قضيا الليلة في نزل بالغ الروعة. حظي الجميع بغرف مستقلة وتواروا عن تعبهم أخيراً، ممددين في أسرّة لا تتحرك بهم كالعجلات. لم تكن أسرّة العربة مزعجة أصلاً، بل لعلها كانت تضاهي أسرّة النزل في راحتها أو تفوقها. غير أن فارقاً غريباً ظل قائماً بين النوم في العربة وتلك الغرفة الحقيقية. ضم النزل أيضاً حماماً حرارياً خاصاً لنزلائه المهمين. لم يظن جوليوس أن الاستحمام قد يجلب هذا القدر العارم من المتعة، لكنه وجد نفسه يختبرها بالفعل.
كانت المياه استثنائية بحق، مشبعة بفيض من الطاقة في كل قطرة منها، بل حتى الحجارة المصنوعة منها أحواض الاستحمام عوملت بنوع من تلك الطاقة الخاصة. فاق الطعام كل الوصف. سماءً أطبقت على الأرض بروعتها. شكر لورين مراراً وسيعود لشكرها عشرات المرات كلما سنحت الفرصة. جهل تماماً كيف عثرت على هذا النزل، لكنه غرق في الامتنان لأنها فعلت. أخلد إلى النوم ببطن مترعة وبشرة ألين من أرداف وليد حديث الولادة.
استيقظ صباحاً على وقع طرقات على بابه. كسل عابر أطال نوته لأكثر من ثماني ساعات. أمر لم يعهده قط، خصوصاً أنه بات بمنأى عن الحاجة لمثل هذا القدر من النوم. لم يكن ذلك بلا سبب. دبر طوال أسبوعين من الترحال تقنية ملتبسة ساعدته على إطالة رقاده. استبطن المخاطر فيها بعد، لكنه دأب على توجيه هالة الدمار نحو نفسه. قيد بهذه الطريقة فعالية مهارة شفائه وجسده الجديد. لم يكن الأمر هيّناً قط، وساورته الفكرة بعد مؤازرته لمايا في مران الإرادة.
أحكم قبضته أحياناً على هالته فكبحها بضراوة حتى آذاه الارتداد قليلاً، وشعر بشيء من الإعهاق عقب كل جلسة. عبث بالأمر مطولاً حتى استوى له توازن دقيق ينهكه بما يكفي لاستمرار نومه، دون أن يودي بحياته في سباته. آه، نسى أن ينوء بفعل هذا كله وهو نائم. حظي بقسط من الخبرة سلفاً حين عكف على تدريب إدراكه المكاني قبل سنين. تناهى إلى أذنه طرق الباب ثانية.
قال لمايا التي وقفت في الجانب الآخر: "أنا مستيقظ، أنا مستيقظ".
استشعرت حواسُه دقاتِ أصابعها على ساعدها في نفاد صبر.
"إذن، ارتدِ ملابسَك. علينا الرحيل عاجلاً إن أردنا الفراغ من مشترياتنا قبل مغادرتنا".
تمتم بضيق وزحف خارج دفء فراشه الوثير. تناهت إلى مسامعه أنة مخنوقة من دراسل. انزوى الكائن الصغير قرب رقبته مستمتعاً بيومهم الكسول هو الآخر. غادرت سيرافين روحَها أيضاً، لكنها نأت عن الاحتضان واتخذت لها عشاً عند أقدام السرير. نهضت من سباتها هي الأخرى، تحك قوقعتها ببطء. انسل خارجاً وارتدى ملابسه ثم فتح الباب. وقفت مايا هناك تهز رأسها نحوه.
قالت مازحة: "يا الهول، ظننتك مبكراً. يوم واحد في البذخ ويحيلك إلى كسلان".
علق ملاحظاً: "تبدين غيورة"، لامحاً الهالات السوداء تحت عينيها.
عجزت عن النوم بوضوح. ألهذه الدرجة أرعبتها فكرة توغلهم في غابة النور الساطع؟ قلبت عينيها واستدارت لتخترق الممر.
"هيا. أمامي الكثير لشرائه اليوم لعناقيد التخزين لدى الآخرين".
تعجب جوليوس: "أليس لديك بعض المتاع مسبقاً داخل نطاق تخزينك؟".
نادراً ما استخدمها، ومع ذلك احتفظ بكل عتاد مخيمه وحتى مطبخه القابل للطي داخل نطاق تخزينه.
ضحكت قائلة: "كلا، لم نحتج לכך قط. نملك جرعات وأغراضاً أخرى، لكن معظم نطاقاتنا تمتلئ بمقتنيات شخصية".
