وجد جوليوس نفسه مدفوناً تحت كومة من الرماد. لم يكن الأمر مزعجاً بالقدر الذي ظنّه. صحيح أن الرماد تسلل إلى شقوق ما كان له أن يبلغها، لكنه بدا دافئاً ومريحاً لسبب ما. كان شبيهاً بغطاء دافئ في صباح شتوي بارد. راودته رغبة في البقاء داخل كومة الرماد قليلاً، لكن شيئاً من الرماد تسلل إلى أنفه فعطس، مطلقاً سحابة منه في الهواء. ثم شرع في شق طريقه خارج الكومة، نافضاً الغبار عن جسده.
تساقط الرماد بيسر. لم يلصق ببدنه كما تخوف. هز رأسه مطرداً ما تبقى من رماد في شعره، وأطال النظر فيما حوله. لمح فرييا وكاين ودورين، وجميعهم يرمقون جسده العاري تماماً. سبلته فرييا برد فعل سريع، إذ أعدت له رداءً فوراً، وألقته على كتفيه لحظة نهوضه.
سألت برفق: "كيف تشعر؟".
هز كتفيه قائلاً: "بخير تماماً. أشعر وكأن..."
توقف مسرعاً، ففي تلك اللحظة فقط أدرك أنه بات مختلفاً تماماً. أحس بوزن جسده خفيفاً بشكل مزعج. كأنه تخلى فجأة عن نصف وزنه. لكنه حين طأطأ رأسه ناظراً إلى نفسه، تيقن أنه يبدو على حاله تماماً. بل إنه كأنما اكتسب بضعة أرطال إضافية. فقد امتلأ هيكله بشكل ملحوظ. كان طوله عادياً دوماً، لكنه مع ترقيه بدا كمن نما بضع بوصات. لم يبلغ قامة ديريك أو إدگار، لكنه صار أطول من ليلي بالتأكيد.
اتسعت كتفاه، ولاحظ أن بشرته بدت مختلفة أيضاً. احتفظت بلونها الشاحب نفسه، غير أن وميضاً غريباً بات يسري فيها، وميض لم يكن موجوداً من قبل. حاول التقاط مرآة من خاتم تخزينه، لكنه أدرك عجزه عن العثور عليه في أي مكان. سرت فيه ومضة ذعر خاطفة. أضاعه أثناء ترقيه؟ لعل ذلك حدث خلال معركته. اللعنة! كانت ثمة أطعمة شهية كثيرة داخل الخاتم! لعن في سرّه.
مع ذلك، بدا أن فرييا لاحظت بحثه، إذ ناولت شيئاً ما قائلة: "حرصت على نزعه قبل أن تبدأ ترقيك".
أطلق تنهيدة ارتياح وشكرها مطولاً على حسن تدبيرها. لحسن الحظ أنها كانت بالقرب منه وقت ترقيه.
سألك مقدماً خطوة: "كم مدة غيبوبتي؟"، لكنه تعثر قليلاً.
لم يكن قد اعتاد بعد مركز ثقل جسده الجديد.
أجابت: "قرابة يوم أو نحو ذلك".
هز رأسه. لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي تخيله. لقد راوده قلق من أن يستغرق ترقيه أياماً إن لم يكن أسابيع.
"أحدث شيء طوال فترة غيابي؟".
أشارت فرييا: "تعرضت العاصمة لهجوم فور محاولة اغتيالك. دوت انفجارات ضخمة متفرقة في أنحاء العاصمة، مسببة هلعاً جماعياً. أظن أن عدداً من الدبلوماسيين الأجانب وشخصيات بارزة أخرى تعرضوا للهجوم أيضاً".
"إذن لم أكن وحدك؟".
"لا، لكني أرجح أنك كنت الهدف الأساسي نظراً لكونك من أوائل المستهدفين".
"أتدرين من فعلها؟".
راودت جوليوس شكوك بالفعل، لكنه أراد معرفة ما إذا توصلت فرييا إلى شيء.
عقّبت لرؤية ملامحه: "في الحقيقة، الأمر أصعب مما تتخيل بكثير".
