راقب جوليوس فرييا وهي تحكم سيطرتها على الرجل ذي الرداء الرمادي. كان لا يزال على قيد الحياة لكنه في حال سيئة للغاية واضطرت فرييا إلى معالجته قليلا كي لا يموت خلال نقله إلى دار زينيث. لم يكن جوليوس رحيما جدا بالرجل ولا كأنه استحق ذلك في المقام الأول. لم يَعتقد جوليوس أنه يستحق الحياة وما بقاؤه حيا إلا الرحمة الوحيدة التي يستطيع جوليوس توفيرها في الوقت الراهن. حزمت فرييا جميع الناجين لعل ليلي ودار زينيث تجدان شيئا تستخدمانه ضد الرابطة.
الاحتمالات ضعيفة في أن هؤلاء الرجال يعرفون شيئا ذا أهمية حقيقية لكن التحقق لا يضر. تفاجأ قليلا أيضا بعدم وجود أي شخص من الفئة الخامسة مرابط في هذا المخبأ لا سيما أنه مبنى كبير جدا. لو وُجدوا لظن أنهم يعرفون أكثر بكثير من هؤلاء الرجال الذين أسروهم. كان يمني نفسه بفرصة لاختبار نفسه ضد شخص من الفئة الخامسة مجددا. لكن حظه السعيد لم يمتد إلا إلى هذا الحد. على الجانب الإيجابي استطاع أخيرا مراجعة إشعاراته.
لم يحصل على مستويات مهارة كثيرة ولم يكن ذلك مفاجئا للغاية نظرا لعدم كونها مهمة صعبة إلى ذلك الحد. لم يكونوا مستعدين له وكان ذعرهم سببا في سقوطهم بالنهاية. بمجرد أن فقدوا تشكيلهم قطّعهم إربا بكل سهولة.
[تجسيد البيروكينيتيك للدمار المستوى 25 -> المستوى 26]
[الإدراك المكاني المطلق المستوى 16 -> المستوى 17]
كانت مستويات المهارة في هاتين المهارتين محل ترحيب كبير. مع ذلك كان مهتما أكثر بكثير بالإشعار الآخر المتعلق بمهاراته الحركية ففتحه وكاد حماسه ينفلت. تَمَّ رصْد تناغم. هل ترغب في دمج [تنقيح الطاقة الحركية] و[الدرع الحركي] و[تأثير قوة القبر] في مهارة واحدة؟ تنويه: سيؤدي هذا إلى إزالة المهارات الحالية. قبله وأدرك متأخرا أنه كان يجدر به ربما انتظار رأي كاين مسبقا. ورغم أنه شك في أن كاين سيطلب منه الانتظار لم يشعر بسوء شديد حيال ذلك.
وفوق كل ذلك كان متحمسا. تهانينا لقد تعلمت مهارة [مجلد الإرادة المحطمة] (ملحمية+) لم يدر جوليوس كيف يشعر حيال مهارته الجديدة تماما. من جهة لم يفاجأ كثيرا لكون الأمر متعلقا بالمجلدات والتحطيم. لكن الجزء الذي أشار إلى إرادة محطمة كان مقلقا للغاية. أكان يتحدث عن إرادته المحطمة هو؟ أم بالأحرى الروح المحطمة التي اختبرها قبل نصف يوم؟ أو لعل الأمر كان يتحدث عن تحطيم إرادة خصمه؟
كان يصعب الجزم. لكنه عرف اللحظة التي تدفقت فيها معلومات المهارة إلى عقله أنها مهارة ممتازة للغاية. وُجدت فعالية برزت بمعزل حتى عند مقارنتها بمهاراته الملحمية الأخرى. تشتت عن أفكاره حين لمس بصره فريق دار زينيث وهو يغادر في عدة عربات كبيرة. وُجد أيضا فريق داخل المبنى بالفعل لاستعادة أي معلومات أو وثائق ذات صلة قد تساعد. لحسن الحظ حضرت عليّة معهم وبدا الأمر بسيطا تماما لاستدعاء أشخاص من دار زينيث لنقل أسراهم ومساعدة الضحايا من أقفاصهم.
كان كل شيء يتحول إلى فوضى وبمجرد وصول أعداد غفيرة من دار زينيث استعدوا للمغادرة. نظر إلى فريق من المعالجين يساهمون في إخلاء الضحايا المصابين وألقى نظرة مقززة على الناجين من أعضاء هذا المخبأ. عسى أن يمتلكوا المزيد من المعلومات التي تقود إلى العثور على مزيد من هذه القاعدة السرية.
