سأل جوليوس بارتباك: "ماذا تقصد بذلك؟"
أوضح كين: "أنت مشهور جداً في الإمبراطورية الآن. ستظل هدفاً دائماً، وخصوصاً إلى أن تصبح قوياً بالقدر الكافي لحماية نفسك. إذا بقيت معنا أو مع عائلة أحد أصدقائك، فمن المرجح أن تصبح أقوى. أساسك قوي بما يكفي لتحقيق ذلك."
ضغط جوليوس مستفسراً: "لكن...؟"
شعره بوجود عقبة خفية.
"لكن لن تبلغ أقصى إمكاناتك أبداً إن كبلت نفسك بهذه الطريقة. ستصل حتماً إلى نقطة تحتاج فيها إلى شيء مختلف لتتقدم أكثر. إن حددت نفسك كما يفعل الكثير من النبلاء، فلن تستطيع بلوغ الأماكن التي أعرف أنك ترغب في الوصول إليها."
لمح ملامح الإحباط على وجه فرايا، لكنه أدرك أنها توافق كين الرأي. تجهم جوليوس والتفت ليطيل النظر إلى جدار جانبي.
"إذن ماذا؟ عليّ الرحيل فحسب؟"
"إذا أردت حقاً التحسن والتقدم، فنعم. أعتقد أن ذلك ضروري. بصراحة، حتى لو أردنا ذلك، فسيكون من الصعب حمايتك حقاً في مكان مثل العاصمة. أنت معروف جداً في هذه المرحلة. سيطلب منك ذلك أن تعيش منعزلاً وتعيش دائماً في خوف من أن يحاول شخص ما قتلك. تلك ليست حياة يريدها أي منا لك."
تنهد جوليوس ورفع نظره إلى السقف.
"حسناً."
كان كين على وشك متابعة محاولة إقناعه: "أعلم أنك قد لا— همم؟"
لكن جوليوس وافق فوراً بدلاً من ذلك.
أعاد على مسامعهم: "قلت إنني أوافقكما الرأي."
قال كين بضحكة محرجة: "أوه، أمم، جيد."
ابتسم جوليوس لكين وفرايا، محاولاً أن يوضح لهما أنه أدرك أن هذا هو الخيار الأفضل. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أنه بحاجة إلى تغيير. كانت البطولة ورفاق النزال أموراً رائعة، لكنها افتقرت إلى تلك الشرر المتمثلة في الخطر. لم تكن هناك تهديدات حقيقية لحياته أو سلامته. أدرك أنه يفتقد القتال ذي العواقب الحقيقية. المرة الوحيدة التي حصل فيها على مستويات مهارة كانت عندما سحقه شخص مثل أولفر بوحشية.
ولم يكن الأمر وكأنه يستطيع جلب صف من أصحاب المستوى السادس ليساعدوه في كسب المستويات. لقد كانت نعمة بالفعل أن يملك كين وفرايا لمساعدته. لذا، كان الرحيل منطقياً. قد لا يعجب الأمر أصدقاءه، لكنهم سيفهمونه أيضاً. أو سيفهمونه في النهاية.
قال دورن فجأة وهو ينهض متوجهاً إلى كين وفرايا: "حسناً، هذا كله مؤثر وجميل، لكن يجب أن أمضي. لدي أشياء عدة يجب إعدادها قبل أن تدخلا الصدع. فقط أبلغاني متى كنتما جاهزين، وسآتي لأخذكما."
ثم التفت الرجل نحو جوليوس.
"من الجميل أن ترى روحك تتماثل للشفاء في الغالب. كنت أمل أن أراك... تعاني أكثر عندما استهلكت الحجر، ولكن هيهات، لا يمكننا الفوز بكل شيء..."
سألته فرايا بعبوس عميق: "ماذا تقصد بأن يعاني أكثر؟"
تجاهلها دورن.
"إن أردت يوماً مساعدتي في بعض الأبحاث، فلا تتردد في التواصل معي. لدي بالفعل عدة أفكار لتجارب ستختبر جسدك الجديد من المستوى الرابع بدقة."
أجاب جوليوس بحدة: "أنا بخير."
لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون فأر تجارب دورن. وللحق، كان محظوظاً لأن دورن لم يقم بخطفه لإجراء تجارب عليه في طريقه أيضاً. كان يظن أن هناك الكثير من المجانين في الخارج ممن كان يمكنهم فعل ذلك تماماً.
ثم أردف بابتسامة خفيفة: "لكنني أقدر مساعدتك."
أومأ دورن برأسه ضاحكاً: "لا تقلق. لا أطيق الانتظار لأرى أين ستستقر بك الحال بعد عدة سنوات أخرى. اعتبر هذا استثماراً لموضوع بحثي مثق للاهتمام."
أدار جوليوس عينيه وراقب دورن وهو ينهض متممطاً، جامعاً أدواته المختلفة ليعيدها إلى مساحة تخزينه. ثم، باستخدام لسحر مكاني لم يستطع جوليوس حتى استيعابه، اختفى دورن. كان يعلم أن فرايا قد وضعت تعويذات قوية عديدة حول ممتلكاتهما، لكن جوليوس لم يكن يدري كيف تمكن دورن من تجاوزها. فلم يلمس أي أثر لفوضى مكانية مستخدمة.
سأل: "كيف فعل ذلك؟"
تنهد كين.
"تخمينك جيد كخميننا. ذلك الرجل يفعل ما يحلو له."
"همم. إذن أنت جاد بشأن ذهابي إلى مكان آخر؟"
أضاف كين: "بالتأكيد، إن كنت تريد ذلك بالطبع."
"إلى أين أذهب؟"
"ما زال لديك ذلك العرض من زعيم العشيرة المساعد، أليس كذلك؟"
عبس جوليوس لكنه أومأ: "نجل، لكنني لا أعرف إن كنت أود قبوله. يبدو مزعجاً."
أومأت فرايا موافقة معه لكنها وضعت يداً مواسية على ظهره.
"ربما، لكن كورفوس مكان بسيط نسبياً. تقريرباً كل شيء يحسم بالاستحقاق والقوة. قد يكون قاسياً وفظاً بعض الشيء، لكنني أعتقد أنك قد تجده ممتعاً بناءً على المكان الذي تقصده. إنه مكان جيد أيضاً لشق طريقك عبر المستوى الرابع. قضينا أنا وكين بضع سنوات في كورفوس عندما كنا أصغر سناً. الصدوع في ذلك البلد مثيرة للاهتمام للغاية، وقد تصادف حتى مواقع وراثية قليلة. قد لا ترغب في قبول هذه المواريث، لكنها ستكون بلا شك مصادر جيدة لتتعلم منها."
تساءل جوليوس عما إذا كانت لديهما أي حيل لأجله: "على ماذا يحب أن أركز لكي أتقدم خلال المستوى الرابع؟"
"بصراحة، يختلف الأمر من شخص لآخر. لكن في حالتك، أقول إن تحدي نفسك واكتساب حصيلة واسعة من التجارب سيصنعان لأجل سلطتك وتطورها ما لا يصنعه أي شيء آخر."
نقر جوليوس على ذقنه.
"همم."
سأل كين بميل فضولي برأسه: "بالمناسبة، ما السلطة وتطور الجسد الذي انتهى بك الأمر بالحصول عليهما؟"
التفت جوليوس محيطاً بنظره: "أترى أن دورن يستمع إلينا؟"
هز كين كتفيه.
"أه، أشك في ذلك. ولكن حتى لو فعل، فمن المحتمل أنه لديه بالفعل فكرة جيدة عما تملكه. إنه يحب فقط تصنيف الأشياء لأغراض لوجستية. لم أكن أود أن تخبره بما أُطلق على اسم تطور جسدك، فقط لتجعله يتوتر بسبب اسم ما."
طبق جوليوس شفتيه وهمهم.
"يُسمى بذرة خراب العنقاء."
رأى ملامح كين وفرايا تفيض بالفضول.
