مرور ليلي عمّت الفوضى العاصمة. رأى أحدهم أن من السداد إطلاق عدة تفجيرات في أرجاء المدينة في أزحم أيام السنة. لم تملك ليلي رقماً دقيقاً للقتلى، غير أن التقارير الأولية قدرت تجاوزهم الألف. كانت كارثة محققة، وجاء رد الإمبراطورية قاطعاً. في وقت قصير، انتشر فرسان الإمبراطورية ليقتلوا الإرهابيين أو يأسروهم. رأت بنفسها فرساناً من الفئة الخامسة يخترقون جماعة منهم كما تخترق الورقة المبتلة.
بلا رحمة. لكن مهما فعل الفرسان، فقد وقع الفأس في الرأس. سقط قتلى أكثر مما ينبغي، ولن يعيدهم أي فعل. ولن يعيد السلام أو يهدئ النفوس. توقعت أن يغادر كثير ممن وفدوا إلى العاصمة لحضور البطولة في أقرب وقت. ومهما رغب الناس في الترفيه ومشاهدة عرض طيب، فلن يعنِيهم ذلك إن كلفهم الأمر التطاير أشلاء. رغم الخسائر البشرية الفادحة، حيرها هذا الهجوم بعض الشيء. لم تفهم دوافع هؤلاء في مهاجمة العاصمة في وقت مزدحم كهذا.
للوهلة الأولى، بدا بلا هدف سوى نشر الفوضى والذعر العارم. إن يكن، فقد اعتقدت أن لهذه الفوضى غاية أخرى. غاية لا تتبدى للعين بوضوح. ربما كانت فرصة لظفر بشيء آخر. سمعت إشاعات تفيد بأن الهجوم في المرحلة الثانية أسفر عن سرقة شيء مهم. احتمل الأمر أن يكون مشابهاً. بل كان أحد الأحوال القليلة التي تستقيم فيها انفجارات عشوائية ضخمة. إن صح هذا، فالسؤال هو: لماذا؟ أو بالأحرى، لأجل ماذا؟
من يحتاج إلى تكبد كل هذا العناء للسرقة أو التسلل؟ لغز معقّد. كان عليها الشروع في تحضيراتها الخاصة. ربما استطاعت شبكة معلومات آل فيوليت العثور على ما يجلّي غيوم هذا الموقف. في وقت لاحق فقط، وحين بدأت المعلومات تتوافد، بلغتها أنباء استهداف مبانٍ ومرافق حكومية مهمة. توازى ذلك مع الهجوم على مصانع الإنتاج والتصنيع في آن واحد، مما أكد لها أن الهجوم دُوِّن بدقة متناهية.
مع هذا، لم تستطع دفع القلق عن يوليوس. لم تسمع عنه طوال اليوم، هي ولا غيرها. لم يكن من عادته الفرار دون إعلامهم. أرادت سؤال كاين وفريا، لكنهما لم يكونا في الأرجاء. خشيت أن يكون أحدهم قد استهدفه. فقد أبان عن كونه شاباً واعداً في الإمبراطورية. ويسعى أي من منافسي الإمبراطورية لاغتيال طاقة مماثلة قبل أن يشتد عودها. لكن بوجود كاين وفريا وآل فيوليت وآل زنيث خلفه، من يجرؤ على مهاجمته؟
ألم يعوا تبعات فعلتهم؟ أم أنهم لم يعبؤوا، وهو الاحتمال الأشد إزعاجاً. ألم يخافوا الانتقام؟ نفرت ليلي بقدمها في قلق، لكنها رفعت رأسها حين استشعرت اقتراب ماركوس.
سألت فوراً: "أوجدته؟"
هز ماركوس رأسه: "لم أفلح. لكني أرسلت العشرات من أتباعنا لتقصي الأخبار، ووجدت شيئاً واعداً".
"ما هو؟"
قال ماركوس بملامح رصينة: "يُقال إن أحدهم تعرّض لهجوم في مقهى قبيل الانفجارات. وحسب شهود العيان، كان صبياً أسود الشعر".
*مقهى؟* سألت نفسها في عبوس. كان يوليوس يحب المقاهي بالفعل.
"أي مقهى؟"
"زبد وزهر."
نهضت سريعاً. ذاك اسم المقهى ارتياده هي ويوليوس قريباً. وقد أبدى ملاحظات عدة حول العودة إليه.
"ذاك هو غالباً. أين ذهب؟"
هز ماركوس رأسه: "وقع شجار ما، لكن الناس فرّوا حين خرج الأمر عن السيطرة. أُصيب عدة أشخاص إصابات بالغة وحروق".
قالت ليلي بحزم وهي تتجه صوب الباب: "لنذهب ونعاين المكان".
لم يتوانَ ماركوس عن تتبع خطوها. عرفت ليلي موقع المقهى تحديداً، فوصلت المكان سريعاً. كان هناك عدد من مسؤولي الإمبراطورية يحققون في الموقع، وما إن أشهرت شارة عائلتها حتى تركوه وحدها.
