لم يختبر جوليوس ألماً كهذا قط. كان ألماً من نوع مختلف يرسل تموجات من القوة تعبر روحه من أقصاها إلى أقصاها. كان مبهجاً ومرعباً في آن واحد. لم يعجبه أن دورين يعامله كحقل تجارب أساساً، لكنه لم يملك أي مسوّغ للتذمّر أيضاً. ربما كانت تلك فرصته الأفضل للنجاة بهذا وروحُه سليمة. أدرك أيضاً ما يعنيه دورين حين شرح غاية تلك الجوهرة الرخامية. استطاع أن يرى أن البرق الساري في روحه يؤدي غاية محددة.
كان يرسم بإيجاز كل ركن وزاوية فيها. يبتكر هيكلاً أو مخططاً بنيوياً لتكوينها. حين بلغ ذلك غايته، لاحظ جوليوس أن الأثر الثاني للجوهرة قد بدأ على أشدّه. كان شعاره، الذي امتلأ شحناً منذ مدة، يُحشى بهذه الطاقة. شابه حالُ شخص يحشر المزيد من الطعام في معدته الممتلئة سلفاً. ولم يكن ذلك كل شيء. في اللحظة ذاتها، شعَر بالبرق داخل روحه، الذي صنع المخطط، يبدأ بالانطواء على نفسه.
ينهار نحو الداخل متجسداً في كرة من القوة الخالصة. كانت تلمع ببريق ساطع لدرجة أن حواس روحه كادت تعمى من شدة توهجها. إلى أن انطفأت فجأة. انفجرت كرة النور الأبيض الخالص بغتة، فهزّت روحه بوقع انفجارها. لم يمنحه الأمر حتى فرصة لردّ الفعل، ولم يملك إلا أن يتخبط في هلع حين شعرت روحُه بذات الإحساس الذي داهمها حين هاجمه كيسي. بدا وكأنه يتعرض لهجوم روحي أشدّ بأضعاف، والأسوأ من ذلك أن روحه عجزت عن الصمود.
لم يظفر حتى بفرصة للمقاومة. في لحظة كان يمسك أطراف روحه متماسكة، وفي اللحظة التالية صار متمسكاً بخيوط واهية منها. أكذبَ عليه دورين؟ ما الذي حدث للتو؟ لحسن حظه، لم يطُل أمد هذا الفراغ، واستطاع أن يشعر بشظايا روحه تتهادى نحو مخطط الروح الذي رسمته الجوهرة. أطلق تنهيدة ارتحاح حين لمس أجزاء روحه تبدأ بالانتظام معاً مجدداً. بخلاف محاولاته الفاشلة لحياكة روحه لتصير كتلة قبيحة واحدة، كانت هذه عملية أكثر إتقاناً بكثير.
أدرك أن خطأه كان بسيطاً. لم يصطفّ فتات روحه بالشكل الصحيح. لهذا السبب جاءت الحواف ممزقة ومشرشرة. أما مع وجود المخطط، فلم يعد ذلك يمثل مشكلة على ما يبدو. شرعت الأجزاء المبعثرة من روحه تلصق نفسها ببعضها من جديد، ولم يلاحظ جوليوس أي ندوب كبيرة أو قبيحة. ظهرت آثار واضحة للإصلاح، لكن الندوب التئمت تماماً وكادت تخلو من الفواصل بحواسه. في الواقع، بدت خيوط الندوب هذه أصلب عوداً بطريقة أو بأخرى.
وكأن أحدهم لحم تلك القطع الفردية من روحه بالميثريل. تدخلت مهارة شفائه أخيرًا، إلى جانب جهود دراسيل الخاصة. وبتضافرهما، صقل الاثنان سطح روح جوليوس. فمُسحت تماماً أي لطخات أو علامات سوداء على روحه. ذهل جوليوس من مدى بساطة العملية في شعورها، ومن سهولتها. مقارنة بمحاولاته السابقة، بدا الأمر كالتفاوت بين الليل والنهار. لقد عرف مدى صعوبة وصل قطعتين فقط من روحه. ورغم ذلك نجحت تلك الجوهرة التي ابتلاعها في إعادة وصل ولحام كافة قطع روحه المبعثرة بكل سهولة.
شعرت روحُه بحال طيبة. طيبة للغاية حقاً. كأنه لم يحدث لها شيء قطّ من الأساس. الدليل الوحيد المتبقي تمثل في ذلك التيبس والألم الخفيفين اللذين أحس بهما في روحه. لكن ذلك لم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بما عاناه من قبل. والآن وقد صار بخير نسبيّاً، أدرك للتو كم كان ذلك الألم مبرحاً. كم بلغت قيمة تلك الجوهرة يا ترى؟ كم من الأغراض الأخرى كانت قادرة على تحقيق شيء مماثل؟ لقد شكك في وجود الكثير إن وُجدت أصلاً.
