شعر بخيبة أمل بالغة لعدم حصوله على أي مستويات مهارة بعد تجربة قاربت الموت. أو هذا ما ظنه. تبين أن امتلاك روحة متضررة يترك أثراً غريباً على مستويات المهارة. ثمة أمر يتعلق بعدم الثبات بالقدر الكافي لتدبر زيادة القوة. ما زالت روحه تعتصرها بعض الحراقة والإرهاق، لكنها تبعد شوطاً بعيداً عن حالتها السابقة المتصدعة. لذا، ما إن شرع في استخدام هذه المهارات حتى تلقى إشعارات عديدة.
[تجدد الفينيق المستوى 19 -> المستوى 20]
[تجدد الفينيق المستوى 20 -> المستوى 21]
[تجدد الفينيق المستوى 21 -> المستوى 22]
[تجدد الفينيق المستوى 22 -> المستوى 23]
[تجدد الفينيق المستوى 23 -> المستوى 24]
على مدار عشر دقائق من استخدام مهارة الاستشفاء بتوجيه من فرينيا، استطاع جوليوس رفع مستوى المهارة أربع مرات متفرقة. يبدو أن تفتت روحه إلى قطع قد آتى ثماره بحق. خمسة مستويات في قتال واحد تفوق كل ما خبره من قبل. مع ذلك، وللإنصاف، كان يشتبه في أن أغلب هذه المستويات أتت من جهوده اللاحقة في لمّ شتات روحه. لم تكن تلك المهارة الوحيدة التي حصدت مستويات متأخرة.
[عتاد الغامض المستوى 26 -> المستوى 27]
[حكيم التوحش المستوى 26 -> المستوى 28]
[تجسيد الخراب الحركي الناري المستوى 24 -> المستوى 25]
[ضربة الفراغ المستوى 10 -> المستوى 11]
[خطوة الفراغ المستوى 12 -> المستوى 13]
[تحصين الروح المستوى 15 -> المستوى 16]
[الدرع الحركي المستوى 16 -> المستوى 19]
[تأثير قوة القبر المستوى 10 -> المستوى 14]
لقد حصد مستويات عديدة. ولا سيما في مهاراته النادرة. حتى إن [الدرع الحركي] بلغ عتبة الرتبة النادرة. كان يشتبه في أن دمج مهاراته الحركية الثلاث قد بات قاب قوسين أو أدنى. كان يشعر بأن المهارات الثلاث تنسج ببطء كلما أكثر من استخدامها. وبدا له أيضا أن ارتقاءه يسرع وتيرة الأمور. علاوة على ذلك، اكتشف جوليوس أموراً بالغة الأهمية تخص ارتقاءه. أولها وأوضحها أنه لم يعد يعاني من إعاقة قدرة عقله المحدودة على التحكم في تقنيات عدة.
حسناً، ما زالت طاقته محدودة، لكن ذلك الحد قد اتسع الآن. لقد كان صراعاً حقيقياً أن يتعامل مع تعزيز جسده، ومهارات الهالة، والمهارات الحركية، والإنشاءات في آن واحد. ومن ثم، صار استخدام مهارات الفراغ مثل [خطوة الفراغ] أو [ضربة الفراغ] أشد صعوبة فوق حمله العسير أصلاً. ناهيك عن أمور مثل [الإدراك المكاني المطلق] وضخ مفاهيمه في مهاراته. بيد أن الإجهاد قد خف بشكل ملحوظ الآن.
أخذ جوليوس نفساً عميقاً بينما استعاد بعضاً من قدرته على التحمل. إن وُصِف كين بشيء، فهو أن الرجل دقيق بشكل مزعج حين يتعلق الأمر بأمور القتال. اختبر كين جوليوس في كل شيء. الأمر الآخر الذي لاحظه في تقدمه هو كيف تعافى جسده. أخذ يدرك ما قصدته فرينيا وكين عندما قالا إن جسد المرتبة الرابعة يتطلب تركيزاً وطاقة أكبر بكثير للتعافي. إن حجم المانا الهائل الذي يحتاجه جسده لشفاء قليل من الإرهاق مذهل حقاً مقارنة بما كان عليه في المرتبة الثالثة.
