⟦1﹞ قال: "أمتأكّدٌ حقاً من أن عليك الذهاب؟"، وهي تشدّه من كتفيه.
قال: "لقد فات الأوان على هذا يا أوبري"، ودفعتها يداه إلى الوراء.
"لقد حُسم الأمر".
ابتسم جوليوس بحزن وهو يستعدّ للرحيل. كان قد أتمّ أمر معظم أمتعاته وتأكّد من اصطحاب كل ما يحتاج إليه. كانت شائعات موته تنتشر بين عامة الناس بفضل بيت فيوليت. أطلق تنهيدة ونظر إلى حيث كانت كاساندرا تتحدث إلى كاين وفرييا. تبيّن أن السفر إلى كورفوس مع تلك المرأة سيكون أسهل لجوليوس، لاسيما مع استمرار الإمبراطورية في معالجة فوضى المجمع. سرّت نائب سيد الطائفة تواصُل جوليوس معها.
لكنها أُصيبت بخيبة أمل طفيفة عندما أوضح لها أنه لا ينوِي الانضمام إلى طائفة شمس المحرقة، وشعر أنها لم تنتهِ بعد من محاولة إقناعه بغير ذلك. تمنى فقط ألا تتكون رحلته إلى كورفوس من رفضه لها ألف مرة. إن كان الأمر كذلك، فقد يضطر إلى الهرب منها. وبينما كان يفكّر في كل هذا، اقترب ديريك وربت على كتفه مطمئناً.
"ولا تقلق، سنتولى أمر إدوين حتى يستيقظ".
رفع جوليوس رأسه وابتسم.
"شكراً لك، أُقدّر ذلك".
ورغم أن قامة جوليوس ربما زادت بضع بوصات، إلا أنه ظل أقصر من ديريك ببوصات قليلة واضطر إلى إمالة رأسه إلى الأعلى لينظر في عينيه.
قال ديريك وبصوته مسحة من القلق: "طبعاً، هذا أقل ما يمكننا فعله. فقط كن حذراً هناك، حسناً؟"
"سأفعل".
شعر جوليوس ببعض قلقه ينحسر. مع وجود جهة مثل بيت زيث ترعى إدوين، لن يضطر إلى القلق بشأن معلمه السابق.
قالت أوبري بسخرية: "حذر؟ غالباً ما سيلقي بنفسه في أقرب شقّ فور مغادرته".
تجاهلها جوليوس وألقى نظرة على الآخرين.
"سأفتقدكم يا رفاق".
دفع إدوين كتفه بخفة.
"لا تجعل الأمر يبدو وكأنه وداع أبدي. سنراك مجدداً، فقط احرص على ألا يطول الغياب. ولا تنقطع عنا، احرص على الكتابة أو ما شابه. أعلم أن نقابة المغامرين تمتلك خدمات تتيح لك إرسال الرسائل عبر القارة".
"سأفعل".
قالت أوبري بنظرة مظلمة: "من الأفضل لك ذلك".
لكزت ليلي أوبري ونظرت إليه.
"هل معك كل شيء؟"
فحص جوليوس خاتم تخزينه وجيوبه. وتأكّد من وجود وثائق هويته وأيضاً كيس الذهب الكبير الذي أخلته له ليلي. لم يكن يعاني من ضائقة مادية في المقام الأول. في الواقع، كان المال الذي ناله من الفئة الخامسة ما زال راسخاً في خاتم تخزينه، ولم يُمَسّ تقريباً. لم يكن ليشتري دروعاً أو ما شابه. كما لم يشترِ جرعات، إذ كانت معظمها هدايا من الآخرين. وبحديثه عن الجرعات، كان يمتلك منها تكديساً هائلاً.
لم يظن أنه سيواجه أي مشاكل تخصّ النقص. وأخبرته ليلي أيضاً أن لديه حساباً في نقابة المغامرين، وفيه بعض المال الإضافي إن احتاج إليه يوماً. ليس وكأنه سيحتاج إلى استخدامه على الأرجح. والأهم من ذلك، تحقّق من حيازته لأهم الأغراض وأطلق تنهيدة ارتياح حين رأى كومة الطعام حيث تركها في خاتم تخزينه. لم يكن يدري متى ستكون زيارته القادمة العاصمة، لذا حرص على امتلاك الكثير من المؤن الإضافية في خاتم تخزينه.
وملك أيضاً الأغراض التي أمنته إياها رينيرا. وكان عليه أن يتفحص كل شيء، ولكن حسب ما تبين له، كانت كلها أغراض باهظة الثمن للغاية. وبدت اثنتان منها بالذات قيّمتين جداً. حتى أكثر من الشظى الذي منحه لدراسيل. يمكنه تفحصهما حين يتسع له الوقت.
