شعر جوليوس بوخزة ألم وهو يراقب مقاتل الفأس ينسحب ذعراً. وكبح رغبته في الاعتذار للمحارب المرتجف من المرتبة الرابعة أمامه. لقد انساق خلف حماسته فتسرع قليلاً وأخاف العدو أكثر من اللازم. أراد تجربة بعض الأمور لكن صعوبة بالغة اكتنفت ذلك حين فرّ خصومه منه. ولم يكن تعزيز الجسد بالغ الفعالية، غير أن جسده اتسم بصلابة مسبقة وأي تحسينات ستزيد الأمر وضوحاً لا غير. والتفت نحو المكان الذي وقف فيه الرامي مستخدماً بعض هالته لجذب فأس الرجل إليه ومدّها إليه بابتسامة مبتهجة.
— هيا، خذها.
ولسبب ما، لم يقبل الرجل عرضه. ونظر جوليوس إلى الفأس ملاحظاً بقايا سوائل الرامي العالقة بها.
— عذراً، خطئي، قالها معتذراً ومسح الدماء بهالته ثم مدّ الفأس ثانية.
وبدلاً من أخذها، طفق الرجل الضخم يفر هارباً. فقطّب جوليوس حاجبيه ومضى في [خطوة فراغ] خاطفة ليظهر أمامه ويكاد يقذف الفأس في وجهه.
— هيا، اقبلها اللعنة ولوحت بها نحوي.
أراد تجربة بعض الأشياء وتبدو الشخص المناسب تماماً لذلك. نبضت هالة المحارب بخوف وقلق أشد وهو يحدق في جوليوس. وارتجفت يداه حتى أخذ الفأس أخيراً من يدي جوليوس.
— من أنت؟
ابتسم جوليوس بسطوع.
— مجرد شخص عادي يحاول التعود على ترقيته.
فلو تفضلت بالتلويح بهذا الفأس نحوي وبكل قواك، فسأكون ممتناً لك إلى الأبد.
— لا أريد قتالك، قال الرجل وعيناه ترتجفان رعباً.
— ما رأيك في عقد صفقة؟
كيف يبدو هذا؟
— صفقة؟
تراءى بصيص أمل طفيف على ملامح الرجل. وأومأ بحماسة.
— أجل، إن ساعدتني فيما أبتغيه على الوجه الأكمل، فلن أقتلك لمحاولتك قتل هؤلاء الأبرياء اللطفاء وسرقتهم، هكذا عرض جوليوس.
وأدرك أن الرجل لن يصدقه بسهولة بالغة. غير أن جوليوس أراد إقناعه. فبحسب ما رآه، تمتع الرجل بقوة لا باس بها، وستشكل مهاراته غالباً اختباراً ممتازاً لما يبتغيه.
— انظر، أريدك فقط أن تلوح بذلك الفأس نحوي مراراً، حسناً؟
أنا مستعد لـ— توقف والتفت نحو المكان الذي طرح فيه أحد أفراد المرتبة الرابعة أحد الحراس أرضاً وهمّ بتوجيه ضربة قاضية أو مشوهة. فخطف الفأس من مقاتل الفأس بسرعة، وانتقل آنياً، وشمخ بالفأس المسروقة ليهوي بها على جمجمة اللص. فيعني الهجوم المفاجئ، إلى جانب استخدام سلاح ضخم كهذا، انعدام أي فرصة للنجاة أمام الرجل. فتحطمت رأسه كبطيخة، وتلطخ الحراس الواقف أمام مؤخرته بالدماء.
ومنح جوليوس الرجل ابتسامة طيبة وانتقل آنياً عائدًا إلى مقاتل الفأس مناولاً إياه السلاح بينما لا تزال الدماء تقطر على حافته.
— إذن، ما قولك؟
هل اتفقنا؟ تمتم المحارب بما شابه الموافقة وأخذ الفأس مرة أخرى، محتضناً إياها لصدره كبطانية نجاة.
— حسن إذن، أريدك فقط أن توجه ضربة بخمسين بالمائة من قوتك نحو صدري.