بالطبع، صار جسده أشد قوة بكثير الآن، لذا كان هناك عائد أيضاً. استشعر مدى كثافة ألياف عضلاته ومقدار تعزيزها بعملية الارتقاء. كما أن كمية المانا المتاحة له كانت استثنائية للغاية. ظن أنه امتلك مانا وفيرة من قبل، لكنها تضاعفت مرات بعد ارتقائه. لا عجب أن كين المرتبة الرابعة الذي قاتله في الماضي لم تنفد مناناه حين حاربه. إن مخزون المرتبة الرابعة ضخم حقاً. ولم يسعه إلا أن يتساءل عن كمية المانا التي ستكون بحوزته حين يرتقي إلى المرتبة الخامسة أو حتى السادسة.
مع ذلك، كان ممتناً لمخزونه الأكبر من المعتاد أكثر من أي وقت مضى. كان يشتبه في أنه لن يستطيع استخدام جسده بالشكل الملائم من دون المانا لتغذيته. إلى جانب جسده النهم للمانا، كانت هناك تحسينات مذهلة أخرى. استطاع أن يلمس أن مهارة الاستشفاء لديه أصبحت أكثر كفاءة من أي وقت مضى. بدا الأمر كأن جسده أُعيد خلقه خصيصاً لغاية توجيه مانا حياته. لذا ورغم أن مهارته تطلبت مانا أطول لشفاء نفسه، إلا أنها كانت أقل بكثير مما ظن لو أنه لم يتلق جسد الفينيك المدمر.
جسداً يركز بشكل مكثف على الشفاء. إجمالاً، إن التحسن في جسده والكفاءة المستجدة لمهارات شفائه تفوقان بكثير تكلفة المانا المتزايدة. لاحظ أيضاً كيف خضعت تقنية مانا الحياة، التي تعلمها من تيزوكو ويلو، لتغيرات جذرية. سابقاً، بدا الأمر جحيماً مطلقاً في التحكم والتعامل مع جيوب مانا الحياة المتفجرة التي نحتها في قنواته. بيد أن ذلك قد تغير. بدا أن جسده الجديد أخذ أفعاله السابقة في الحسبان، وهناك الآن أقسام في قنوات ماناه نُحتت خصيصاً ليجري من خلالها مانا حياته.
لم تكن التقنية سهلة الاستخدام بعد، ناهيك عن ذلك. لكنه لم يعد يشعر بأنه يحاول نحت رموز في جدار فولاذي بعصا خشبية بينما يغرق. الآن، باتت مشكلته معكوسة. استشعار أن ماناه أشد قوة بكثير، وبات عليه الحذر من إيذاء نفسه. بالطبع، لم يكن ارتقاؤه كله أشعة شمس وأقواس قزح. ثمة مشكلات صارخة عدة. إحداها أنه يواجه صعوبة بالغة في التحكم بجسده الجديد بأي ذرة من الرشاقة. وهو أمر استمتع كين بوضوح بإظهاره لجوليوس.
حاول مراوغة لكمة كين، لكن توقيته كان خاطئاً تماماً، وانتهى به المطاف بتلقي ضربة من الهجمة اللاحقة. تراجع للخلف، لكنه استخدم طاقة حركية أكثر من اللازم وعثر في قدميه، محلقاً خمسة أقدام إلى الوراء. لم يكلف كين نفسه حتى عناء مطاردته. احمر وجهه خجلاً، ولم يواسِ كبرياءه أن يرى كين يقهقه عليه. عوضاً عن ذلك، نهض ونفض سرواله، متصرفاً كأن شيئاً لم يكن. بدا كأنه يتعلم القتال لأول مرة على الإطلاق.
تخيل أن تقاتل وأنت تربط أوزاناً بكاحليك طوال حياتك، ثم تخلعها ذات يوم. ثم ضاعف ذلك. لم يكن هناك تمهيد، بل تسارع مفاجئ. بدا متقطعاً وقاسياً.
سأل كين مجدداً: "أي نصائح؟"
عرض كين بلا جدوى: "ألا تتعثر في قدميك ستكون بداية جيدة".
علقت فرينيا وهي تراقب من الجانب: "حاول تقييد تدفق مانتك في الوقت الراهن. على الأقل حتى تعتاد الأمر".
كانت دقيقة للغاية في تفحص جسد جوليوس الجديد. مثل جوليوس، لاحظت هي الأخرى المشكلة الأكثر صراخاً في جسده. إنه أقوى بقليل من اللازم. تماماً مثل كل شيء قوي، يتطلب جسده طاقة كثيرة. استهلكت كل حركة قدراً كباراً من المانا والهالة. لم يتخيل قط أنه سيواجه تلك المشكلة. طالما كان جسده هو ما يتخلف عن مهاراته، لكن الأمر انعكس الآن. على الرغم من امتلاكه مهارات ملحمية أكثر مما ينبغي لوافد جديد في المرتبة الرابعة، وجد أنها تفتقر للمقارنة بجسده.