سأل كين بابتسامة جانبية: "بذرة خراب العنقاء؟"
سألت فرايا وبعينيها بريق: "لا ينبغي أن أُصدم كثيراً. يبدو ذلك بذرة مناسبة لك. هل جاءت مع جسد ذي صلة أو متآزر؟"
أومأ جوليوس وابتسم اتساعاً قبل أن يستعرض وصف جسد العنقاء المدمر، ليقرأه عليهما. شقّت الدهشة طريقها ببطء لتغطي وجهيهما. وإن لم يكونا متفاجئين ببذرة سلطته، فقد كانا ذاهلين تماماً بسبب تطور جسده. وللحق، كان يشعر بالشعور نفسه، رغم أنه كان يعرف بالفعل ما كان مكتوباً فيه.
سألت فرايا مقتربة منه بشدة: "أمتأكد من أن هذا ما يقوله؟"
كان بإمكانه تقريباً استنشاق حماستها المنبعثة من هالتها. أومأ برأسه. ربما كان قد أغفل الجزء الذي يصف نزعته لتفجير أطرافه الخاصة، لكنه كان حرفياً بالحرف تقريباً.
سأل كين وهو ينخس جوليوس ويغزه بإببابه: "إن كان نصف هذا الوصف صحيحاً فحسب، هل لديك أي فكرة عن مدى جنون جسدك هذا؟"
حاول جوليوس صفعت إصبع كين بعيداً، لكن الرجل كان لا يزال أسرع منه، حتى مع جسده المحسّن.
سألته فرايا بجدية: "أمتأكد من أنه يقول إنك اكتسبت لُبّ عنصر العنقاء المدمر؟"
أكد جوليوس: "نجل، لُبّ غير كامل وغير مُنقّى، لكن نجل، هذا ما يقوله على الأقل."
سألت وهي تكاد تقفز صعوداً وهبوطاً بحماسة: "أيمكنك استشعاره؟"
أجاب: "لم أحاول بعد."
وشرع فوراً في الغوص داخل روحه ليرى إن كان بوسعه معرفة ما كانت متحمسة بشأنه إلى هذا الحد. بفضل تجربته الأخيرة مع روحه المتضررة، أصبح النظر داخل روحه أكثر سهولة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا للعثور على ما كان يبحث عنه. مستقرة في أعماق روحه كانت شظية قانية صغيرة ومحطمة. لم تكن توحي بالكثير، لكنه استطاع بضعف تمييز موجات طاقة عميقة وخطيرة تنبعث منها. لاحظ أيضاً أنه لم يكن أول من تتبع ذلك اللب غير المنقّى.
فقد كان دراسيل وسيرافين قد عثرا على الشظية بالفعل، وبينما كانت سيرافين تبتعد لمسافة بعيدة، كان دراسيل يعبث بالشظية؛
لدرجة أنه التقط اللب وجرّ ذلك الشيء عبر روحه عائداً به إلى "موطنهما".
متمتماً بضحكة: "همم. أجل، لقد وجدتها. ولكن دراسيل وجدها أيضاً. أعتقد أنه يريد اللعب بها."
"ما شعورك تجاهها؟"
"ضعيفة؟ لا، ليست ضعيفة، بل تشبه شيئاً فقس للتو. أعتقد أنها ستنمو في المستقبل، فهذا ما ألمح إليه الوصف على الأقل."
أثناء تفحصه لللب، بدأ يفهم أيضاً ما وصفه الجزء الآخر من الوصف؛ الجزء المتعلق بكون جسده في حالة مستمرة من الدمار وإعادة البناء. لم يكن يدري أكان ذلك بفضل بذرته أم لُبّه، لكنه استطاع استشعار تموجات خافتة من طاقة الخبار تلتهم جسده وعقله وروحه. لم يكن الأمر سيئاً للغاية أو واضحاً للعيان. على الأقل، لم يكن أسوأ من الإجهاد الذي يفرضه طوعاً على نفسه، لكنه كان شيئاً يجدر ملاحظته.
كما أنه لم يكن قلقاً للغاية لأنه استطاع الإحساس بجسده وهو يشفي هذا الضرر بنفس سرعة حدوثه. لم يتطلب الأمر حتى أن تكون مهارة شفائه نشطة. بدا وكأن لديه الآن تأثيراً شفائياً كامناً. لم يكن بقوة [تجدد العنقاء]، لكنه كان بلا شك أقوى من التجدد الكامن النموذجي. أومأت فرايا برأسها.
