⟦1｣استيقظ جوليوس على فراغ مطبق. لم يَر شيئاً سوى العتمة. عجز عن الإحساس بجسده أيضاً. خفض نظره فرأى جسده رمادياً، كأنه ليس موجوداً تماماً. لم تكن لديه أي فكرة عما حدث. غائم كان عقله، وبأقصى ما أوتي حاول استرجاع ما جاب طياته. جعد حاجبيه الميتافيزيقيين وركّز بعمق. استغرق الأمر وقتاً أطول مما رغب، لكنه شرع أخيراً في تجميع شظايا صغيرة من ذكرياته. جمعها وتوقف، يعتريه القلق.
أكان ميتاً؟ لحظاته الأخيرة كانت لتناثر جسده كله إرباً على يد تلك المرأة ذات المرتبة الخامسة. حقيقة استطاعته الإحساس بأي شيء في العالم الحقيقي لم تفعل شيئاً سوى زيادة مخاوفه. ماذا لو كان قد مات؟ في الظروف العادية، ما كان ليقلق قط بشأن الموت هكذا. فقد عاد حياً من أهوال أشد. لكن مع انشغال مهارة الاستشفاء لديه بتثبيت روحه، لم يدرِ كم عسى تلك المهارة أن تنفعه. وما زاد الطين بلة كان الحالة المزرية التي تخبطت فيها روحه.
بحث بعمق وحاول تفحّص روحه. إن كان ميتاً حقاً، فقد خشي ما سيجده. أدتمرّت روحه بالكامل؟ محا تلك النظرية سريعاً. لو تفطّرت روحه بالكامل، لشكّ في قدرته على التفكير هكذا. وهكذا، استمدَّ تشجيعاً ليشرع في الغوص داخل روحه. خبرته السابقة في الشؤون المتعلقة بالروح ساعدته على إيجادها سريعاً نسبياً. كلما أمعن في البحث، زاد إيمانه بأن هذا كان فضاء روحه حقاً. مع ذلك، جهل مكان مهاراته وسائر أشيائه.
ماذا حلّ بدراسل وسيرافين؟ شرع يقلّب الفضاء بعنف، محاولةً للعثور على مهاراته ومرافقيه. غير أنه وبعد وقت طويل لم يعثر فيه على شئ، هدأ وشرع يفكر بمنطقية أكبر. بحث أولاً عن الرابط الذي يصله بدراسل. لو بقيت أي صلات لروحه، لظنّ أن صلته بدراسل ستكون الأقوى. حاول تذكر كل شيء عن دراسل. هيئته، والكميات المهولة من المانا التي يستهلكها، وحتى ذلك الشعور حين يستيقظ صباحاً وقد تمدد دراسل على وجهه.
استخدم كل ذكرى لمحاولة إيجاد نقطة ارتكاز. تطلب الأمر محاولات وأخطاء كثيرة، لكنه نجح أخيراً في استشعار أصغر خيط ليجذبه. تبع الخيط منطلقاً نحو الفضاء. جهل الزمن الذي استغرقه للوصول. الوقت كان غريباً في هذا المكان. ربما مرّت عشر دقائق أو عشرة أيام. غير أنه لمَح ضوءاً برتقالياً متراقصاً في الأفق. طار خلفه، وما إن اقترب بما يكفي حتى أدرك أنه قفص من النار. بدا لحواسه وكأنه نتاج لمهارة الاستشفاء الخاصة به.
فحص قفص النار هذا وبدأ يركّب التفاصيل الناقصة. بدا أن قفص النار هذا صنعُ يديه لا شعورياً حين كانت روحه تتداعى أسرع مما يطيق. خُلِق ليحمي الأجزاء الأكثر أهمية في روحه حين كان كل شيء آخر يتحطم. مهاراته ومرافقوه أمور أبى قطعاً خسارتها. طفا وتعرّض لقفص النار بيديه. استشعار الترحيب بدا منه لحظة ملامسته. كان دفئه الناري رقيقاً وهو يغمر كينونته بأسرها. استغرق لحظات ليهدئ روعه قبل الشروع في فك شفرة القفص.