قال دورين بصوت خافت يشوبه الإحباط: "ممم. تعاملت مع الأمر بشكل أفضل مما توقعت. أتراني أعطيتك الجوهرة الخطأ؟"
والآن وقد صارت روح جوليوس في حال أفضل بكثير، استطاع أن يشعر بأن سيطرته على فضاء روحه باتت أكثر دقة بكثير. لذا، وباسم اختبار الأمور، صنع قفصاً كبيراً من النيران حول دورين. لم تؤثر النيران في الرجل. اكتفى دورين تلويح بيده فتلاشى الحريق.
"حسنًا، لم أجنِ من ذلك بيانات بقدر ما أملت. لكن على الأقل يمكننا الآن أن نرى كيف ستتعامل مع جزء الترقية من الأمر."
سأل جوليوس الرجل، محطماً شيئاً من الرضا بداخله إزاء إحباطه: "ما الذي ينبغي عليّ توقعُه؟"
"حين لا تفهم، فأنا أكبح بعض طاقة الجوهرة في الوقت الحالي. لكني لن أستطيع إمساكها طويلاً قبل أن تصبح خطيرة. لكن الآن وقد أصبحت روحك في هيئة مقبولة نوعاً ما، فقد ارتفعت احتمالات نجاتك بشكل هائل. كل ما أخشاه هو تطور جسدك. فحسب ما أستطيع تقديره، لن يكون أمراً جميلاً. إن كنت ستموت في أي مرحلة، فغالباً سيكون ذلك خلال تلك الفترة."
سأل جوليوس بشيء من التشكك لبساطة الأمر الظاهر: "وهكذا ببساطة، سأصبح في المرتبة الرابعة؟"
أشار دورين كما لو كان قادراً على قراءة أفكار جوليوس: "الأمر ليس بهذه البساطة. دعنا نتغاضى عن حقيقة أنك ابتلعت للتو كنزاً باهظ الثمن، ولننظر في ظروفك الحالية."
"ماذا تقصد؟"
"أستطيع افتراض أن شعارك سيّد أُصيغ كطراز خاص، أليس كذلك؟"
هزّ جوليوس كتفيه، محاولاً إخفاء مفاجأته من معرفة دورين بذلك، لكنه لم يصدم كثيراً نظراً لما أظهره دورين من أنه ليس شخصاً عادياً البتة.
تابع دورين مقلباً عينيه بملل: "لديك أيضاً عدد هائل للغاية من المهارات الملحمية والقدرات القوية. وروح بلغت تطورها الثاني بالفعل. ومرافقان يتميز كل منهما بتفرد شديد في بابه. وخبرة قتالية كفيلة بإحراج معظم مغامري المرتبة الرابعة. ليس في ظروفك أي بساطة. إن لم تكن مؤهلاً للترقي إلى المرتبة الرابعة، فلا إنسان في الإمبراطورية سيكون مؤهلاً."
"أعني، ما الذي يجب عليّ فعله لتيسير ترقيتي؟"
"لا مفترض منك فعل أي شيء تقريباً. ستستقيم الأمور تلقائياً في مواضعها. ثم يؤول الأمر برمته إلى إرادتك وفهمك لنفسك. إن أخفقت في أي من هذين الشرطين، فلن ترتقي إلى المرتبة الرابعة. في أغلب الحالات، يتراجع الناس إلى بداية المرتبة الثالثة ليضطروا للبدء من جديد. أما بالنسبة لك، فلو فشلت، فقد تموت لا غير،"
قال دورين بفظاظة.
قال جوليوس بسخرية مبطنة: "هذا رائع حقاً."
صحح دورين لنفسه في اللحظة الأخيرة: "أليس كذلك؟ أنا فضولي لمعرفة كيف ستؤول ترقيتك. أشعر ببعض الإحباط لأنك لم تختنق— أعني لم تعانِ أكثر مع التئام روحك، لكن ينبغي أن يكون هذا مثيراً للاهتمام."
كأن جوليوس يهمّ بالردّ حين بدا أن دورين قد كفّ عن كبح الآثار الأخيرة للجوهرة. أنَّ متأوهاً حين شعّر بشيء يتصدع في أعماقه. شعاره الذي كان خامداً عادة أخذ يتصرف باختلال. أخذ ينبض بجنون، ولم يملك حيال الأمر حيلة بينما توالت أمواج القوة لتغمر روحه. تنبيه: تبدأ ترقية المرتبة الرابعة… هل ترغب في المتابعة؟ خطأ: رُصِد شذوذ… جاري تقييم الشروط… تحذير: لقد ابتلعت كرة خياطة روح وردة الفجر.
لا يمكن إرجاء الترقية. تنبيه: الترقية جارية… شعر جوليوس بروحه كلها ترتجف، وانفتل وعيه فجأة. بدا وكأنه يُنقَل إلى مكان آخر. حين استجمع وعيه، لاحظ أنه لا يزال لا يرى سواه حوله في الفراغ. مع ذلك، اختفى دورين تماماً. لم يكن حوله سوى شتى جوانب روحه. سواء أكانت مهارات، أم مفاهيم، أم شعاره، أم أغراضاً مرتبطة بروحه، أم حتى مرافقيه، فقد احتشدت جميعاً حوله. تجسدت دراسيل وسيرافاين في كرتين متوهجتين من النور، وكانتا الأقرب إليه.