سألت ماركوس، وقد لحظت عينيه المتوهلتين في تفقد الأثر: "ماذا تستشعر؟"
"تُشير بقايا المانا إليه. لكن..."
"لكن ماذا؟"
عوض الرد، حملها محلقاً بها عالياً فوق الشارع، وقطعا مسافة قصيرة. حينها فقط رأت الحي المدمر تماماً. لم يتبقَ سواه فتات حجر مطحون وغبار. بدا الأمر كأن أحدهم أفرغ أحشاء الحي بأكمله.
سألت بجبين مقطب: "أهو من فعل هذا؟"
قال ماركوس بقلق: "لا، صنع هذا من هو أشد بأساً".
رمقته ليلي بنظرة: "بكم يفوقه بأساً؟"
أنزلها ماركوس وسط الأنقاض المحطمة: "أظن أن هذا كاين".
"أكان كاين هنا أيضاً؟"
"ربما. أشعر بكمية هائلة من الطاقة الحركية تطفو حولنا. كان فاعل هذا مستخدماً للطاقة الحركية، ومن الطراز الأقوى. لا أعرف سوى نفر قليل ينطبق عليهم هذا الوصف."
أومأت ليلي. إذن تواجد كاين هنا بعد كل شيء. وهذا يطرح التساؤل الآخر.
"أين هو الآن؟"
لم يرد ماركوس فوراً، بل انحنى لتفقد الغبار تحت قدميه، وفركه بين أصابعه ليتركه يذروه الهواء.
"لا أعلم، لكنني أشعر بأن كاين كان..."
لم يتم ماركوس جملته. حقاً، لم يكن بحاجة لإتمامها. أدركت ليلي مراده. فهي ذات بصيرة وتستطيع استشعار مشاعر الغضب المتروكة في مسرح المجزرة هذا. إن كان هذا بصنيع كاين، فيمكن الجزم بأنه لم يكن راضياً البتة. وبأن مكروهاً أصاب يوليوس. شعرت بحفرة باردة تتشكل في جوفها. غير أنها كبحت تلك المشاعر سريعاً وتهدأت. سددت بصرها نحو الأفق حين استشعارها انفجاراً ضخماً آخر بعيداً. بدا أن هناك مزيداً من الهجمات لتتم معالجتها.
نطقت بصوت عالٍ، ترجو به نفسها أكثر من أي أحد: "سيكون بخير".
ذكّرت نفسها بقوة يوليوس، والأهم من ذلك، صعوبة القضاء عليه. إن كتب النجاة لأحد، فسيكون يوليوس. وظلت تكرر هذه الحقيقة على نفسها.
بادرها ماركوس، المتحقق دائماً: "وإن لم يكن؟"
التفتت إليه لترمقه بعينيها البنفسجيتين المتوهجتين بخطر.
"حينها سيدفع أحدهم الثمن. سأضمن حدوث ذلك"، قالت بنظرة مظلمة نحو الدمار المحيط والتفتت إليه مجدداً: "لك مني عهد بذلك".
* * *
مرور يوليوس أعاد يوليوس: "إذن تقول إنني سأنجو غالباً؟"
أكد دورن: "أمنحك فرصة نجاة بنسبة ثمانين بالمئة".
"ولن ينتهي بي المطاف بعاهة عقلية ما؟"
رد دورن باستهتار: "ليس بأكثر إزعاجاً مما تعانيه الآن".
رمق يوليوس الرجل بنظرة حارقة، لكنه لم يناقش مقولته.
"ماذا بعد؟ أعلم أن هناك أمراً آخر. وإلا لكنت حشرت اللعنة في حلقي مسبقاً".
أردف دورن: "حسناً، إن نجح الأمر، فسيتعين عليك الترقي إلى الفئة الرابعة فوراً بعدها تقريباً".
اتسعت عيناك يوليوس.
"ماذا؟ ولماذا يتعين علي الترقي؟"
"ألم تكن تصغي؟ قلت إنه مساعد للترقي. ومن البديهي أنه سيبدأ ترقيك".
قال بعبوس: "لكنني لست مستعداً للترقي".
أطلق دورن سخرية ساخرة: "اخرس".
رفع يوليوس بصره بدهشة. بدا دورن عابثاً طوال الوقت، لكنه بدا منزعجاً حقاً الآن.
"كنت مستعداً للترقي للفئة الرابعة منذ مدة. وما تخلفك إلا لجلب المزيد من المشاكل والمخاطر عليك".
"لكنني أخشى أن..."