— أمتأكد أنت؟
— أجل، لا تقلق حيال الأمر.
أريد معرفة إن كان شيئاً ما سيجدي نفعاً. وبدا الرجل مريباً، كأن دافعاً خفياً يحركه أو يضمر حيلة ما. لكنه أومأ بعد لحظات وأعد ضربة. ولم يهتم جوليوس. فقد أراد رؤية الفارق الذي أحدثه [تحصين الروح] على بنياته وجسده. واعتمدت المهارة أساساً على هالته والتحكم بها. بيد أن هالته غدت أقوى مع بلوغه المرتبة الرابعة. أفيعني هذا أن [تحصين الروح] غدا أقوى بدوره؟ وصنع طبقة رقيقة من المانا فوق صدره، محصناً إياها بهالته.
ولم يبد الأمر مغايراً كثيراً، لكنه أراد المعاينة بنفسه. وأعطى الإشارة باستعداده، فهوى مقاتل الفأس بالنصل نحو صدره. وبدت طبقة المانا الرقيقة واهية لكنها اتسمت بصلابة بالغة. واصطدم الفأس بالحاجز، وظهرت تصدعات على سطحه، لكن الضرر ظل ضئيلاً للغاية بكثير.
— حسن، امضِ بكامل قوتك، قال جوليوس بقطيب حاجبيه وأصلح طبقة المانا، مؤكداً مطابقتها التامة للحالة السابقة.
وبدا مقاتل الفأس متحمساً بعض الشيء إزاء الطلب. وحاول إخفاء الأمر عن جوليوس، لكن لهفته تجلت بوضوح. وربما ظن امتلاكه فرصة لقتل جوليوس. وما درى أن قتله يتطلب الكثير الآن. لا سيما عقب تطور الجسد والترقية. وبكل المانا التي استطاع الرجل حشدها، اصطدم الفأس بطبقة المانا الرقيقة لتتفتت عقب لحظة وجيزة من الضغط. وشعر جوليوس بنصل الفأس ينهش صدره، ويغوص عميقاً في قفصه الصدري خارقاً رئتيه.
وأبصر نظرة الأمل على وجه مقاتل الفأس وهو يعمق طعنة الفأس، مطلقاً انفجاراً بينما ظل الفأس مستقراً في جوفه. وتضررت أحشاؤه، وبصق ملء فمه دماً. ولابد أن ثقة الرجل قد عادت إليه فجأة حين رأى إصابة جوليوس البشعة تلك. واستشعر جوليوس طفرة كبرياء وغطرسة تفور من هالة الرجل.
— هاها!
أيها الحقير المتغطرس اللعين، ضحك الرجل على جسده المصاب، رالماً جسده برفسة بينما كان طريحاً هناك. ويبدو أن خوفه من جوليوس قد زال تماماً بالفعل. وهي لخسارة حقاً. فقد نوى جوليوس حقاً ترك الرجل يحيى إن ساعده. وما أسوأ عدم قدرته على الاضطلاع بدور المساعد الجيد وتخريبه للأمر. وراقب جوليوس الرجل وهو يرفع الفأس ثانية لضربة أخرى وأطلق تنهيدة حين استخدم مهارته الجديدة، [حقل الإرادة المتحطمة].
واتسمت المهارة الملحمية الفائقة الجديدة بقوة بالغة. بقوة شديدة حقاً. فقد لخصت كل ما فعله بطاقته الحركية طوال العام المنصرم. وجمعت جوانب تقنياته الأكثر استخداماً في مهارة واحدة. وتمثل أحد تلك الجوانب في تقنية الشلل التي تعلمها مبكراً. وانهار الطاقة الحركية داخل الحقل على المحارب، مانعة الرجل من الحركة، وتجمد فأسه في منتصف ضربته. وتماثلت جروحه للشفاء بسرعة متسارعة، بغض النظر عن عدم استخدامه [تجدد العنقاء].