قالت ليلي فجأة من جانبه: "أنت بخير؟"
استدار لينظر إليها وإلى بقية أصدقائه. شعور سيء انتابه لجلبهم إلى هنا كل هذه المسافة. لم يفعلوا شيئا سوى مشاهدته وهو يحات ثم اضطروا للمساعدة في أعمال التنظيف بعد ذلك.
"نعم أنا بخير. لمَ؟"
"لا أدري. لاحظت أنك كنتَ قليلاً..."
لم تكمل جملتها وتركت الكلمات معلقة في الهواء.
علق أوبري بابتسامة عريضة لسبب ما: "قليلاً غاضب، هذا ما تعنيه."
لم ينكر جوليوس حتى بل هز كتفيه.
"لأكون منصفاً، لدي أسباب كثيرة لأغضب. كادوا يقتلوني اليوم، وكنت بحاجة لتفريغ بعض التوتر."
قال ديريك بعبوس قلق: "نعم، وما زلت لم تشرح لنا تماماً ما حدث."
وأضاف أوبري: "أو لمَ عليك المغادرة. لا أظن أن هذه فكرة جيدة. بغض النظر عن مدى قوتك الآن."
"عليّ المغادرة، وقد حسمت أمري بالفعل. عليّ فقط جمع بعض الأشياء قبل أن أنطلق. كما أود الحديث مع بعض الناس."
أرخى قبضتيه وتنهد.
"بالميناسبة، ماذا حل بالبطولة؟"
قال أوبري بسخرية: "لم تصدر أي أخبار رسمية بشأنها. لكن من المعروف على نطاق واسع أنها تُلغى، لأن العاصمة بأكملها تحترق كما تعلم."
سأل موجها كلامه بالأساس إلى ليلي وديريك: "وماذا حدث أيضاً؟"
بدا كأن ليلي قد تقدمت في السن خمس سنوات ومنحته تعبيراً محزناً.
"مات الكثير من الناس. وعدد لا بأس به من الشخصيات البارزة أيضاً. عمليات اختطف وسقوط وسرقات واغتيالات. سمِ ما شئت. الرابطة ومن كانوا يعملون معهم ضربوا العاصمة بقوة. سيستغرق الأمر وقتاً للتعافي وإصلاح الضرر. وسيستغرق وقتاً أطول لإصلاح خسارة سمعة الإمبراطورية. هجوم بهذا الحجم يحدث في العاصمة خلال فعالية عالية التأمين ليس أمراً سيمر مرور الكرام على الناس. لقد مات ضيوف ومسؤولون أجانب. سيلقي الناس اللوم في النهاية على الإمبراطورية لافتقارها إلى الجاهزية."
سخر جوليوس.
"نعم، أنا واحد من هؤلاء الناس."
تنهدت ليلي بحزن.
"لن تكون الوحيد أيضاً. مع أنه من الواضح أنه كان هناك الكثير من المساعدات من الداخل والخارج على حد سواء، كان يجب على الإمبراطورية أن تستجيب بشكل أفضل. لا مبرر إطلاقاً لتمكن العدو من الوصول إلى هذا العدد الكبير من مخططات الحماية والتعاويذ. هذا حقاً ما أعاق قدرة الإمبراطورية على الاستجابة."
هذه المرة سألت أوبري وبدت مقته واضحة في نبرتها: "نعم، كيف بحق الجحيم يحدث ذلك؟"
"رشا، تهديدات، عمال غير راضين، أو كل ما سبق. سيستغرق الأمر بعض الوقت لفك الفوضى التي وجدت الإمبراطورية نفسها فيها. إنها في الواقع فرصة مثالية لك لتخرج من هنا. يمكنني حتى أن أجعل عائلتي تبدأ في نشر الشائعات والمعلومات الخاطئة عن موتك لضمان ألا تبحث عنك الرابطة أو الأطراف ذات الصلة."
صرخت ليلي: "ليلي! ليس مفترضاً بكِ أن تدعمي فكرتها الغبية بالمغادرة. مفترض بكِ مساعدتنا في إقناعه بالبقاء."
التفتت ليلي إلى صديقتها المقربة.
"لمَ؟ أظن أنها فكرة جيدة أيضاً. الإمبراطورية لم تعد مكاناً آمناً له. سيبقى في خطر دائماً إذا بقا. لقد ثبت بالفعل أن حتى مكاناً محصناً جيداً مثل العاصمة ليس آمناً من وصول الرابطة. إذا علموا أن جوليوس حي، فصدقيني، سيحاولون قتله مجدداً. لقد أثبت أنه أقوى من أن يُترك حياً."
جادل ديريك: "لكن بإمكاننا حمايته."
