تدفقت مشاعر كثيرة في رأس يوليوس حين تفحص كلا من هذه البذور. سمع من فرايا أن السلطات كانت البذور البسيطة التي ستضعه على طريقه لكنه لم يكن ينتظر شيئا كهذا تماما. ربما كان عليه ذلك. أطلق نفسا مضطربا وتفحص كل بدرة بعناية. الرجاء اختيار إحدى بذور السلطة التالية.
بذرة اللهب الحارق بذرة الحياة الخضراء الخالدة بذرة القوة المحطمة بذرة العزيمة الراسخة بذرة الفوضى المكانية بذرة دمار العنقاء بذرة التجسد المدمر
تأمّل يوليوس الخيارات واحداً تلو الآخر واستبان ما لكل منها. لم تكن تحمل وسومًا، لكنّه درى في قرارة روحه بأمر كلّ بذرة. كانت بذرة اللهيب الحارق برتقالية حمراء متوهّجة. شعرت وكأنّه يقف بقرب نار مخيم في ليلة شتاء باردة. دفأت روحه، لكنّه أدرك أيضاً حرارتها اللاسعة وهي تهدد بإحراقه بذات السهولة التي آوته بها. بدَت بذرة الحياة الخضراء الخالدة مثيرة للاهتمام. ومضت البذرة الخضراء الداكنة كحجر زمرد أخّاذ حين انعكس عليها ضوء النافذة.
شعرت بأنّها ساطعة وتنبض بالحياة في آن، غير أنّها حملت أيضاً مسحات من الموت واليأس. من جهة أخرى، بدت بذرة القوة المحطّمة أحادية الجانب إلى حد ما. شعرت البذرة بالقمع والقوة. تفجّرت الشدة الخالصة والقوة من سطحها الأزرق الفاتح. راود يوليوس شعور بأنّه حصل على هذه البذرة المحددة بسبب تأثير قايين. كانت الأسماء متقاربة جداً بحيث يصعب عدّها مصادفة. كانت بذرة العزم الراسخ الأشد اختلافاً بين البطور قاطبة.
بخلاف البقيّة التي وعدت بالقوة، لم يأتِه ذلك الإحساس من هذه البذرة. كانت البذرة شبه عديمة اللون وخالية من أي تموّجات أو نبضات طاقة. بدَت كعمود متين من السكينة والصبر. وكأنّ لا شيء بمقدوره ثنيها أو سلبها هدوءها. لهذا السبب وحده، غلبته الرغبة في اختيارها. استمتع بالإحساس بإرادتها الراسخة وسكينتها. لكنّه تراجع وتابع تأمل البذرات المتبقية. كانت بذرة الفوضى المكانية غريبة.
لم يغمره الكثير من المشاعر حين انحنى ليتأمّلھا عن قرب. كانت متقلبة باستمرار، ولا تثبت على حال قط. تصرّفت تماماً كما يوحي اسمها. شيئاً فوضوياً يتحرك وفق أهواء المكان. مع ذلك، كانت البذرتان الأخيرتان هما من خطفتا انتباهه حقاً. بدا جليّاً تماماً أنّ هاتين البذرتين من عيار يختلف عن البقية. ففَيْضانات القوة وحدها التي أحسّت منبثقة من سطوحها اختلفت جذريّاً عن البذرات الخمس الأخرى.
كانت بذرة دمار العنقاء حمراء قانية، مع ظلال طفيفة من الأزرق والأخضر عند حوافّها. شعر بموجات عميقة من الحياة والنار. لقد عرف مسبقاً لمَ مُنح هذا الخيار. طالما شكّلت مهارة شفائه عنصراً أساسياً له، ولعلها سبب قوته القتالية الهائل في مرتبته. كانت السبيل الوحيد لبقائه على قيد الحياة. مرّت أشياء لا تحصى كانت لتودي بحياته لولا مهارة الشفاء الفائقة تلك. ما زال الحدث الأخير طازجاً في ذهنه.
كان أشبه شيء بموت حقيقي خبره حتّى الآن. لهذا السبب وحده، أراد قبول هذه البذرة خياراً له. بيد أنّ، إلى جانب الحياة والنار، شعر بشيء آخر. شيء بالغ الخطورة. وظنّ أنّه جانب الدمار المقصود. للحق، لم تبدو البذرة التالية لطيفة للغاية أيضاً. كانت بذرة التجسّد المدمر الأقوى بلا منازع بين البذرات كافة. تلوّن سطحها الأسود بوميض أحمر قاني، ونبض بقوة جامحة. شعر بالقمع لمجرّد التحديق بها.