سأل مميلاً رأسه: "إذن ليس المجمع أو آل گرَيْسُون؟".
كانا هذان هما مشتبهيه الرئيسيين. فمن سوى هذين كان ليرغب في قتله حقاً؟
رد كاين مبتسماً: "أوه لا، فهما المشتبه بهما الأرجح، لكن مع شهرتك المكتسبة حديثاً، سيوجد كثر ممن يسعدهم رؤيتك جثة هامدة. فقتل موهوبة متقدم من الإمبراطورية يخدم معظم دول القارة".
أومأ جوليوس متفهماً. كان يدرك منطلقهم. مع ذلك، ظل مؤمناً بأن المجمع أو آل گرَيْسُون كانا خلف الأمر. فقد تذكر سماعه من أحدهم أن كاسي فايل متهمة بالعمل مع المجمع مسبقاً. في الواقع، لم يخبرها بالأمر بعد. وللحق، لم يكن في وضع يسمح له بنقل تلك المعلومات. لكنه الآن وقد تحسنت حالته، شرح بسرعة ما جرى وما قاد إلى الهجوم عليه.
علقت فرييا عاقبة حاجبيها: "هذا مقلق".
سأل جوليوس ضاحكاً: "أي جزء؟".
أدارت عينها متأففة: "حقيقة قدرتها على إلحاق الضرر بروحك إلى هذا الحد بينما لا تزال في المرتبة الثالثة. سحر الروح فن استثنائي الصعوبة أصلًا، لكنه يتطلب درجة أسمى من البراعة والقوة لإتلاف روح تشبه روحك. ناهيك عن أنك خضعت لتطور روحك الثاني مسبقاً. ظننت أن تلك المرأة من المرتبة الخامسة هي من آذتك".
"أوه نعم. ماذا حلّ بها إذن؟".
قالت فرييا بملامح مستاءة: "استخدمت غرضاً فائق القوة للفرار".
رد بتبجح مصطنع رافعاً قبضته مع ابتسامة: "لا بأس. سأتكفل بأمرها لاحقاً بنفسي".
كان يشعر بمدى القوة الإضافية التي يحويها جسده. فالترقي إلى المرتبة الرابعة كان مذهلاً تماماً كما أخبروه. بدا جسده مذهلاً، ولن يفتأ هذا الشعور في النمو مع تأقلمه معه. أدرك بوضوح أن جسده بات بقوة تعزيزه المعتاد ذاته، دون الحاجة لدفع أي مانا أو هالة إضافية. هوت فرييا على رأسه بضربة خفيفة.
"لا تغترّ. تذكر أنك كدت تموت منذ أقل من يوم. لو لم نعثر عليك بهاتيك السرعة، لقطعتك تلك المرأة إرباً".
ضحك قائلاً: "أجل، لكني أشعر بقوة مضاعفة الآن".
سأل كاين فجأة ببريق متحمس في عينيه: "بقوة كافية للنزال؟".
رد جوليوس محتدّاً: "أجل، وبقوة كافية لثنيك نصفين على الأرجح".
صاح كاين بنبرة خطيرة: "أوه هو! أظن أنك بحاجة إلى درس صغير".
اختلجت ابتسامة جوليوس حين سمع كاين يبدو جاداً أكثر من اللازم. لحسن الحظ، تدخلت فرييا وصفعت زوجها على كتفه بقوة جعلته يترنح للخلف. وسرّه ذلك، إذ بدا من هيئة كاين أنه يستعد لجره نحو أقرب قاعة تدريب.
خاطبته متفقدة جسده: "حسناً، يكفي مزاحاً. كيف تشعر يا جوليوس؟ أي خلل أو شعور غريب؟".
تفقد جسده مرة أخرى.
"لا، لا شيء خاطئ. أشعر بفجوة طفيفة بيني وبين جسدي، لكني أفترض أن هذا طبيعي حتى أتأقلم مع قوته".
"الأمر كذلك. لا تقلق بشأن هذا. سيأتي مع الوقت والمراس. وماذا عن عقلك؟ أيبدو أقوى؟".
هز رأسه.
"لا حقاً. لماذ؟ أينبغي لي؟".