تلاهما مفاهيمه، ثم أغراضه المرتبطة بروحه، فمهاراته. أما شعاره، فكان يعلوه مباشرة. بدا كأنه أسطع شيء في الفضاء بأكمله. أشبه بشمس تدور حولها كافة الأشياء. تنبيه: تقييم الروح جارٍ... فجأة، بدأت كل كرات المهارات من حوله تتقارب نحو الشعار. وتبعتها سريعاً أغراضه المرتبطة بالروح، ثم مفاهيمه. وتلو ذلك كرتَا دراسيل وسيرافاين. تم جذبها إلى الشعار، فابتلعها الجسم المتألق ببريق باهر وكأنه ثقب أسود.
عتبة الروح استُمطرت. تحقق الشرط. قرأ هذه الرسالة، لكنه استبدّ به قلق طفيف حين انعدمت أي مؤشرات على توقف طاقة روحه. ظلّت تتدفق بغزارة داخل الشعار متزايدة بسرعة هائلة. استمرّ حشو المزيد والمزيد من الطاقة في شعاره، لكنه شعر به يبدأ بالتمدد، وكأنه بالكاد قادراً على كبح جماح كل تلك القوة الوافدة. تحذير: عتبة الروح تقارب مستويات حرجة. تحذير: عتبة الروح تتجاوز بروتوكولات ترقية المرتبة الرابعة القياسية.
يُنصح بشدة بإلغاء الترقية. خطأ: تعذر إلغاء الترقية. لم يدْر جوليوس ما يصنع. كانت المزيد من القوة تتدفق مع كل ثانية. بذل قصارى جهده لإيقافها، لكنه لم يملك أي سيطرة على هذه العملية. تماماً كما قال دورين، لم يكن بيده سوى التحمل. تنبيه: رُصِدت ظاهرة غير معتادة. جرى التحقق من وجود تطور ثانٍ للروح قبل المرتبة الرابعة. إضافة إلى رصد مأثرة معترف بها من قبل النظام. جاري التقييم…
تنبيه: تعديل بروتوكولات المرتبة الرابعة القياسية لمراعاة التطور الثاني للروح والمأثرة المعترف بها من النظام. أحس جوليوس بشعاره بأسره يهتز، كما لو أن أحدهم مدّه فجأة كشريط مطاطي موسعاً إياه. كان شعوراً مزعجاً للغاية، وكشر متألماً من الوجع، لكن الألم استقر في النهاية ورأى الإشعار الجديد. تنبيه: جرى تعديل عتبة الروح بنجاح وباتت ضمن معايير ترقية المرتبة الرابعة. استئناف ترقية المرتبة الرابعة.
تقييم عتبة الروح… تحققت الشروط بنجاح. تقييم الشعار… رُصِد شعار خاص… تحققت الشروط بنجاح. تقييم الخبرة… تحققت الشروط بنجاح. تقييم المفاهيم… تحققت الشروط بنجاح. تقييم الاستيعاب… تحققت الشروط بنجاح. تقييم المهارات… تحققت الشروط بنجاح. تنبيه: طقس بذر السلطة سيبدأ خلال 3… 2… 1… بنجاح… جاري توليد بذور السلطة المحتملة… أغمض جوليوس عينيه حين شعّر بشعاره ينفجر بأمواج عارمة من القوة. وحين فتح عينيه، وجد نفسه واقفاً في غرفة.
كانت ذات الغرفة التي عاش فيها حين كان في جولدنكريست. غير أنه بدلاً من السرير أو أي أثاث، وُضعت طاولة في وسط الغرفة. استقرت على هذه الطاولة سبع بذور صغيرة بحجم حبة الأرز. أشعّت كل واحدة منها بإمكانيات لا تُحَدّ. أحس بالضغط لمجرد التطلع إليها. استطاع أن يدرك أن هذه البذور صُنعت من روحه ذاتها. اقترب ببطء من الطاولة وفحص البذور. وحين صار قريباً بالقدر الكافي، تلقى إشعاراً.
الرجاء اختيار بذرة سلطة. اختيار البذرة يعني وضع الخطوات الأولى لمصيرك. ستغدو ركيزة دربك، ومرشدة نموك المستقبلي، وقدراتك المتطورة، والأشكال التي قد تتخذها قوتك ذات يوم. ورغم ذلك، ليس هذا الاختيار قيداً يربطك للأبد. البذرة ليست حكماً – بل هي بداية. إنها شيء ترعاه، وتصقله، وتعيد تشكيله بينما تمضي في رحلتك قدماً. عبر لحظات الدهشة والإلهام، وعبر المحن، والفقدان، واليأس الهادئ، ستشرب بذرتك من تجاربك وتتغير بتغيرك.
وكما تتغير أنت، قد تتغير هي أيضاً كذلك. ما تزرعه اليوم يحدد اتجاه دربك… لكن كيف تعيش هو ما يقرر ما ستصير إليه في نهاية المطاف. لم يملك جوليوس إلا التحديق في تلك البذور ذات المظهر المشؤوم بينما تردد هذه الكلمات في رأسه.