزت مايا وشين كالمصابيح الكهربائية.
تسربت بعض الهالات من مايا وشين. لقد فعّلا تقنيات حجب مماثلة، لكن ظهرت بعض علامات التسرب. كانت هالة مايا أفضل بكثير. حضرت مهارة التسلل الخاصة بها في الوقت المناسب، لكنه استطاع تمييز أنها تستطيع كبحها لفترات قصيرة فقط. احتجت أحياناً إلى إطلاق بعض الضغط قبل أن يبلغ ذروته. وكما هو متوقع، لم تكن كل الوحوش لطيفة لدرجة السماح لهما بالمرور بلا معارضة. رصد وحشاً في المقدمة مباشرة، يعد كميناً.
واثقاً من أن كاساندرا وكالديروس لاحظا ذلك أيضاً، لكنهما لم ينقلا شيئاً. لاحظ أن لا مايا ولا شين قد رصدا هذا الوحش بعد. لقد انتفضا عند كل صوت لحظة دخولهما الغابة، لكن بعد المشي لبضع ساعات، خفت تركيزهما، وكانا قد بدأإ بالتعب بالفعل جراء الاستخدام المستمر لحواسهما. دفعا ثمن ذلك. وثب وحش الثعبان، وطوله عشرة أقدام، من بين الأشجار وهاجم شين. انقضت أنياب المخلوق نحو وجهه، لكن المراهق استطاع رد الفعل في اللحظة المناسبة لحسن الحظ.
قذف ذراعه للأعلى، وبمعجزة، أُبعد الثعبان عن مساره ولم يخدش سوى بأحد أنيابه بدلاً من إطباقه على حلقه. تفاعلت مايا فوراً، وكان عصاها يهوي بالفعل مصطدماً بالثعبان، ليرسله محطماً بشجرة مجاورة. تصرف شين بسرعة أيضاً، وأومض سيفه هابطاً نحو حراشف المخلوق. حفرت حافة النصل المشتعلة لحمه وأرغمته على التراجع، ليس قبل أن تضربه مايا مرة أخرى بعصاها. طار الثعبان وهبط بشكل مزعج على صخور قريبة، ليتناثر دمه على الحجر.
حاول شين اللحاق بالمخلوق، لكنه تهاوى فجأة وسقط على ركبتيه. انتشر عرق داكن بسرعة عبر يده حيث خدشه الثعبان بسنه. سم. لحسن الحظ، كان الثعبان في طريقه للتراجع بالفعل. اختفى بسرعة وسط الشجيرات وهرب. ربما عاد للمزيد، لكن مايا كانت لا تزال هناك. توجهت مايا، حين رأت إصابة شين، نحوه وسحبت جرة من حلقة تخزينها. صبت السائل في حلق شين وراقبته بقلق حين تقيأ شين دماً بينما تشنجت عضلاته بشكل متقطع.
كان جرعة الشفاء تعمل، لكنها لم تكن كافية للتخلص من السم داخل عروقه. تلتها بأخذ جرعة أخرى، بدت مختلفة، وجعلته يشتبه بها. ظن يوليوس أنه مضاد للسموم، وعمل بشكل أفضل من جرعة الشفاء، لكن السم كان قوياً. استمر رغم استهلاك الجرعتين. بدت على مايا ملامح القلق حين رأت أنه لم يختولِ بعد. تباطأت العروق الداكنة إلى توقف تام، لكنها لم تختفِ. حتى يوليوس أعجب بشراسة السم. كان متمسكاً بشين بعناد، واغتنم يوليوس هذا الوقت لفحص السم عن قرب.
تفاجأ باستشعار هذه الكمية من مانا الحياة داخل السم. في الواقع، لست مبالغاً إن قلت إن السم يتكون بشكل أساسي من مانا الحياة مع بضع أشياء أخرى أضيفت إليه.
"هيا، حاول حرقه وإخراجه"
قالت مايا لشين بحزم. كان شين يعرق بغزارة بالفعل وهو يصارع السم لمنعه من الانتشار أكثر، لكنه أومض برأسه ونفذ تعليمات مايا. اجتاحت نبضة من مانا النار جسد شين. كانت مانا النار بحد ذاتها نقية وقوية. كانت هذه المرة الأولى التي يفعل فيها شين شيئاً كهذا بوضوح. رصد يوليوس عدة أخطاء كان ينبغي تفاديها بسهولة، لكن الأمر نجح ببطء. رأى شين يتأوه ألماً بينما حرقت مانا النار السم.
تلاشت العروق الداكنة على يده تدريجياً، وحلت تعبيرات الارتياح محل تلك المؤلمة. بينما حدث ذلك، رصد يوليوس وحشاً آخر يقترب من الخلف. لم يكن ليفعل شيئاً، لكنه لاحظ أن هذا الوحش لم يكن من الفئة الثالثة كالأسود. كان هذا وحشاً من الفئة الرابعة، ولذا سمح لطاقته الحركية بالانتشار. توسع [مجال الإرادة المحطمة] ببطء وكثفه بإحكام. كان تدبير الأمر صعباً بعض الشيء، لكنه نجح في ذلك أخيراً ثم مدّد المجال.