ردت ليلي وقد تصاعد التوتر: "نعم، لكن بأي ثمن؟"
قال جوليوس مهدئاً: "دعونا لا نتعارك. ما زال لدينا الكثير من الأشياء لنقوم بها، ومن الأفضل أن نحاول الاستمتاع بوقتنا معاً بينما نستطيع."
بدا أن هذا قد أتى ثماته وتلاشى التوتر ببطء. استطاع أن يرى أن الآخرين لم يكونوا مقتنعين بأن مغادرته فكرة جيدة، لكنهم بدوا أيضاً عارفين بأن محاولة تغيير رأيه عديمة الجدوى.
سأل إدغار بارتباك: "ماذا يلزمنا فعله أيضاً؟"
أوضح جوليوس بشكل غامض: "حسناً، لدي عم ملكي معين يلزم أن أذهب وأتحدث إليه قبل أن أغادر. من المفترض أن يمنحني شيئاً، وسأضطر لإلغاء اتفاقنا."
* * *
الآن وقد علموا أنه جاد بشأن مغادرة البلاد، أصروا على البقاء إلى جانبه. لكن ذلك جعل الأمور أسهل أيضاً لأنه بينما كانت العاصمة بأكملها، وخاصة القصر، تحت الإغلاق التام، وُجدت بعض الاستثناءات. أحد هذه الاستثناءات كان دار زينيث. كونه بيتاً دوقياً كان ينفع حقاً لأنه، بخلاف الكثيرين الآخرين الذين يحاولون الحصول على مقابلة مع الإمبراطور والعائلة المالكة، استطاع ديريك، أو بالأحرى عليّة، إدخالهم إلى القصر دون مشاكل تُذكر.
وُجدت فحوصات أمنية عديدة لكن تم تجاوزها في النهاية. حاول جوليوس إخفاء وجهه، لكنه كان معروفاً جداً أيضاً. ربما كان سيقبل عرض ليلي لنشر الشائعات حول موته. ظن أنها فكرة جيدة وستمنحه حرية أكبر للتنقل دون القلق بشأن محاولة الناس العثور عليه أو اصطياده. كل ما تمناه أن لا يتعرف الحراس عليه أو أن تكون ألسنتهم محكمة. كان المشي عبر القصر مشحوناً بالتوتر. الجميع في حالة تأهب والسبب واضح.
كان كاسيان قد أُبلغ مسبقاً من قِبل فرييا أيضاً، ولهذا لم يكن مفاجئاً حين استقبلهم فوراً رجل مسجل بهندام حسن.
"أهلاً، اسمي جورج، وأنا مستشار أول للعائلة المالكة. سأصحبكم لرؤية سمو الإمبراطور. أرجو أن تتبعوني إن سمحتم."
لم ينتظر الرجل حتى رداً وقادهم متسرعاً إلى عمق القصر. لم يكن أمام جوليوس خيار سوى اللحاق به. وكان بقية رفاقه خلفه مباشرة، عابرين بجانب عديد من العمال المكتظين. أُخذوا في النهاية إلى غرفة كان كاسيان يجلس فيها على كرسي. لكن بخلاف البيئة في كل أنحاء القصر، بدا أن كاسيان لم يبدُ متأثراً بأي شكل من الأشكال. ارتفع حاجبا كاسيان حين رأى العدد الكبير من الأشخاص الذين أحضرهم جوليوس، لكنه لم يقل شيئاً عن ذلك.
نظر إلى الرجل المسن الذي قادهم إلى هنا.
"شكراً لك جورج. سأتعامل مع الأمر من هنا."
قال جورج بانحناءة عميقة وهو يتنزه برشاقة خارج الغرفة: "كما تأمر يا سمو الإمبراطور."
خاطبه كاسيان فوراً بنظرة فضولية: "سمعت أنك قضيت صباحاً حافلاً يا جوليوس الشاب."
قال جوليوس بتعبير خالٍ من التعبيرات: "نعم، فعلت حقاً."
قال كاسيان برهة قصيرة من رأسه: "يؤسفني سماع ذلك. أتمنى أن تكون بخير رغم ذلك، بما أنك وصلت بطريقة ما إلى الفئة الرابعة بالفعل. أظن أن الأمور انتهت على ما يرام."
قالت فرييا بنظرة داكنة: "ليس بفضل منك ولا من إمبراطوريتك الصغيرة."
بدا كاسيان مستاءً: "ماذا يعني ذلك؟"
أطلقت فرييا كلماتها: "يعني أن كسل إمبراطوريتكم وعجزها هما اللذان سببا هذه الفوضى. كم هي فاسدة الإمبراطورية ليحدث شيء كهذا تحت ناظريك؟ أم أنكم بهذه الكفاءة المنعدمة حقاً؟"
رفع كاسيان يديه.