بدت البذرة وكأنّ لعابها يسيل وهي ترقد بين البذرات الأخرى. ارتاب يوليوس في أنّ البذرة، لولا بعض القيود، لالتهمت البذرات الأخرى دون تردد. كانت حاجتها للدمار والخراب طاغية لدرجة كادت تعمي الأبصار. كما أخذت تؤثر فيه كلّما طال إمعان نظره فيها. استشعر جوعه الخاص للقوة والدمار ينمو ببطء. انتزع نظراته عن البذرة بزمجرة غاضبة إثر إدراكه أنّه أخذ يمدّ يده نحوها بالفعل. لقد كانت شيئاً خبيثاً صغيراً، تماماً مثل تاجه.
فرك ذقنه متراجعاً ليفحص بذراته كلها. أراد التخلص الفوري من الخيارات الخمسة الأولى لمجرد القوة التي تفوح منها. لكنّه تذكر كلمات التنبيه. البذرة ليست حكماً – بل هي بداية… ما تزرعه اليوم يحدد اتجاه مسارك… لكن العبرة بطريقة عيشك في تحديد مآلها النهائي. بدا واضحاً أنّه لمجرد اختياره بذرة قوية، لن يعنى ذلك صيرورته كليّ القدرة. وعنى أيضاً أنّ اختياره إحدى البذرات الخمس الأولى لا يمنعه من تحسينها والترقي بقوة تفوق ما كان ليبلغها لو اختار البذرتين الأخيرتين.
توافقٌ ملائم. هذا ما أتى في المقام الأول. في سياق آخر متفرّق، لم يسعه سوى التساؤل عمّا إذا كان هذا عدد الخيارات التي تلقاها سواه. تلقى سبعة خيارات، لكنّه ارتاب في أنّه لم يُمنح سوى البذرات الخمس الأولى بسبب مفاهيمه. ارتبطت جميعها بطريقة ما بمفهوم واحد على الأقل من مفاهيمه. والمفهوم الوحيد الذي تمثّل بوضوح كان مفهوم الحدة. مع ذلك، أدرك مسبقاً أنّ ذلك لم يكن مساره. لقد رأى أشخاصاً يسلكون تلك الدروب في الأشهر الأخيرة.
شكّل إيرين مثالاً جيّداً لأحد أولئك الناس. ولربّما أُدرجت ضمن بذرة القوة المحطّمة. بناءً على ذلك، شرع يوليوس في فرز البذرات بين ما ظنّها صالحة وما عداها. أول ما أُزيل كانت بذرة اللهيب الحارق. لم تكن خياراً سيئاً بالضرورة، لكنّه رغب بشيء ينطوي على مرونة أكبر. أحب النار، لكنّه امتلك صفتين أخريين للاستئناس بهما. دفع بذرة الحياة الخضراء الخالدة جانباً كذلك. أدرك كامن إمكانات جادّة فيها، غير أنّه استشعار تأثّرها المفرط بصنعة تيزوكو ويللو.
بدا أنّ جانب الخلود سيدفعه نحو طريق الشعوذة والموت بما يتجاوز راحته. اغترب بالإبقاء على بذرة القوة المحطّمة مؤقتاً. بدا جليّاً أنّها البذرة ذات القدرة القتالية الأكبر. لا يُمكن نسيان سبب تسمية قايين بسيّد العرش المحطّم لسبب وجيه. ومع ذلك، لم يكن شبيهاً بقايين ولن يحذو حذوه. مع ذلك، أبقى بذرة العزم الراسخ في الوقت الراهن. شعر بأنّها الأنسب له بين البذرات الخمس الأولى قاطبة.
لمس ذلك في قرارة روحه. تخلّص أيضاً من بذرة الفوضى المكانية. آلمه فعل ذلك، وإن لكون الاسم يبدو رائعاً للغاية، لكنّه تيقّن فور النظر إليها بأنّها لا تعنيه. ما كان ذلك بالمَسار الذي أراد انتهاجه. هكذا بقيت البذرتان الأخيرتان. الخياران اللذان بدوا الأشدّ إغواءً. مثّلت بذرة دمار العنقاء خياراً بالغ الإثارة. حوت تقريباً كل ما ابتغاه. جمعت صفتي الحياة والنار على نحو استبعد قدرة أي بذرة أخرى على مضاهاة ذلك.