"حسناً، يبدو أنك سترزق بمصدر لنيران مدمرة بدلاً من الاعتماد على تاجك."
همهم كين وتابع وخز جوليوس.
"أنا أكثر فضولاً بشأن القطع الأخرى. قلت إنها تستطيع تدمير الحمايات السماوية؟"
"نجل. ماذا يعني ذلك؟ سماوية؟ بمعنى ملوك؟"
"نوعاً ما. إنهم أشبه بشخصيات إيمان ودعاء. لا تفكر بهم كأشخاص حقيقيين أو ما شابه. إنهم يخلقون حصرياً من إيمان أتباعهم. تعرف ملكة النور، أليس كذلك؟"
أومأ. كان يعلم بوجود ديانة تمثل ملكة النور. لوكساريا أو ما شابه.
"حسناً، غالباً ما يستخدم فرسان رتبة النور حمايات سماوية ومن المزعج جداً التعامل معهم، نظراً لأن هذه القوة تنبع من ’ملوكهم‘، ولكن بنيرانك، يجب ألا تواجه أي مشاكل معهم."
تجهّم جوليوس.
"هل ينبغي أن أتوقع أي متاعب من رتبة النور هذه؟"
"لا، إنهم رتبة محترمة للغاية. متكبرون قليلاً، مثل معظم المتعصبين ددينياً، لكنهم في النهاية يضعون رفاهية البشرية كأولوية. رغم أنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن المؤسسات الدينية الأخرى."
ارتجف جوليوس. لم يكن يعجبه وقع ذلك الكلام. وحرص على تذكير نفسه بالهرب عند أول بادرة لأي متعصبين دينيين. كان يفضل الابتعاد عن أي دراما دينية.
سأل بفضول مستفسراً: "وماذا عن هذا الجزء المتعلق بتحسين البنية الجسدية الدائم؟ أهو جيد؟"
كان يريد معرفة ما إذا كان قيماً حقاً. ضحك كين بصاخب.
"بالنسبة لأشخاص آخرين، ربما لا. ولكن نظراً لميولك المازوخية، أعتقد أنه سيكون إحدى أكثر ميزات جسدك فائدة. كلما أصبحت أقوى، أصبح تحسين جسدك أصعب. كل بوصة من التحسين تستغرق مني وقتاً طويلاً الآن هذه الأيام. كما أنه لا يذكر شيئاً عن وجود حد أقصى، لذا أظن أنك ستجده قيماً للغاية."
رمقت فرايا زوجها بنظرة حارقة.
"مع سوء صياغته، إلا أن كين على حق. لن تضطر للقلق بشأن العثور على كنوز طبيعية كما يفعل الآخرون لتحسين جسدك. أنت الشخص المثالي للاستفادة منه بالشكل الصحيح."
سأل جوليوس عابساً: "وماذا عن الجزء الأخير؟"
"لا تفكر حتى في استخدامه. تجاهله الآن. استهلاك العمر ليس بالأمر الجلل. أملك قدرة مشابهة، ومع الأعمار الممتدة، يكون له تأثير ضئيل حقاً. لكننا لا نريد معرفة ما يعنيه عندما يقول إنه سيستهلك الروح والوزن الكارمي. الكارما فن سحري باطني وغريب. لا أرغب في اكتشاف ما يحدث إذا تم استهلاك الوزن الكارمي لشخص ما. فقط لا تخطط للموت. من الواضح تماماً أنه ليس مهارة إحياء معجزة ستعيدك دائماً إلى الحياة."
كانت فرايا جادة بشكل غير طبيعي بخصوص الجزء الأخير.
قال كين بابتسامة حماسية وهو يجرّ جوليوس من ذراعه باتجاه القبو حيث كانت غرفة التدريب: "حسناً، يكفينا حديثاً. لدينا بعض الاختبارات لنقوّمها وليس لدينا متسع من الوقت. لنرَ مقدار التحسن الذي أحرزته مع هذا التطور. ربما يمكننا جعلك تتكيف بالسرعة الكافية لكي لا تصبح عديم الفائدة تماماً في القتال."