لم يشعر بأنه بات أذكى أو أكثر فطنة، إن كانت تعني ذلك.
أوضحت: "لا، لكننا سنضطر لاختباره لاحقاً. ينبغي أن تكون قادراً على التعامل مع تقنيات أكثر بكثير وبدرجة تحكم أعلى الآن".
راقه سماع ذلك. فقد كان محدود القدرة عقلياً عن التعامل مع تقنياته الأكثر تطرفاً. فعلى سبيل المثال، تطلبت مهاراته الفراغية جهداً ضخماً للتنسيق. وفوق تقارباته الأخرى، صار الأمر صعب التنظيم والإدارة أثناء القتال. أحياناً تطلب ذلك منه الاستغناء عن مهارات أو تقنيات رآها غير ضرورية. وحدها مهارة إدراكه تطلبت تركيزاً شديداً لاستخدامها بائتمان. نأمل أن يتمكن الآن من أداء مهام متعددة بشكل أفضل دون القلق بشأن تفاصيل صغيرة كعدد الهياكل التي أنشأها بالفعل، وما إذا كان إنشاء هيكل إضافي سيثقل طاقته العقلية فوق طاقتها.
اندفع دورين فجأة ليقف بين جوليوس وفرييا. علت وجه الرجل ابتسامة مجنونة. أدرك جوليوس أنه يحترق شوقاً لطرح الأسئلة. ولم يدر كيف يشعر حيال إقرار دورين بأنه كان يأمل حدوث شيء كهذا. ذكّر نفسه بأن دورين باحث، وباحث قوي أيضاً. وتذكّر أيضاً وجوب امتنانه لوجود الرجل هناك من الأساس للمساعدة في شفاء روحه. ورغم حماس دورين، بدا جلياً أن روح جوليوس ما كانت لتتعافى دون معونة الرجل.
أو على الأقل ليس بالشكل السليم. لربما استطاع جوليوس خياطتها معاً بمنحه الوقت والطاقة الكافيين، لكنها ما كانت لتكون بالبساطة أو النقاء اللذين حدثت بهما.
سأل دورين بحماس حاملاً نوعاً من الأجهزة بكلتا يديه وكأنه يتعرى جوليوس بعينيه وحدهما: "إذن أي نوع من الأجساد حصلت عليه؟".
سأل جوليوس بارتباك: "أي نوع من الأجساد؟".
سأل دورين بعبوس حائر: "ألم تقرأ إشعاراتك بعد؟".
هز رأسه، وعندها فحسب أدرك أن بعض الإشعارات كانت تنتظره بالفعل. تهانينا، لقد اكتمل تطور الجسد. لقد حصلت بنجاح على جسد طائر الفينيق المدمر. جسد طائر الفينيق المدمر: جسد طائر الفينيق المدمر هو بنية نادرة وخاصة ولدت من رحم الدمار وإعادة التوليد معاً. أولئك الذين يوقظونه يكتسبون جسداً يجسد غضب وإصرار الفينيق الحقيقي—طائر لا يكتفي بالنهوض من الرماد، بل يزدهر فيه. على عكس أجساد الفينيق العادية التي تركز على الحياة والتجدد، يسلك هذا الجسد مساراً أكثر تطرفاً: إذ يجب عليه أولاً إبادة كل شيء—بما في ذلك صاحبه إلى حطام قبل أن ينهض مجدداً.
أولئك الذين يحصولون على هذا الجسد سيبدؤون في زراعة نواة طائر الفينيق المدمر غير المصفاة وغير الكاملة. نواة استثنائية تولّد لهيب الدمار—وهو لهيب مرعب لا يكتفي بالحرق، بل يدمر المفاهيم، والحيوية، والتجدد، والتشكيلات، والتعاويذ، بل وحتى الحمايات السماوية لتتلاشى إلى العدم. أي شيء يمسه لهيب الدمار سيحترق قبل أن تبتلعه النواة. بتأثير تاريخ جسده الهوسي بإلحاق الأذى الذاتي والإصابات الأخرى، يوجد جسد حامله باستمرار في حالة من الدمار وإعادة البناء.