قال لليلي وهو يومئ: "أجل، كل شيء على ما يرام".
ابتسمت له بحزن.
"حسنًا، أيمكنني أن أطلب منك خدمة أخرى؟"
"ما هي؟"
"لا تمت".
ابتسم جوليوس وضحك.
"سأبذل قصارى جهدي".
وبوداعٍ غارق في الدموع والكثير من العناق، غادر العاصمة أخيراً.
* * *
لقد مرّ يوم بالفعل منذ مغادرتهم العاصمة. وخلافاً لتوقعات جوليوس، اختارت كاساندرا عدم استخدام دوائر الانتقال للوصول إلى أطراف حدود الإمبراطورية. وكان لديها عدة أسباب لذلك. أحد الأسباب هو أن دوائر الانتقال كانت تخضع لرقابة مشددة. ولم تكن تتوقع أي مشاكل إن استخدموها، لكن أشخاصاً آخرين قد يراقبون من يستخدمها، ولم ترد أن يلمح أحد مجموعتهم. وسبب آخر هو أنها وفرت لشين ومايا الفرصة المثالية لاختبار الإمبراطورية.
فقد جيء بهما إلى الإمبراطورية ليعايشا أموراً جديدة، ولم يكن السفر عبر دوائر الانتقال أفضل طريقة لتحقيق ذلك. تألفت مجموعتهم من كاساندرا، وشين، ومايا، وفتاة شابة تُدعى لورين، والشيخ الذي التقى به جوليوس من قبل. وعلم أن اسم الشيخ هو كالدروس، وشعر أنه لم يكن مجرد شيخ عابر. كما أن ارتقاءه إلى الفئة الرابعة حسّن حواسه العامة، ورغم أنه لم يشعر بشيء قطّ من كالدروس حين لقائه الأول، إلا أنه انبعث شعور لا يُخطأ بالقوة من الشيخ.
لم يقل جوليوس إن الشيخ كان في الفئة السادسة ككاساندرا، لكنه كان بالتأكيد في الفئة الخامسة. وربما كان قوياً للغاية. في الغالب، انطوى جوليوس على نفسه. واستغل وقت السفر هذا للتأقلم مع ارتقائه. احتياج إلى العمل على أشياء كثيرة، وكان الوقت الممل المُقضى في العربة ملائماً لذلك. كان اليافعان، شين ومايا، على علم بهويته بالفعل من لقائهما الأخير. وأكدت كاساندرا لجوليوس أنهما سيعاملانه بوصفه جوليوس ستيلبورن، لا جوليوس سنو.
كان ذلك شيئاً واحداً أقلّ للقلق بشأنه. ومع ذلك، استمرّ تضبيطه. غيّر لون شعره من الأسود الناعم إلى أسود أعمق وأكثر حريرية. فكّر في تغيير اللون تماماً، لكن في كورفوس، كان الشعر الأسود أكثر شيوعاً، وأراد الاندماج قدر الإمكان. كما عدّل ملامحه لتبدو أكثر شبهًا بسكان البلاد الأصليين. واتخذ من شين إطار مرجع له. كان وجهه قد فقد بعض استدارته خلال تطور جسده، لكنه أضاف بعض الحدة إلى عظمي وجنتيه.
ورفع حاجبيه قليلاً وأطالهما. ورقق أنفه وشفتيه بأقل مقدار ممكن أيضاً. كان مذهلاً حقاً رؤية مدى فاعلية هذه التغييرات البسيطة. بالكاد استطاع التعرف على نفسه. لم يغيّر عينيه ولا لونهما. للإنصاف، لقد تغيّرتا كثيراً خلال ارتقائه. وصارت هناك لمسة حمراء دائمة حول قزحيتيْه. وكأنهما ياقوتتان صغيرتان تلمعان في الظلام. لن يعترف بذلك بصوت عال قط، لكنه أحب مظهرهما، لذا لم يغيّرهما.
المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت تاجه. فقد كان لافتاً للنظر ويصعب إخفاؤه في الظروف العادية. ولحسن الحظ، كان لارتقائه ميزة أخرى. فقد تطورت جميع أغراضه من نوع النمو تزامناً معه. يعني ذلك أن تاجه أصبح أقوى بقليل وأكثر مرونة. ومع ذلك، كان من المفاجئ بعض الشيء رؤية قطعة المعدن الرمادي تذوب لتصبح إكليلاً فولاذياً أسود اللون وبسيطاً. ظل تاجاً بكل معناه، لكن الناس لن يتعرفوا عليه إن سبق ورأوه.
