انتبه قين على الفور حين شعر بأن جوليوس في خطر. أصرَّ على إقامة مراسيم تلمذة رسميّة لهذا السبب بالذات. احترازاً لأيّ وقت يجد جوليوس فيه نفسه في خطر، أراد الاستجابة بسرعة. لكنه كان عالقاً للأسف في منتصف قاعة نقابة الحراس، المحاطة بالعشرات، إن لم يكن بالمئات، من التعاويذ المتراكمة فوق المبنى. أسوأ مكان ممكن وجوده، مع معرفته بأنه يحتاج إلى التوجه نحو جوليوس بسرعة. لم ينطق بكلمة واحدة لأوليفير وثب واقفاً على الفور.
عرف أوليفير فوراً أن خطباً ما حدث، فثب هو الآخر. لم يمتلك قين وقتاً كافياً للشرح، فترك طاقته الحركيّة تتدفق حول جسده. غادر مكتب أوليفير وشقّ ممرات النقابة كالبرق. اضطرّ للتوقف عدة مرات لاجتياز نقاط التفتيش الأمنيّة. بقدر ما كان يقدّر حرص النقابة على حماية مقرّها، لم يكن ليعجبه ذلك في هذه اللحظة. لم يكن يودّ شيئاً أكثر من تحطيم جميع التعاويذ، لكنه كبح نفسه. بصراحة، كان استنزافه للوقت أكبر لو كسرها بالقوة.
لقد كان قوياً، لكن الجهود المجتمعة لعدّة سحرة تعاويذ من المستوى السادس لم تكن شيئاً يمكنه التغلب عليه بسهولة حتّى. بعد وقت أطول من اللازم بكثير، استطاع أخيراً مغادرة مقرّ النقابة. مدّ حواسه نحو الرابط بينه وبين جوليوس. كان ينذره بأن جوليوس في حالة سيئة. بدا الأمر تقريباً كأن الرابط مهترئ من طرف جوليوس. إن كان الأمر كذلك، فمن المحتمل تماماً أنه تعرض لنوع من الضرر الروحيّ.
لم يسعه إلا التساؤل عمّا إذا كان هذا التوقيت مصادفة. اعتاد قين زيارة نقابة الحراس في هذا الوقت من اليوم. إن أراد شخص ما إعاقته، لتبيّن أن هذه هي الفرصة المثلى لفعل ذلك. لعن نفسه لعدم إدراكه هذا الاحتمال. كان ذلك أسوأ سيناريو مرجح. آمن قين بقدرة جوليوس على النجاة أكثر من أي شخص آخر دون المستوى الرابع، لكن الهجمات الروحيّة كانت أمراً مزعجاً. حتّى مع مساعدة مهارة الشفاء الخاصة بالفتى، شك قين في قدرته على تحمّل الضربة الكاملة لساحر أرواح بارع حقاً في المستوى الرابع أو أعلى.
طرح نفسه عالياً في السماء واستخدم الرابط للعثور على موقع جوليوس النسبيّ. لم يكن دقيقاً، لكن الرابط ينبغي أن يمنحه اتجاهاً عاماً ليتبعه. كان قد تواصل مسبقاً مع فرييا ليُعلمها أن جوليوس في ورطة. لم يحتاج إلى مزيد من الشرح. استشعارها وهي تنطلق نحو موقع قين باندفاع وغضب باديين في هالتها. الخبر السار هو أن جوليوس كان ما زال حياً. يعني ذلك أنه نجا من الكمين الأوليّ ويقاتل مهاجميه على الأرجح.
أمل قين أن يتمكن جوليوس من الصمود لفترة أطول. كان الرابط بينهما يزداد وهناً ثانية بعد ثانية، وواجه صعوبة في تحديد موقعه الدقيق. أطلق إدراكه في شبكة واسعة. لكن إدراكه توقف للأسف بسبب الطبقات المتعددة من التعاويذ الموضوعة حول العاصمة لمنع هذا الوضع بالذات. حاول اختراقه بالقوة الغاشمة، لكنه حُدّ بما يستطيع فعله. لو كانت فرييا مكانه، لخرجت بنتائج أفضل على الأرجح. لعن حظه العاثر.