وبدا تجدده الكامن حيز التنفيذ أمراً جنونياً بحق. ومن جهة أخرى، همهم باستمتاع حين لمح عودة الخوف إلى وجه اللص، وتوفرت أمامه الفرصة المثالية لاختبار جزء الإرادة المتحطمة من المهارة. وحين استخدم تقنية الشلل من قبل، تطلب الأمر منه قتال ومقارعة إرادة العدو. وتشابه الأمر كثيراً مع مهارته الجديدة، سوى حصوله على تعزيز طفيف الآن. فتعززت إرادته، التي اتسمت بالقوة أصلاً، بفعل المهارة أكثر.
ولم يشمل هذا حتى بذرته السلطوية الجديدة. فشكل هلاك العنقاء سلطة جاحظة، وحين تشربت بإرادته، استحالت قوة دمار مطلق. ولم يستطع صاحب المرتبة الرابعة حتى الصراخ قبل أن يحطم جوليوس إرادة الرجل بلا رحمة. ولم يتوقف هناك أيضاً. فاستمر في ضغط الطاقة الحركية نحو الداخل، غامراً الحقل بأسره بأكبر قدر ممكن. وتمثلت هذه بتجربة أخرى له، وبما أن مقاتل الفأس لم يساير خطتهما المتفق عليها، فبمقدوره مساعدة جوليوس في اختبار آخر.
وتعلق الاختبار بمدى الطاقة الحركية التي يستطيع جوليوس حشرها في حقلة دفعة واحدة. بل إنه جهل وجود حد أقصى لها أصلاً. وهز كتفيه. وكان على وشك اكتشاف ذلك. ونبض جسده ببطء وبإيقاع مع تزايد الطاقة الحركية داخل الحقل. وفاقت كمية الطاقة الحركية التي ولدها ما استطاع فعله سابقاً بكثير. وحُشرت هذه الطاقة برمتها داخل الحقل. وأثناء حدوث ذلك، وقعت انفجارات موضعية مصغرة داخل حقلة.
ومثلما جرى حين تلقى [تنقية الطاقة الحركية] أول مرة، خضعت طاقته الحركية لتحول ما. واستطاع إدراك قوتها الأكبر مسلفاً، مما صعب التحكم بها. وتطلب الأمر قدراً وافراً من تركيزه للتعامل مع الأمر برمته. وعلى الجانب المشرق، اتسم الأمر بفعالية بالغة. فبدأت هذه الانفجار تقتطع أجزاء من درع الرجل وجلده. وتحمل درع الصدر المعدني الجزء الأكبر من الضرر، لكنه أدرك معاناة الرجل من إصابات داخلية إلى جانب ذلك.
وبلغ النهاية التي بدا أنها حده الأقصى. إذ عجز عن تكثيف طاقته الحركية أكثر من ذلك. بيد أنه جعبته بعض الحيل، ومستخدمًا مهارة [تحصين الروح] كوسيط، أخذ يوجه هالته أيضاً. واتضح أن هذا كان خطئاً. وشعر فوراً بعدم استقرار الحقل. وبذل قصارى جهده للتحكم به، لكن الجانب المدمر من هالته وسلطته شكل عبئاً ثقيلاً للتعامل معه. وعجز عن فعل شيء حين انفجار الحقل كقنبلة يدوية هائلة. فانفجرت الطاقة الحركية المتراكمة برمتها نحو الخارج، مخترقة المنطقة المحيطة، وخالقة فوهة بعرض عشرة أقدام.
واقترب أكثر من اللازم فوقع في شراك الانفجار. واستشعر جسده المصاب أصلاً يتلقى المزيد من العقاب، محاولاً مع ذلك امتصاص أكبر قدر مستطاع من الطاقة. أما مقاتل الفأس... حسناً... لم يتبق سوى كومة لحم يعلوها درع صدر محطم. ومما يثير الصدمة، نجا الفأس. صحيح أنه مر بأوقات عصيبة، لكن جوليوس دهش لوجود بضع خدوش كبيرة فقط على سطحه. وتطلب المقبض الجلد استبدالاً، لكن الأمر بدا يسيراً بالنسبة له.