حتى صندوق طعامه تطور. ليس كثيراً، لكنه استطاع تمييز إزالة نصف الانعطافات أو إصلاحها على الأقل. احتاج إلى تجربة بعض الطعام لاحقاً. وابتسم حين سرح بخياله في كل الطعام المذهل الذي قد يخبئه صندوق الطعام في داخله. وأُخرج من أفكاره المثيرة حين استشعار دفقة مانا من مسافة بعيدة. التفت وحظي بملاحظة أنه لم يكن الوحيد الذي استشعر ذلك أيضاً. كانت كاساندرا قد رفعت رأسها بالفعل عن كتابها وتحدّق من النافذة.
قالت بحركة من رأسها قبل أن تعود إلى القراءة: "شين، مايا، اذهبا وتحققا من الأمر".
لم ينبس شين ومايا ببببساطة وغلادرا العربة متأوهين بامتعاض. وحقنا جسديهما بالمانا واندفعا نحو الاتجاه الذي أتت منه دفقة المانا. تلك كانت المرة الثانية التي تفعل فيها كاساندرا ذلك منذ مغادرتهما العاصمة. وبدا أن هذه هي الخبرة التي أرادت تعليمهما إياها. شك جوليوس في أن التهديد كان خطيراً إلى هذا الحد إن كانت كاساندرا مستعدة لتركهما يتعاملان معه وأغمض عينيه لاستئناف تأمله.
قالت له: "جوليوس، أتمانع الخروج معهما؟ هناك بعض أفراد الفئة الرابعة هناك، لكن لا تشعر بأن عليك التدخل إن لم يكونوا في خطر".
فتح عيناً واحدة ونظر إليها.
"أحقاً تحتاجين مني ذلك؟"
لم يرد أن يبدو فظاً أو ما شابه، لكنه كان في خضم محاولة اختبار فكرة جديدة خطرت له وأراد العودة إليها. ضحكت بخفة واستمرت في قراءة كتابها دون أن ترفع رأسها.
"أدرك أنك قد لا ترغب في مجالسة هذين الاثنين، لكني ظننت أنه سيكون مفيداً لك استنشاق بعض الهواء النقي. لقد حبستَ داخل هذه العربة طوال يوم كامل بعد كل شيء".
نظر جوليوس حوله في العربة المعنية وكبح ضحكة. جعلت الأمر يبدو وكأنها عربة ضيقة. لكن في الواقع، كانت العربة استعراضاً باهظاً للرفاهية والراحة. فلقد وُسِّعت مكانياً وبحجم يكفي لاستيعابهم جميعاً وزيادة دستة أخرى من الناس. بلغ حجم العربة نحو حجم منزل صغير، ومع كل التعاويذ الخاصة الموضوعة عليها، كانت أبعد ما تكون عن كونها مزعجة. في الواقع، كان جوليوس على وشك سؤالها عن المكان الذي حصلت فيه على العربة كي يحصل على واحدة لنفسه ذات يوم.
وعرضت: "ستكون وسيلة جيدة لاختبار ارتقائك الجديد. كما أعدك بمساعدتك في لهبك الجديد إن فعلتَ".
نهض جوليوس فوراً ونفض الفتات عن سرواله.
"سأرى ما يمكنني فعله".
ودون أي ضجة، غادر العربة وتبع صاحبي الفئة الثالثة دون تردد. لدى وصوله، استقبلته أصوات معركة قائمة. وبحسب ما بدا، كان بعض قطاع الطرق يهاجمون قافلة. عادة، لم يكن ليحدث هذا نظراً لقربهم النسبي من العاصمة. لكن الهجوم الأخير لابد أنه شجع هؤلاء اللصوص. راقب جوليوس بينما كان شين ومايا يشتبكان بالفعل مع هؤلاء اللصوص. كانت القافلة ضخمة إلى حد ما، لكنهم كانوا يعانون من نقص عددي فيما يخص المقاتلين.
وبالنظر إلى الموقف، كانوا يؤدون بشكل جيد للغاية بأنفسهم. غير أنه تم استنزافهم، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن ينهار الخط. أدى دخول شين ومايا إلى تخفيف بعض الضغط عن حراس القافلة، لكن القتال الحقيقي كان بين أفراد الفئة الرابعة التابعين للمجموعات.
تمتم وهو يشق طريقه إلى الأمام: "هذا أكثر بكثير من مجرد بضع أشخاص".
كان هناك ما لا يقل عن عشرة من أفراد الفئة الرابعة في صف العدو، ونصفهم فقط كانوا على القوافل. وسمح لبعض مانا الحياة بالتغلغل في عظامه. كانت لديه بعض الأفكار حول تقنية مانا الحياة من كتيب تيزوكو، وكان على وشك اختبار شيء ما. كما كان الوقت مناسباً لتجربة الأمور. وإن أراد البقاء خافياً بعض الشيء، فسيتعين عليه تغيير بعض أسلوب قتاله أو اعتماد أسلوب جديد. إن وُقِتَ وقت للتجارب قط، فهو الآن.