هز جوليوس رأسه. عجز عن تصور امتلاك نطاق تخزين دون حشوه بكل ما يضمن بقاءه في البرية. لكنه كظم كلماته. اقتفى أثرها مغادرين النزل. التقيا بشين في الخارج. انتظرت لورين وكاساندرا هناك أيضاً.
رفعت كاساندرا ابتسامتها وقالت: "الجميع مستعد؟ لا نملك سوى ساعات معدودات قبل الانطلاق".
تذمر شين: "ألستم بمساعدتنا حقاً؟ تعلمين أنني لم أمارس شيئاً كهذا قط".
"لهذا السبب تحديداً يلزمك فعله. دللك أبوك وعائلتك أكثر من اللازم. لا تستطيع توقع قضاء ما تبقى من عمرك مع شخص يعِد لك ضرورياتك. أعلم وجود خدم في الطائفة يتولون شؤونك، لكن الأمر يختلف هنا. ستتولى إعداد طعامك ומأواك، بل ستتعلم كيف انتزاع النوى من مختلف الوحوش".
"نوى؟ أهذا جدّ؟ وماذا سيفعل بقيتكم بينما نكابد هذا كله؟"
اتسعت ابتسامة كاساندرا.
"سنتمتع براحة العربة بينما تنام في العراء".
"ماذا؟! هذا إجحاف!".
انمحت ابتسامة كاساندرا.
"إجحاف؟ أتدري كم بلغ عمري حين شرعت بتعلم البقاء في البرية؟"
لم تنتظر ردّه.
"بلغت الثانية عشرة وبقيت وحدي لأكثر من شهر، أصارع الوحوش كل يوم. بات جلياً أنك، وإلى حد ما مايا، عشتما حياة بالغة الترف في الأعوام الأخيرة. أتحمل جزءاً من الذنب في هذا. كان حريّ بي التدخل مبكراً. لكنني أنوي تقويم هذا التقصير الآن".
أدرك شين ومايا جديتها فكفا عن الجدال وأطرقا ببصريهما نحو الأرض. بعد لحظات صامتة، رفع شين بصره وحدق في جوليوس.
"وماذا عنه؟"
عبست كاساندرا.
"ماذا تعني؟"
"أسيشاركنا هذا التدريب؟"
سخرت قائلة: "ما الذي يجعلك تظن حاجته لأمر كهذا؟ في حالتكما، عليكما الصلابة. أما هو فيحتاج العكس تماماً. يلزمه تعلم الهدوء والاسترخاء".
حين لحظت ملامح الحيرة مرسومة على وجهي شين ومايا، هزت رأسها.
"تفهمان أن مهارات المرء تلمح إلى ماضيه ودربه، أليس كذلك؟"
كانت مايا أول من أومأ برأسها، وتبعها شين ببطء.
"حسناً، ماذا تخبرك مهارات جوليوس إذن؟"
قالت مايا بخفوت: "لا أستطيع الفهم".
"هالة بستمات الدمار، مهارات عاتية العنف، ومهارة شفاء ذاتي بالغة الفاعلية. أتدري ما يعني هذا؟"
قال شين بتهكم: "يعني امتلاكه معلمين جبارين من المرتبة السادسة".
التفتت كاساندرا برهبة، ولدهشة الجميع، لطمة وجه الفتى. ليس بعنف عارم بالطبع. لو فعلت، لما اكتفت بخلع رأس شين عن جسده بل لدمرت الشارع بأكمله. كلا، لكن بقوة كافية لارتداد رأسه للخلف وتفصد الدم من فمه. تقدمت وأحكمت قبضتها على ذقنه. تناهى دوي طقطقة عظام فك شين من شدة أصابعها. سبرت عيناه غور عينيه.
"لقد طفح الكيل من سلوكك. أُحبك كحفيد وتحليت بالصبر مراعاة لصغر سنك وطيشك، لكن كفى. مُنحت فرصاً كافية لتقويم سلوكك ومعالجة غيرتك وحسدك البلهاء. تُعامل معاملة تختلف عن معاملته لأنك ضعيف. ضعيف لأن أبويك دلاّلك منذ ولادتك. ومهما بلغت موهبتك، فأنت متخلف أشواطاً عن أحدهم كجوليوس".
ألقت بيدها بعيداً عن وجه شين بنظرة حارقة.
"أتدري لِمَ يتخصص المعالجون بشفاء الآخرين، عوضاً عن توظيف مهاراتها لشفاء أنفسهم في المعارك؟ قد تظن مهاراتهم مقاتلين نافعين للغاية، أليس كذلك؟"
أجابت مايا بلين: "لأن الأمر يتطلب منهم التمرن على شفاء إصاباتهم وسط المعارك".