معتمداً على شفائه المتقدم لمواكبة متطلبات الجسد القوي. يُحول الضرر والعكس إلى مقدار هامشي من تنقيحات البنية الدائمة. إن الإصابة أو التحطم أو التقطع يقوي جسد طائر الفينيق المدمر عوضاً عن إضعافه—طالما بقيت شرارة واحدة من نواة طائر الفينيق المدمر. تحذير: يستهلك جسد طائر الفينيق المدمر عمر الإنسان وروحه ووزنه الكارمي في كل مرة يؤدي فيها دماراً وبعثاً حقيقيين. لم يدر جوليوس أَيَقْفِزُ فرحاً أم ينزعج لحصوله على هذا الجسد بسبب عدد الأطراف التي فجرها طوال العام الماضي أو نحو ذلك.
رغم أنه عرف ما ستكون عليه إجابة أصدقائه.
سأل دورين مبتسماً: "ماذا؟ أليس جيداً للغاية؟".
لم يحتاج جوليوس حتى لتصنع الاشمئزاز. فحسبه أن يعيد قراءة الجزء الذي يصفه الوصف فيه بماسوشي بصرياً، ويترك تلك المشاعر تتغلغل.
قال لدورين: "ليس سيئاً، بحد ذاته".
سأل دورين متشككاً: "أهقذا؟ حقاً؟ أمتأكد أنك تقرأه بدقة؟".
رد جوليوس مديراً عينيه: "نجل، أجيد القراءة، شكراً جزيلاً لك".
"حسناً، ما اسمه إذن؟".
علقت فرييا موجهة نظرة مظلمة نحو دورين: "لا يتعين عليك إجابته يا جوليوس. لقد جمع الكثير من المعلومات مسبقاً. لقد راقب العملية بأكملها دون أي عائق".
"أيها الحقير! لقد شفيته. أظن أنني أستحق هذا القدر على الأقل".
"لهذا السبب لم أكن أعترض على مراقبتك".
لم يمتلك دورين ما يرد به على ذلك، فانهارت كتفاه.
تمتم الرجل: "لا بأس. المعروف الذي أناله منكما يكفي بالفعل".
سألك فضولاً: "ما هو المعروف؟".
أدرك أن دورين لن يطلب شيئاً يعجز عن فعله بمفرده، وهو ما لم يكن قليلاً. لذا وجب أن يكون المعروف مبهراً إلى حد ما.
أوضحت فرييا: "علينا تطهير صدع من المرتبة السادسة لأجله. يبدو أنه يعجز عن الدخول، ويحتاج منا تطهيره وجلب شيء ما من داخله".
"يعجز عن الدخول؟".
تمتم دورين متبجحاً تقريباً: "كلا".
كان جوليوس يربط الخيوط ببعضها مسبقاً ليعرف مغزى ذلك. كان تأكيداً شبه قاطع على أن دورين من المرتبة السابعة، تماماً كما اشتبه. وإلا فَلَمَ يعجز عن دخول صدع من المرتبة السادسة؟ قاده ذلك إلى سؤاله الآخر. أي نوع من الأغراض كان في الداخل ودفع دورين لطلب ذلك من فرييا وكاين شخصياً؟ لابد أنه باهظ القيمة حقاً.
قال جوليوس بابتسامة حزينة: "لا داعي لأن تفعلوا ذلك من أجلي".
كانت نبرة كاين حاسمة: "فعلناه لأننا قررنا ذلك".
أردفت فرييا بابتسامة رقيقة وناعمة: "احتجنا أيضاً إلى ما نشغله. لقد مضى وقت طويل منذ أن دخل اثنانا صدعاً. حان الوقت لنشق طريقنا نحو المرتبة السابعة. وستكون فرصة مثالية أيضاً".
سألك: "ولماذا هذا؟".
قال كاين بتعبير رصين، وبدت ملامحه صارمة لكن جوليوس استشف إشارات شك طفيفة حين رأى حاجبي كاين يعتصران: "لأنك ستغادر الإمبراطورية لفترة قصيرة".
سألك ذاهلاً: "عفواً؟".