ضحك في سيره. بات لديه الآن حافز أكبر للحصول على مهارات أسطورية. حاول استخدام نيرانه المدمرة، لكن ذلك لم ينجح كما خطط. كل ما ناله كان نفثة ضئيلة ومثيرة للشفقة من النيران. اعتقدت فرينيا أنه بحاجة لزراعة لبه وتنقيته أكثر قبل أن يستطيع استخدام نيرانه المدمرة بمفرده. حتى تاجه ارتجف بما بدا تسلية عندما لمس محاولة جوليوس. نما التاج أثناء ارتقائه. ما زال مهشماً قليلاً، لكنه يبدو أفضل حالاً بالتأكيد.
لمع المعدن ببريق أسطع، وبدت النيران التي يولدها أشد كثافة. هز جوليوس رأسه بعنف وأرسل نبضة هالة نحوه. هدأ التاج بعد ذلك بقليل. استمر كين في دفع جوليوس لطي خطواته للساعتين التاليتين. تحسن جوليوس كثيراً خلال هذا الوقت بالتأكيد. هناك أمر مستنير للغاية في التعلم على الطائر بينما يلكمه أحدهم في وجهه. لكنه حان الوقت لاحقاً لتولية أمور أخرى بالتعامل. أحدها هو الاستعداد لمغامرته الصغيرة.
كانا متوجهين إلى عقار بيت زينيث لإجراء نقاش مع عائلة ديريك. وكان ينبغي أن يكون أصدقاؤه هناك أيضاً. شعر جوليوس بدراسل يمنحه دفعة لطيفة من داخل روحه، وجلس الروح الصغير على كتفه قريباً بتعبير فخور.
سأل جوليوس مألوفه بابتسامة مستمتاً، رافعاً دراسل وممسكاً به في كفيه: "ما الذي جعلك سعيداً هكذا؟"
لم يجب دراسل، بل اكتفى بالنظر إلى جوليوس، مخبراً إياه أن الإجابة ينبغي أن تكون واضحة. لذا أخذ جوليوس وقته لتفحص صديقه عن كثب. على عكس تاجه، لم يلمح جوليوس أي شيء خارج عن المألوف. لم يتغير حجم دراسل ولا لونه. ما زال تاج الكروم على حاله كالمعتاد أيضاً. إن نظرة خيبة أمل دراسل عندما لم يلاحظ شيئاً جرحته أكثر مما أطاق الإقرار به. بيد أن جوليوس عثر قريباً على ما لم يكن موجوداً من قبل.
قال بنبرة فخور ونفضة رأس: "آه! لديك حزام جديد!"
لقد اندمج مع ملابس دراسل الشبيهة بالوراق، لكنه استطاع رؤية شيء يشبه الحزام على خصر الروح. أصفق دراسل ونفض برأس نحو جوليوس بتعبير مسرور على وجه الروح الظريف. ثم خلع دراسل الحزام عن خصره وعرضه على جوليوس. تحول الحزام الواهي فجأة إلى عصا طويلة بطول قامة دراسل. صفق جوليوس بحماس، ووقف دراسل هناك راضياً بردة الفعل. لم يكن لدى جوليوس أدنى فكرة عما تفعله العصا أو إن كانت تفعل شيئاً من الأساس، لكنه لم يكن ليغص على دراسل فرحته.
*** منظور ليلي كلما تدفقت معلومات أكثر، أدركت مدى سوء الوضع في العاصمة. كان حدسها صائباً. الهجمات العشوائية كانت تحويلات للانتباه. الأهداف الحقيقية كانت شخصيات رفيعة المستوى. قُتل العديد من صناع الإمبراطورية المهمين أو فُقدوا وسط الفوضى، بما في ذلك تجار عدة تربطهم علاقات ببيت فيوليت. كان والدها وعائلتها يجوبون المكان محاولين السيطرة على هذه الفوضى. يبدو أن بيت كوينسي قد تعرّض الهجوم أيضاً.