"صحيح. السبيل الوحيد لارتقاء مهارات شفائهم الذاتي يكمن في التعرض لإصابات متكررة. تتصاعد متطلبات هذا طردياً مع قوة المهارة. لذا فإن أصحاب مهارات الشفاء القوية وحوش في القتال. يتطلب الأمر نوعاً خاصاً من الجنون والعناد للقتال حتى حافة الموت. يكاد يكون كل محارب شفاء ذاتي أعرفه مهووس معارك باختلال في عقله".
فجأة، انجرف بصرها نحو جوليوس الذي بذل قصارى جهده لتمثيل دور ذبابة على جدار، محاشياً الانزلاق في هذا النزاع. هز كتفيه.
"لا أعلم".
"ألا تعلم أم أحصيت ففقدت العد؟"
أشاح بوجهه، مفضلاً الصمت عن الإجابة الملغومة. بدت كاساندرا راضية بظفرها بالإجابة والتفتت نحو المراهقين الآخرين.
"أرأيتم؟"
حدق شين ومايا في الأرض الآن.
"إن أبيتم الازدداد قوة، فلا بأس البتة. لا تفضي حياة الجميع إلى الدرب ذاته. لكني لست مستعدة لإهدار وقتي في انتشال من يأبى السعي. لذا فإما أن تأخذوا هذا التدريب على مَحمَل الجد، وإلا فسنفترق. ما قولوكما؟"
لم يدرِ جوليوس إن ملك شين أو مايا خياراً يذكر، لكنه لاحظ، تحسباً لكاساندرا، امتلاك كليهما لنظرات أشد عزيمة. بدت كاساندرا مستسغية فأومأت.
"حسناً، فلننطلق إذن قبل فوات الأوان".
*** كانت محطتهم الأولى للطعام. عادة ما تحمل لورين كل الطعام، لكن إلزامهم بإحضار بعضه فرض نفسه. كظم جوليوس ضحكته، وبدا طريفاً جداً مراقبة محاولتهما شراء المؤونة. بدا الأمر كأنهما لم يتسوقا طعاماً في حياتهما قط. حتى مايا بدت تائهة. حاولا التماس المشورة، لكن كاساندرا منعت الجميع، حتى جوليوس من إعانتهما. عثرا أخيراً على متجر يبيع الحصص الغذائية وابتاعا طائفة منها. جهل جوليوس إن كانت نطاقات تخزينهما تحوي مزايا حفظ كنطاقه، لكنه ارتاب في ندمهما على خياراتهما بعد أيام قليلة.
بدا ذلك الخبز أشبه بلبنة رملية منه لطعام. امتلكا جرعات كافية، لكن كاساندرا ألزمتهما باقتناء عتاد معسكر. انتقيا خياماً واستبقا الأمور باقتناء نقاط ارتكاز دفاعية لمعسكرهما. أشبه بأعمدة الحراسة التي أبصرها في مسابقة الصنعة، لكن هذه بدت جلية الأدنى جودة. لكنها كفت على الأرجح. ترجى ذلك على الأقل؛ فال ثمن تلك الركائز أذهل جوليوس حتى يكاد يتعثر بخطواته. عجز عن تصديق كلفة تلك المسامير المعدنية المسحورة.
استحوذت على جل ميزانية كاساندرا. ارتاب في استغلال التاجر لهما بالسعر، لكنه لم يكن خبيراً بالأموال. لم يساعده كون جل أمواله ممنوحة من آخرين أو مسلوبة من خصومه الصارعين. مع ذلك، لمح جوليوس أموراً غفلا عنها. لسوء الحظ، رمقته كاساندرا بنظرة حارقة محذرة إياه من التدخل بملاحظاته. انصاع لمطالبها مكرهاً، مستشعراً بالغصن حين ينفد الماء النقي بحوزتهما. لم يبتاع أي منهما جهاز تنقية أو مطرة مسحورة بالتعاويذ.
ترجى ادخارهما واحدة داخل نطاقيهما سلفاً. أما الدروع، فسمح لهما باستخدام ما يملكان منه، بشرط ألا يكون درعهما الرئيسي. سمح لهما بسلاحيهما الرئيسيين مع ذلك. أكدت كاساندرا أن السلاح سيكون الملاذ الوحيد المضمون. حتى جوليوس ابتاع لنفسه غرضين. عثر على متجر يبيع عدة بخور. لم يحبذ الأمر وسط غابة، لكن البخور المعروض أفاد في التأمل ورفع وتيرة تعافي الهالة. جهل نجاحه، لكن رائحته فاقت الوصف على أقل تقدير.
عقب ساعات من التسوق، استعد الجميع للرحيل. غمر الحماس جوليوس، بينما بدا شين ومايا أشد وجلاً.