كانت مهمة شاقة، لكنه ثابر، وقطعة إثر قطرة، أعدم دمج مهاراته. لسوء الحظ، تلا مهاراته ألم ممضّ. كتم أنين الألم وتحمله. أعاد ببطء بناء الرابط بينه وبين مرافقيه. أحس بقلقهما ومساعدتهما له. غير أن الرابط ما إن عاد إلى مكانه، حتى شعر كأن جزءاً منه قد عُثر عليه، وانتعش فوراً. ظهر دراسل وسيرافين فجأة أمامه. تعلق دراسل بوجه جوليوس بسرعة وبدأ يشعّ بمانا الحياة بفرط وهو يطلق صفيراً غاضباً نحوه.
قال جوليوس: "أنا آسف لإزعاجكما"، وهو يفرك ظهر دراسل بلطف ويسلط بصره نحو سيرافين.
سأل السلحفاة الصغيرة: "ألديك فكرة جيدة عما حدث؟".
لم تكن سيرافين بعاطفة دراسل، لكن جوليوس استشف ارتياحها لنجاته أيضاً. اعتادت التحفظ بشأن علاقتهما، لكن قلقها بدا جلياً وضوح الشمس.
قالت بعبوس على وجهها الصغير كسلحفاة: "لست متأكدة مما جرى. أتذكر فقط انفجار فضاء روحك بالكامل، وحبسنا بمهارة الاستشفاء الخاصة بك. لم نستطع مساعدتك قط".
"أتستطيعين استشعار أي شيء خارج فضاء روحي؟"
هزّت رأسها قائلةً: "لا، أبداً. أكاد أكون منفصلة تماماً عن العالم الخارجي".
شتم جوليوس بخفة وقطّب جبينه حين اجتاحت روحه صدمة مؤلمة أخرى. بدا أنه إلى جانب التململ مع بقية أجزاء روحه، عليه التعامل مع الفوضى المرافقة لذلك. لم يكن الفضاء المحيط مستقراً، واهتز مع كل نفس تنفسه. كرات المهارات في الأفق نبضت بجنون، كأنها تحاول المساعدة في حماية روحه. بَيْدَ أن مهارة الاستشفاء كانت الأكثر نشاطاً.
[تجدد العنقاء]
تألقت كشعلة نار ضخمة في روحه. استشعار صراع المهارة لإبقاء روحه متماسكة أثقل كاهله العقلي فتحمله صاغراً. لحسن الحظ، كان دراسل يتصرف من تلقاء نفسه. أحس جوليوس بروح الحياة تشرع في غمر روح جوليوس بمانا الحياة وجوهرها. حاولت سيرافين المساعدة بدورها. حاولت محاكاة دراسل، لكنها لم تكن بنفس الفعالية. وبدل ذلك، فتحت رابطاً مع دراسل وسمحت للروح الشرهة باستهلاك مانا حياتها. بفضل دراسل، خفّ الضغط كثيراً، ومنحه ذلك حرية تفحص روحه بعمق أكبر.
لم يعجبه ما رأى. أبداً. بدا الأمر وكأن أحدهم اقتحم منزله عنوة وفجّر قنبلة. كل شيء إما محطم أو متضرر بشدة. شقوق واسعة في روحه تذكّر بالاضطراب الذي عانته للتو. ثم كانت تلك الفجوة الهائلة في روحه التي اشتبه بأنها ناتجة عن هجوم كيسي الأولي. كانت تلك الفجوة المسألة الأكثر إلحاحاً للمعالجة بلا منازع. رغم ذلك، جهل تماماً سبيل إصلاحها. لقد كاد يعجز عن تماسك روحه كما هي. فكيف له إبقاء كل شيء متماسكاً وإصلاح هذه الهوة الواسعة أيضاً؟
لحسن الحظ، لم يكن ذاهباً إلى أي مكان. وبجزّ أسنان حازم، شرع في العمل. إن أراد التحسن، فعليه البدء من نقطة ما. شدّ على قوة إرادته بقوة while حاملاً روحه متماسكة عنوة بينما شرع في جمع شظايا روحه المحطمة. سيلصق أجزاء روحه معاً مجدداً. أقسم على ذلك. وبعدها، سيسحق أيّاً كان مَن قرر مهاجمته. غذّت وعود الانتقام والغضب أفعاله، فانكب على العمل.