لم يعد يحيطه من كل الاتجاهات، لكنه استطاع تمديد تأثيره قليلاً. سمحت هذه المسافة الإضافية له بتغليف المخلوق الصغير الجالس في الأشجار بالطاقة الحركية. جمده فوراً، مستشعاراً كيف تفوقت إرادته على المخلوقات. استشعار الهلع والألم داخل هالة المخلوق، لكنه أبقاه ثابتاً. لم يقتل المخلوق مع ذلك. عوضاً عن ذلك، وبعد لحظات قليلة، سمح لطاقته الحركية بالتراجع. لابد أن المخلوق الصغير تلقى التحذير، ولحظة تحرره استشعره يركض في الاتجاه المعاكس.
حين تأكد من اختفائه للأبد، نظر إلى شين ومايا اللذين كانا يتعافيان من كمينهما.
"هل أنتما بخير؟"
سأل بهدوء.
"بخير؟ كادت حنجرتي تنتزع ثم سُممت حتى الموت"
قال شين بحنق.
"تقنياً، كان سماً"
قال يوليوس.
"ماذا؟"
بدا شين مرتبكاً أكثر من غاضب.
"السم هو شيء تبتلعه أو تمتصه عبر جلدك. بينما السم يُحقن عادة من لدغة أو لسعة. بناءً على ذلك، كدت تموت بسبب سم حيوان، لا سم تم ابتلاعه"
أجاب يوليوس بإفادة. كأن شين يهم بردّ ليس لطيفاً للغاية، لكن مايا وضعت يدها على كتفه.
"هل أخرجته كله؟"
سألته. التفت شين للوراء وأومض برأسه.
"أظن ذلك. استخدمت القليل الإضافي للتأكد."
"جيد، اشرب جرعة أخرى وتعافى"
نصحت.
"لا أود فعل ذلك"
أشار يوليوس.
"ماذا؟ لماذا؟"
سألته مايا بعبوس حائر.
"أعني، لقد استخدمتم جرعتين بالفعل. بهذه المعدل، ستنفد جرعاتكم قبل أن نصل لمنتصف الطريق. عليكم ادخارها للطوارئ"
قال لكليهما. فتح شين فمه، لكن كاساندرا قررت الظهور.
"إنه محق. عليكم إدارة مؤونتكم خلال هذه الرحلة الميدانية. هذا درس آخر أريدكم تعلمه قبل مغادرة هذه الغابة."
فحصت إصابة شين لفترة وجيزة قبل أن تحول انتباهها نحو يوليوس.
"ظننت أنني أخبرتك ألا تساعد."
"لم أساعد"
قال متبوعاً بهزة كتف.
"رأيت ما فعلته بتلك الفئة الرابعة. لقد طردتها"
أشارت.
"أجل، لم أستشعر أنه سيكون عادلاً لهما، لا سيما وأنهما تو للتو من قتالهما الأخير."
"العالم الخارجي ليس عادلاً. عليهما تعلم ذلك."
"أجل، يمكنهما تعلم ذلك غداً. هذا يومهما الأول، وقد تعبا بالفعل. أتفهم رغبتك في مساعدتهما على أن يصبحا أقوى وأكثر خبرة، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. لا يمكنك الاستعجال وتعويض ما فات. ستؤذينهما فحسب"
قال لكاساندرا. ظنّ في البداية أنها ستغضب منه لقول هذا لها، لكنها تنهدت عوضاً عن ذلك.
"أجل، ربما طرحت نقطة وجيهة."
نظرت إلى المراهقين.
"خذوا بعض الوقت للراحة والتعافي. تناولوا بعض الطعام وأقيموا معسكراً قصيراً. سنرتاح لساعة ثم نواصل. أيبدو ذلك جیداً؟"
أومض شين ومايا بامتنان، مسترخيين في ارتياح.
"جيد، بينما نسترخي، سأمر على قتال كل منكم وأراجع ما فعلتموه بشكل صحيح وما أخطأتم فيه."
رأى يوليوس الاثنين ينكمشان من هذا وينظران للأرض بحرج. تنهدت والتفتت لتنظر إلى يوليوس.
"أما بالنسبة لك، فهناك بعض وحوش الفئة الرابعة تجوب المنطقة إن شعرت ببعض التململ. أنا متأكدة من أن كالديروس سيكون مستعداً للذهاب معك بينما يحصل هذان الاثنان على بعض الراحة."
هزّ يوليوس كتفيه.
"حتماً، سألقي نظرة وأرى إن كان أي منها سيقدم قتالاً ممتعاً"
أجاب متهادياً وناهضاً لنفض الغبار المتخيل عن سرواله.