وبينما كان يطير في السماء، توقف ونظر إلى جانبه حين ظهر شكل فرييا من العدم. استطاع انتقالها الآني تمزيق العديد من التعاويذ القوية المضادة للمكان المحيطة بهذا الحيّ بالذات. استشعر بالفعل عدة إنذارات تدوي حوله، لتنبيه المواطنين بالخطر. لكن فرييا لم تهتم لذلك. ظهرت بجانبه فوراً.
سألت بلهفة: "ما الذي حدث؟"
سأل زوجته: "لست متأكداً. تلقيت إخطاراً بتعرضه لإصابة خطيرة. على الأرجح مرتبطة بروحه بطريقة ما. لكن الرابط واهٍ لدرجة أنني أجد صعوبة في تعقّبه. أيمكنك العثور عليه؟"
أومأت وأغلقت عينيها بينما مدّت حواسه. على عكسه، كانت شديدة الإدراك، وإن تمكّن أحد من العثور عليه، فستكون هي. أنتظر قليلاً؛ وبدت كل ثانية كأنها أبدية. لم يستغرق الأمر طويلاً، لكنها حين فتحت عينيها أخيراً، أطلق النفاث الذي كان يحبسه في صدره.
سأل: "أعثرتِ عليه؟"
أجابت بعبوس شديد: "لا، لكن لديّ فكرة جيدة عن مكانه".
تفاجأ: "ألا يمكنك استشعاره؟"
"لا، لا أستطيع استشعاره. لكن هناك فراغ غريب وفارغ حيث يجب أن توجد تعاويذ الإمبراطورية. أعتقد أن شخصاً ما عبث بحواجز العاصمة وفصّل جزءاً منها. تخמיני أن المسؤول عن هذا هو من هاجم جوليوس".
لم يحتاج قين لسماع المزيد من فرييا فأمسك زوجته من خصرها فوراً. أرسلت له الموقع، موجهة حواسه بحواسهـا. كاد ينطلق باتجاه جوليوس، لكنه لمس توقفها وبدا قلقاً.
"ما الذي حدث؟"
"الحواجز عادت للعمل، لكن شيئاً ما قد تغير. أعتقد أن شخصاً ما اكتشف إدراكي وأعاد التعاويذ إلى مكانها بقوة. إنها أقوى من ذي قبل. لست متأكدة ممّا ستفعله".
قال قين بتعبير وجه خاوٍ: "لا أبالي".
لم يضيّع ثانية ثمينة أخرى وشعر أن العالم يتلاشى حين أطلق نفسه باتجاه موقع جوليوس المشتبه به. أدرك جزئياً أن حركاته خلقت موجات صدميّة هائلة خلفه، ممّا فعّل المزيد من الإنذارات في العاصمة، لكنه لم يهتم بذلك. وصل إلى نهاية ما بدا أنه مصفوفة هذه المنطقة. في الظروف العادية، كان السفر عبر هذه المنطقة سيراً عادياً، لكن التعاويذ لا بد أنها صنّفته بالفعل كتهديد محتمل، وشعر بلا تحصى من خيوط التعاويذ والمانا المنسوجة تنهار عليه.
لمعت رونات ذهبية ضخمة في السماء بينما هطل الضغط على روحه. ترك المجال الحركي حول جسده ينفجر إلى الخارج. لم يبقِ شيئاً لنفسه حين استخدم انفجارات مركّزة من الطاقة الحركية لتدمير أي تعاويذ تحاول إيقافه مادياً. ساعدت فرييا أيضاً. اعتنت بالتعاويذ المزعجة، ممزقة إياها برشاقة، بينما كان هو كوحش ترول في متجر أوانٍ زجاجية، يحطم كل ما يقف في طريقه. لم يكن الأمر سهلاً كما بدا للناظرين.
هناك سبب لعدم محاولة أحد القتال في وسط العاصمة. ومع كل هذه التعاويذ، سيجد أعداء الإمبراطورية أنفسهم غارقين تحت القوة الهائلة للتعاويذ. ولحسن حظه، امتلك عدداً من المهارات التي ساعدته في تجنب الوقوف مقيداً بهذه التعاويذ. استخدمها جميعها وضمن ألا يقف شيء في طريقه. حاولت تعاويذ عنيدة بشكل خاص إبطاء حركته، واستخدم طاقة أكثر من اللازم بطريق الخطأ. تمزقت التعاويذ، وكذلك الأرض التي اصطدمت بها الطاقة الفائضة.