* * *
وجهة نظر فرايا قالت لزوجها: "أنا أتصل به".
سألها كين بعبوس عميق: "ألا تستطيعين شفاءه بنفسك؟".
انتفضت حين جرحها سؤاله أكثر مما اعترفت به لنفسها. لكنها كانت أرجح عقلاً من أن تجهل حدود إمكانياتها. وفي هذه الحالة، جهلت قدرتها على مساعدة جوليوس. كان الضرر الذي لحق بروحه مرعباً. بل وجهلت كيف لا يزال حياً بعد رؤية حالة روحه. جسده بدا سيئاً بالأساس، لكن روحه بدت أسوأ بكثير. على الأقل، حافظ جسده على رأسه سليماً نوعاً ما. غير أن روحه تشرذمت إلى قطع كثيرة استهلكت كل جهدها لمنعها من التلاشي إلى العدم.
واستشفّت أن الأمر لم ينبع حتى من الهجوم الروحي الذي تلقاه. بل دلت مؤشرات الأضرار كلها على أن ضغط جوليوس المستمر واستخدامه لمهاراته هما ما دفعا روحه إلى هذا الحد. وفضل مهارة الاستشفاء وعزيمته الوحشية وحدها نجح في إبقائها مستقرة نسبياً. للأسف، كانت مهارة الاستشفاء الخاصة بجوليوس تعيق مهارة استشفائها عن العمل. حاولت الالتفاف حول الأمر، لكن مهارة جوليوس كانت في حالة يقظة قصوى تمنع أي شيء غريب من الاقتراب من روح جوليوس.
لقد كانت معضلة حقيقية. المهارة ذاتها التي أبقت جوليوس حياً كانت السبب في عدم تمكن فرايا من مساعدته بالقدر المستطاع. وكل ما استطاعته هو شفاء جسده المحطم. كان ذلك الجزء السهل، وقد شُفي جسده تماماً. ظهرت بضعة ندوب كبيرة على جذعه، لكنه شُفي في الغالب. ولاحظت أن إحدى الندوب الكبيرة بشكل خاص استقرت في الموضع الذي اخترقت فيه المرأة قلبه بذراعها.
سأل كين مشيراً إلى هاجس معقول جداً: "أتظنّ أن دورين سيأتي أصلاً؟".
قالت فرايا بثقة فاقت شعورها الداخلي: "كان مهتماً بجوليوس على غير العادة. لولا ذلك، لما كلف نفسه عناء إرساله إلينا. دورين يريد شيئاً من جوليوس، وهو بحاجة لنمو جوليوس ليحصل عليه".
كانت متأكدة بنسبة تسعين بالمائة. لم يكن دورين ممن يفعلون شيئاً بلا سبب. دائماً ما ابتغى شيئاً ما وراء أفعاله. وحقيقة إنقاذه السابق لجوليوس شكلت دليلاً أسطع. لكن السؤال ظل قائماً حول ما إذا كان سيساعد جوليوس مجدداً أم لا. تنهد كين، مدركاً أن استدعاء دورين يحمل ثمناً بدوره. لكن لم تتوفر لديهم خيارات أخرى كثيرة. وثقت فرايا تماماً بقدرتها على شفاء جوليوس إن شقت طريقها عنوة عبر مهارته.
فقد امتلكت القوة الكافية لفعل ذلك. غير أنها لم تثق بقدرتها على تحقيق ذلك دون إيذاء جوليوس. والراجح أن أسلوباً عنيفاً كهذا لن يؤذي جوليوس فحسب، بل سيشكل صدمة بالغة لروحه إن شُفي، بغض النظر عن إرادته الجبارة. فقد ينهي الأمر بفقدان أجزاء من روحه ويتحول إلى شخص آخر كلياً. وحتى لو سارت الأمور على أكمل وجه، فستبقى احتمالية عالية جداً لتضرر أساس جوليوس بلا رجعة. وربما يُعد محظوظاً إن ارتقى إلى المرتبة الرابعة حتى لو شفي.