قاطعه دورن بضربة حادة من الهالة: "نعم، أفهم مأزقك الحالي وقلقك بشأن كون ترقيك مزعجاً للغاية. لكن المزيد من القوة المكتسبة خلال الفئة الثالثة لن يزيد الأمر إلا صعوبة. بل إن انتظرت حتى يلتئم روحك تماماً، فستغدو صلبة ومندملة لدرجة تعجزك عن التأقلم مع جسدك لفرط قساوتها. ترقي الفئة الرابعة غير مصمم لتحمل روح عاتية ومحنكة هكذا، بل يحتاج لروح مرنة لتعمل معها. روحك التالفة نعمة بطريقة ما إن تأملت الأمر. لذا كفّ عن الجبن واترَقَ الآن. المكوث في الفئة الثالثة لا يضر سوى بك وبتقدمك".
لم يعِ يوليوس تماماً كيف لروحه التالفة أن تكون نعمة، لكنه أيقن أن لدورن نقاطاً صائبة. لقد كان يؤجل الأمر، وربما كان لذنبه اليد الطولى في تحول ترقيه لتلك المشكلة.
قال بملامح متألمة: "حسناً. لنفعلها".
استرخى دورن، وتلاشى موقفه الصارم والجاد كأنه لم يكن. وعادت نبرته الاستهتارية المعتادة بكل قوتها.
هتف ببهجة: "جيد".
"أبحاجة لأي تحضير؟"
"كلا. لقد ثبتّ عملك مع روحك بما يكفي للبدء. إذن وفّرت وقتاً، وما عدا ذلك، فلا الكثير لفعله".
أومأ يوليوس، وبيد مرتعشة وضع الرخامة ببطء على لسانه. الرخامة التي كانت صلبة كالصخر ذابت تدريجياً فور ملامستها لعابه. دهش لروعة مذاقها. تشبه إلى حد ما حلوى النعناع.
"آه! مذاقها طيب حقاً. ماذا فعلت لتجعلها بهذا—"
انقطع صوته إثر صاعقة برق ضربته. فضاء روحه، الذي هدأ سوى من صرير تصدعات روحه بين الحين والآخر، راح يتعرض فجأة لوابل من صواعق البرق الأبيض. لم يحظَ حتى بفرصة الصراخ حين شعر بروحي كأن مليون فولت من الكهرباء يسري في عروقها. تفتحت شبكات برق عملاقة في فضاء روحه، واجتاحته بسرعة القوة الهائلة الممررة عبر روحه.
علق دورن بإفادة: "أه، نسيت ذكر أن الأمر سيؤلم كابن حلال".
حاول يوليوس رمي دورن ببضع كلمات مختارة، لكنه لم يُخرج سوى صرخة حادة مع شعوره بتمزق روحه قطعة فقط واحتراقها.
ركع دورن بجواره بابتسامة غير آبهة: "ونسيت ذكر أنه لا مجال للاستسلام. فالرخامة تتغذى على إرادتك، فإن استسلمت أو خضعت للألم، ضعت للأبد. لتغدو مجرد نبات لَبِثَ بقية عمرك. البشري الآخر الذي ابتلعها انتهى به المطاف مجنوناً لينتحر بعدها بأيام قليلة".
كاد يوليوس يعجز عن التفكير في هذه اللحظة، وبدافع العناد الخالص فحسب استطاع رفع رأسه ليحدق في دورن بغضب. رفع دورن يديه وابتسم، لكن لمعة جنونية من الحماس سرت في عينيه الآن.
"لم أرد تخويفك. لكنك لا تدري كم رغبت باختبار هذا الشيء الذي صنعته. وستندهش لصعوبة إيجاد شخص بقلب وروحه قوية طبيعياً بهذه الروعة. صحيح أن التناسخ ليس بالأمر الشائع جداً. بل وحتى من صادفتهم نادراً ما امتلكوا روحاً متينة كروحك. وحتى إن فعلوا، فمن المستبعد أكثر حيازتهم لإرادة تدير روحاً فائقة الفعالية كهذه بالشكل الملائم".
لم يحظَ يوليوس حتى بالوقت للتفاعل مع حقيقة علم دورن بأحد أسراره الدفينة. ومع ذلك، لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية. فقد عرف جاسبر أيضاً بكون يوليوس متناسخاً فور رؤيته. مع ذلك، بدا غريباً حديث دورن عن الأمر باستهتار تام. بصراحة، كان يوليوس أكثر قلقاً من نظرة دورن إليه كمن يحدق ألذ كعكة في الوجود. وكان يعي تماماً ما يؤول إليه مصير الكعكة في النهاية.
أشار دورن وهو يتفحص يوليوس بعينين متلألئتين: "أتساءل حقاً إن امتلكت الإرادة للتعامل مع هذا؟ الأرجح أنك تعجز، لكنك دائماً ما تفيض بالمفاجآت".
استنفد الأمر بقايا إرادة يوليوس، لكنه نجح في رفع إصبعي الأوسط نحو الأعلى، موجهاً إياه لدورن. اكتفى الباحث المجنون بالضحك على حركات يوليوس ومراقبته يتلوى من الألم.