كان كايل بخير، لكن أحد إخوته كان مفقوداً. بات واضحاً أكثر أن الهجوم قد خُطط له منذ وقت طويل. لكن كان هناك شعور بأنه أُعجل به أيضاً. بدا توقيت الهجوم غريباً. كان المشتبه بهم الأوائل هم المجمع بوضوح، لكن كانت هناك شكوك جسيمة تجاه دول أخرى أيضاً، مثل كورفوس وتحالف الصباح المشرق. من واقع ما عثرت عليه صلات بيت فيوليت، غادر العاصمة صباح اليوم عدد ينذر بالخطر من الدبلوماسيين والزوار الأجانب.
على سبيل المثال، وضع ممثل عن مجموعة تجار العملة العاجية، المتمركزة في تحالف الصباح المشرق، خططاً للمغادرة فجأة قبل طلوع الشمس. ثم قبل بضع ساعات، ووسط الفوضى، حاول أحدهم اقتحام أحد خزائن بيت فيوليت المخفية. لحسن حظ بيت فيوليت، كان والدها شديد الشكوك والريبة. لذا جرى الكشف عن مكان الخزائن طواعية لعدد قليل من موظفيهم. ومع ذلك، كان ذلك تضليلاً، وكان والدها، بمساعدة ماركوس، قد نقل بالفعل محتويات الخزائن إلى منشأة أخرى عند الوصول للعاصمة قبل بدء البطولة.
ظنت ليلي أن الأمر بلا داع في ذلك الوقت، لكن تبين الآن أن بصيرة والدها هي مسار العمل الصحيح. لم يكن بيت فيوليت وحده المنزعج من هذا الهجوم. كانت العاصمة بأسرها على أهبة الاستعداد. لقد ارتكب المجمع، أو أياً كان من دبّر هذا الهجوم، خطأً واحداً. فقد نجحوا في إغضاب الإمبراطورية بأكملها بضربة واحدة. وللمرة الأولى منذ عقود، تجمعت البيوت النبيلة والنقابات المختلفة ككتلة واحدة.
كان لديهم عدو مشترك، وردوا بالطريقة الأكثر إقناعاً. كل من اشتبه في ضلوعه بهذا الهجوم جرى القبض عليه أو قتله بلا رحمة. حتى البيوت النبيلة التي تُعتبر عادة منافسة لبيت فيوليت كانت تتبادل المعلومات بوتيرة متسارعة. لقد تعقبوا بالفعل ممثل مجموعة تجار العملة العاجية، وأُرسل فريق يضم مرتين رابعة شخصياً لاصطياد الرجل قبل أن يهرب بعيداً. لقد حددوا موقع الرجل بدقة. وعوضاً عن التوجه غرباً، كما كان متوقعاً، فر الممثل شرقاً.
وكان لديهم فريق آخر متمركز في المنطقة مستعد للقبض عليه أو تأخيره ريثما يصل مرتين رابعة. لم يكن هذا الشخص الوحيد الذي يخططون لاستجوابه. لقد ألقوا القبض بالفعل على أشخاص عدة، استعدوا لاستجوابهم من قِبل سحرة عقولهم. وعرضت بيوت أخرى عدة أفراد على بيت فيوليت أملاً في استعادة معلومات قيمة. عادة لا تفعل البيوت الأخرى هذا، لكن الوقت كان كالسيف، وكان سحرة بيت فيوليت الأفضل في استعادة المعلومات، لا سيما عندما لا تكون صحة المشتبه به مصدر قلق.
كان بإمكانهم تمزيق عقولهم أرباً إن كان ذلك يعني الحصول على المعلومات التي يحتاجونها. لقد منحتهم الإمبراطورية عفواً مسبقاً استعداداً لذلك. في الواقع، إلى هناك كانت تتجه ليلي الآن. كان هناك شخص أسره بيت زينيث عُرف بانتماءاته للمجمع. قُبض عليه محاولاً الهرب من العاصمة وسط الفوضى. وبما أنه كان أحد خيوطهم المباشرة الأكثر أهمية، كانت ليلي مسؤولة عن الاستنطاق. كانت مهارتها في سحر العقول ذات أهمية قصوى خلال مواقف كهذه.
وقدرتها على الالتفاف حول الحماعات القياسية جعلتها بالغة القيمة. ولا تظنن غير ذلك، فهي ستفكك عقل الرجل طوباً طوباً حتى تعثر على ما تبغاه. وإن علمت أن للرجل أي صلة باختفاء جوليوس، ستتأكد من عدم تبقي أي شيء منه عندما تفرغ.