لم ترغب في المخاطرة بمستقبله لإنقاذه، ليس حين توفرت خيارات أخرى للاستكشاف. كل ما في الأمر أنها قلقت حيال ما سيطلبه دورين منهما. وما سيطلبه من جوليوس. خفضت بصرها نحو جسد جوليوس الساكن، ملاحظة ظهور بوادر الاستقرار والأضرار الجسيمة على روحه.
قالت بكتفين منهارين: "لا أظن أن لدينا خيارة أخرى".
نقر كين بلسانه: "تباً. حسناً، من الأفضل أن نتواصل معه في أسرع وقت. لا فائدة من المماطلة".
أدركت كم أزعج كينَ الاعتراف بذلك. فقد كره دورين أكثر من أي شخص، وموافقته على استدعائه عكست قلقه أكثر مما أظهر مظهره الخارجي. أومأت برأسها وأخرجت التميمة التي تركها دورين معهما لهذا الغرض تحديداً. المرجح أن الرجل توقع حدوث أمر مشابه كهذا مسبقاً. وهو ما زاد قرارهم إزعاجاً. وما زاد الطين بلة هو تلقيها رداً فورياً. لم تمضِ دقيقة حتى شعرت بتجاوب التميمة معها. ثم، في استعراض للبراعة المكانية لم تقترب هي منها قط، شعرت ببوابة تنفتح بجانبها.
دخل دورين منزلهما بخطى واثقة وابتسامة خفيفة على محياه، كأنه في نزهة صباحية. والأدهى أن الرجل تجنب كل تعويذة وحاجز واقٍ وضعته حول منزلهم. ناهيك عن تلك التي غلفت العاصمة بأسرها. حقيقة قدرته على فعل ذلك تحدثت وحدها عن مهارته وأبرزت سبب كونه خيارهم الأفضل لمساعدة جوليوس.
سأل دورين بتهلل واستدار نحو جانب فرايا حيث وقف كين: "بأي فضل أستحق هذه الزيارة، ها؟".
وتحلى الرجل بوقاحة إظهار المفاجأة لرؤية كين هناك.
"أهلاً! كين، صديقي العزيز! من الرائع رؤيتك مجدداً".
لم يكلف كين نفسه عناء الشرح ومضى مباشرة إلى صلب الموضوع: "أتستطيع مساعدته؟".
"مساعدة من؟ لا أعلم عما تتحدثان".
قال كين وقد تسلل نفاده إلى نبرته: "أتستطيع شفاءه؟".
تلاشت ابتسامة دورين المشرقة ببطء لتفسح المجال لأخرى جادة.
أجاب بهدوء: "أستطيع".
لم تفاجأ فرايا أصلاً بمعرفة دورين المسبقة بما يدور. ولن تفاجأ لو وضع شيئاً على جوليوس قبل لقائهما بالفتى بالأساس.
ضغطت فرايا قائلة: "لكن؟".
وضع دورين يده على صدره، كأنه يشعر بالإهانة: "لا لكن. لن أستغل قط حالة الصغير جوليوس الحرجة لأطلب منكما شيئاً".
شعرت فرايا ببعض القلق ينحسر.
"لكن... لدي ما أود مناقشته معكما. إن كنتما مستعدين لسماعي".
التفتت فرايا إلى زوجها وتبادلا نظرة. ها قد ظهر. هذا ما خشياه حين قررا طلب المساعدة من دورين. لا بد أن دورين استشعار مشاعرهما فابتسم باتساع.
"دعونا لا نقلق بشأن ذلك الآن. لنناقش في الوقت الحالي كيفية مساعدة الصغير جوليوس المسكين كي لا تنهار روحه على نفسها وتهوي في الهاوية المظلمة، أليس كذلك؟".