وانعدمت أي تصدعات أو ما شابه عبر سطحه، وبإيماءة اهتمام لنفسه، راح يقذف الفأس صعوداً وهبوطاً. وبدا التوازن لطيفاً؛ إذ اتسم بثقل، لكن بفضل قوته الجديدة، غدا حمله يسيراً للغاية. ولربما التقط بعض دروس الفأس إن امكن. فقد استمتع بنوع ما بشعور السلاح بين يديه. وبطريقة ما، بدا ملائماً لأسلوب قتاله. أكثر من السيف، على الأقل. وما زال يحب العصا، لكنه أراد أحياناً شيئاً بحد حقيقي.
والتفت ليرى الحراس لا يزالون يحاولون درء المهاجمين. وتراكمت بعض الإصابات لديهم، لكن أياً منهم لم يقط أنفاسه بعد. وعبث بالفأس قليلاً، لكنه لاحظ وقوف مايا وشين بجواره مباشرة. وشحب وجهيهما من الصدمة. وكانا يحدقان في جذعه المدمى وإصاباتهما البشعة. ولم يذهلا من الإصابات نفسها. كلا، بل بدا ذهولهما لسرعة تماثله للشفاء من إصاباته. وبدت أعمق بعض الشيء، لذا استخدم مهارة شفائه لرتق لحمه معاً.
وأومأ لنفسه؛ فقد سرته سرعة شفائه للغاية.
— أأنتما بخير؟
سألهما. فأومأا، وما زال الشحوب يكسو وجهيهما هلعاً. وهز كتفيه دافعاً بهما للتصالح مع ما يدور في عقولهما، وأدار فأسه الجديد، متوجهاً نحو بقية أفراد المرتبة الرابعة المهاجمين للقوافل. واستقرت فضوليات جوليوس بعض الشيء، فقرر التدخل أخيراً. وتفحص اللصاع ملاحظاً نداء زعيمهم للانسحاب بشكل ما. ولا بد أنهم رؤوا جوليوس يقتل أفراد المرتبة الرابعة الثلاثة الآخرين وقرروا إنهاء الأمر.
ولسوء حظهم، فات الأوان لذلك. وانتقل جوليوس آنياً إلى الشخص الذي استشعار صدور سحر دعم كثير منه. وكان فأسه الجديد يهوي سلفاً كشهاب. فظهرت دروع قوية عديدة فوق رأس الساحر، واصطدم الفأس بها بقوة ممزقة للآذان. واتسمت الدروع بقوة بالغة وصدت ضربته. ولم يتراجع جوليوس، وفي غضون ثوان معدودات، كان قد سدد ثلاث ضربات قوية. واتسمت كل واحدة بضراوة فاقت سابقتها إلى أن تحطم الحاجز وانشطر الساحر إلى نصفين.
وحين رأوا ذلك، تخلى اللصوص جميعاً عن مساعدة بعضهم ولاذوا بالفرار. ويا لسوء حظهم، وسع جوليوس حقلة بمجرد انتقاله آنياً وسطهم. ولم يكن الحقل بهذا الكبر، بعرض عشرة أقدام فقط، لكنه كفا لغاياته. وسحق الأشخاص العالقين في الداخل وعطل محاولات الآخرين للفرار بمانته وإرادته. وحاول أحدهم استخدام مهارة انتقال آني، لكن جوليوس عطلهم لفترة كافية مكنته من قطع المسافة وقطع رءوسهم بالفأس.
ودار بدائرة مطيحاً بالصخرة العملاقة المهددة بسحقه. وأطاح تدفق من الطاقة الحركية مستخدم السحر الأرضي إلى الخلف وانتقل أمامه آنياً. ولم تطلب الأمر سوى ضربات وحشية معدودة ليُشطر الرجل إلى نصفين. وهّم بمطاردة باقي اللصوص، لكن الحراس كانوا قد تكفلوا بالأمر. وكانوا يطعنون اللصوص الهاربين في ظهورهم ويقطعون أقدامهم. وراقب جوليوس كل ذلك بإيماءة هادئة لنفسه. ثم نظر نحو شين ومايا، تلميذي طائفة الشمس المحرقة، اللذين كانا يحدقان به بتعابير غريبة على وجهيهما.
ولمس القليل من الخوف والح