كما أعجبه تضمّنها لجانب الدمار. وفي حين أثبت هالة دماره خطورتها، فقد أثبتت أيضاً قوة بالغة، والأهم من ذلك، فائدتها. واصلت بذرة التجسّد المدمر إشعاع موجات طاقة بالغة القوة. تمثلت مشكلته الكبرى معها في اسمها. لم يستسغ جانب التجسّد فيها. جُعل الأمر ليبدو وكأنّه سيحبسه في مسار الدمار. طالما ذكّره عدة أشخاص أقوياء بأنّه مصدر قلق حقيقي لمساره. قلق فرايا وقايين بشأنه. وذكرت كاساندرا مخاوفها إزاء تأثير تاجه.
وحتّى كيلثير وغيره من أرواح العالم السري أعربوا عن مخاوفهم الخاصة. ماذا لو استطعت التحكم به إذن؟ مجرد عدم اعتقادهم بقدرتي لا يعني عجزي عن ذلك. لقد أثبتّ قدرتي على بلوغ المستحيل في مناسبات متعددة. ما الذي يختلف هذه المرة؟ كما لم يساعده إدراكه المسبق لمدى قوة الأشياء ذات صلة الدمار. تلقت هالته طفرة قوة هائلة عند اندماجها. وتلقّت نيرانه ترقيات مماثلة. استشفّ تفوّق رتبة جانب الدمار هنا على ذلك المعروض في بذرة دمار العنقاء، غير أنّه افتقر أيضاً للتنوع الذي وعدت به البذرات الأخرى.
أيقن في قرارة بطنه أنّ اختياره هذا الخيار سيمكّنه من حصد دفعة فورية لعموم قوته. لكنّه درى أيضاً بوجود ثمن لتلك القوة. تمثل التساؤل فيما إذا كان مستعداً لدفع ذلك الثمن أم لا. في النهاية، حسم أمره داخلياً بعدم اختيار بذرة التجسّد المدمر. آلمه الأمر، لكنّه أراد أيضاً إثبات استغنائه عنها. أراد شيئاً يخاطبه على مستوى شخصي. لا مجرد شيء يتّسم بالقوة. لم يربط نفسه بالدمار، بل استمتع بتوظيف قوته مكمّلاً.
هكذا تبقّى خياران. وكلاهما استعصى الاختيار من بينهما. وثق باختياره بذرة العزم الراسخ في مواصلة النمو بغير حدود. لن يتوقف، ولن يستسلم مطلقاً. وأخبرته السكينة والثقة الصامتة المستمدتان من البذرة بذلك. وحدها تلك النقطة أغرتك باختيارها. فضلاً عن ذلك، انشغل بالتغيرات التي سيخضع لها جسده لاحقاً. قد تساعد هذه البذرة. لكنّه هام حقاً بدمار العنقاء أيضاً. لم يقتصر الأمر على ارتباطه العميق بها، بل تعداه إلى ما طمح في صيرورته.
رأى فرايا وهيئتها. لم يرغب في نسخ مسارها. غير أنّها أقرت لجوليوس بأنّ سلطتها ترتبط وثيقاً بقدرات عنقاء الجليد خاصتها. كانت مخيفة، لكنّها قدرت على الحماية والشفاء أيضاً. وقف مطولاً يتأمّل خياراته. ولم يدرك ضرورة اتخاذه قراره إلا عندما بدأت الغرفة ترتج بصورة عشوائية. فبأكبر قدر ممكن من الثقة، اختار البذرة التي سيزرعها في روحه. تهانينا. لقد اخترت بذرة دمار العنقاء مع حيازتك بذرة السلطة، سيشرع تطور الجسد الآن.
لم يمنح يوليوس فرصة للاستعداد حتى. انهار متألماً قبل أن يعي الأمر. احترق جسده بأسره. كان الأمر كأنَّ أحدهم يسلخ نهاياته العصبية بملعقة صدئة. لكنّه لم يسعه سوى إطلاق قهقهة أبحّت. ويعود ذلك لقدرته، لأول مرة منذ دهر بدى سرمداً، على تحريك أصابع قدميه فعلياً.