"لا تلُموني. كنت أخبر أخي لسنوات أنه بحاجة لفعل شيء حيال النبلاء والروابط الفاسدين. للأسف، نحن نعيش في عالم تديره إمبراطورية بإرادة جمع غفير. هناك تروس لا حصر لها يلزم صيانتها في كل ثانية، وللأسف، هذه المرة، جرى تزحليق هذه التروس في الاتجاه الخاطئ."
لم يستطع جوليوس إلا أن يخرخر بهدوء، لكنه لم يرغب في إضاعة وقته في الجدال مع الرجل.
سأل بنظرة مترقبة: "أُخبرت أن لديك شيئاً قد يساعدني؟"
لكن، قبل أن يستطيع كاسيان الرد، انفتح الباب فجأة، ودخلت رينيرا الغرفة، ساحبة جوليوس فوراً في عناق.
سألت بقلق وهي تقلبه بصراً: "سمعت بما حدث. هل أنت بخير؟"
أمال رأسه.
"حسناً... أنا حي."
رآها تعبس.
"لقد اكتشفنا بالفعل الشخص الذي ساعد في العبث بالحماية والتعاويذ. سنعرف كل ما يمكننا معرفته عن من تواصلوا معه وكيف نجحوا في تنفيذ ذلك. أليس كذلك يا عمي؟"
تنهد كاسيان بصوت عالٍ: "نعم، أخبرتك بالفعل أني تتبعت كل التوقيعات التي عبثت بمخطط الحماية بأفضل ما أستطيع. حاولوا محو آثارهم، لكنني نجحت في تجميع بعضها مجدداً. كما قمت بتحديثها بحيث لا يمكن سوى لأفراد مختارون جداً الوصول إليها في حالات الطوارئ. علاوة على ذلك، سلمت بالفعل عدة أجهزة صنعتها للفرسان الإمبراطوريين وغيرهم من العملاء الذين يتعقبون الجناة. ينبغي أن يساعدهم ذلك."
التفت جوليوس إلى كاسيان بدهشة.
"إذن أنت تفعل شيئاً."
"بالطبع أفعل. ماذا تظنني فاعلاً؟ أجلس وأتناول الحلويات طوال اليوم بينما العاصمة في حالة فوضى؟"
"..."
اكتفى جوليوس بالتحديق في الطريقة التي تمدد بها كاسيان على الأريكة. عقد كاسيان حاجبيْه لعدم استجابة جوليوس.
"هذا مؤلم."
سألته رينيرا: "إذن ما الذي يجري؟ ماذا تفعل هنا؟"
أوضح جوليوس: "أردت أن أسال عمك إن كان يمتلك شيئاً مشابهاً للغرض الذي أعطاك إياه حين التقينا لأول مرة."
عبست.
"غرض؟"
اتسعت عيناها حين أدركت ما كان يطلبه.
"أه! تقصد الغرض الذي غيّر مظهري؟"
"نعم، ذلك تماماً."
راقب جوليوس التروس في عقلها وهي تبدأ بالدوران. كانت تتساءل غالباً عما يريده بشيء كهذا، ولاحظ حين ركبت المعلومات ببعضها.
"أنت ستختبئ؟"
هز رأسه.
"ليس اختباءً بالتمام. لكن الكثير من الناس ذكروني بأنني أمتلك وجهاً معروفاً الآن."
قاطع كاسيان: "أتفهم لمَ تريد ذلك. لكن لا يمكنني منحك شيئاً كهذا."
أكدت فرييا بحزم: "بلى، ستفعل. إنه أقل ما يمكنك فعله من أجله، بالنظر إلى ما مر به بفضل افتقار إمبراطوريتك للحرص."
"هل تفهم مدى قيمة غرض كهذا؟ أهل تعلم مدى خطورته إذا وقع في يد شخص ما؟"
أشار جوليوس: "لقد سمحت لرينيرا باستخدامه."
"إنها ابنة أخي المفضلة. بالطبع يمكنها استخدامه. لكني حرصت أيضاً على إعداد عدة وسائل أمان لتتبعه. أشك أن كاين أو فرييا سيسمحان لي بوضع أي منها على ما ستستخدمه أنت."
أقر جوليوس بأنها نقطة وجيهة.
"أعطه إياه فقط يا عمي. إنه أقل ما يمكننا فعله من أجله. يمكننا حتى اعتباره جزءاً من مكافأته للبطولة."
"لا."
ضغط جوليوس شفتيه ببعضهما وحاول التفكير في طريقة لإقناع كاسيان بالتغيير. سيكون هذا أصعب بقليل مما كان متوقعاً.