شاهد شارعاً كاملاً وهو يتعرض للخراب. استطاعت فرييا، ولنحمد الملك على ردة فعلها السريعة، نقل المدنيين آنياً بالكاد بعيداً عن الطريق قبل أن يسحقهم قين. أطلق تنهيدة راحة. كانت حفرة بعرض مئة قدم هي الدليل الوحيد على استخدامه طاقته الحركية. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن كان عليه تمزيق قطاعات مختلفة من تعاويذ العاصمة قبل أن يصل أخيرًا إلى القطاع الذي شعر فيه بجوليوس. استشعار حاجزًا حول المنطقة فوق التعاويذ الموجودة مسبقًا.
شعر أن فرييا تحاول إيجاد طريقة لفك الحاجز، لكن قين امتلك حلاً أبسط. تموجت الطاقة الحركية عبر جسده، وانحنى إلى الأمام، محطماً قبضته في الحاجز. انهيار الحاجز بأكمله تحت ثقل ضربته البحت. لكانت الهتدادية سيئة، لكنه كان مستعداً وامتصّ معظم الطاقة الحركية، محتفظاً بها في الاحتياطي. مع ذلك تمكنت القوة من تصديع أسطح المباني القريبة وتحطيم النوافذ. ومع ذلك، اختفى الحاجز، وانطلق قين نحو الاتجاه الذي استشعار فيه روح جوليوس المتحللة.
اهتز قلبه حين لمس لمح بصر امرأة تخترق صدر جوليوس بذراعها. لكنه زاد من طاقته الحركية وتحرك نحوها. انطلق انفجار من المانا خارجاً منها، وشاهد برعب كيف تفتت صدر جوليوس بأكمله وتناثر في رذاذ من القرمزي. وقتها فقط تفاعلت مع اقترابه. لمع الخوف والذعر في عينيها، ونشرت نوعاً من الأغراض. تحطمت قلادة متوهجة حول رقبتها، وحلّ محلها قبة خضراء يانعة من الضوء الكثيف. أحاط بها حقل الضوء كشرنقة واقية.
كان ذلك السبب الوحيد في عدم إحشاء قبضته لها فوراً. لم يكن الساحران اللذان بجانبها محظوظين بالمثل، وتمزقت أجسادهما ببساطة تحت ثقل وجود قين وغضبه غير المنضبط. لم يحظيا حتى بفرصة لإقامة أي دفاعات. التقت قة قين بالقبة الخضراء، وصُدم حين قاوم الضوء للحظة وجيزة قبل أن ينطوي إلى الداخل. لم يستطع فعل شيء سوى مراقبة المرأة وهي تتلاشى عن بصره. لعن قين حظه العاثر مرة أخرى. لو كان أسرع بثانية، لربما أمسك بها.
للأسف، استخدمت غرضاً قوياً للغاية لإعاقته. لا بد أن ذلك الغرض كان باهظ الثمن لتحمل ثانية من قوته. وكأنها كانت تعلم أن قين سيأتي فجهزت نفسها وفقاً لذلك. نظر فرأى فرييا بالفعل بجانب جوليوس. أو بالأحرى، ما تبقى منه. إن رؤية تلميذه الشخصي، الفتى الذي عده عائلة بالفعل، في هذه الحالة الوحشية أثار غضبه. شعر بوجهه يرتجف، وانمحت الكتلة السكنية بأكملها تحته وسحقت. لم يكن هناك صوت، مجرد نبضة مفاجئة من القوة وتموج لهالته.
تفكك كل مبنى إلى غبار. لم تتحطم النوافذ الزجاجية حتى؛ بل تبخرت وحسب. سيطر صمت مرعب بعدها. لحسن الحظ، كانت فرييا قد توقعت حدوث شيء كهذا ونقلت أي شخص يبعد نصف ميل آنياً فور وصولهما. لم يكن قطاعاً مزدحماً للغاية من العاصمة، لكن لا يزال هناك الكثير من الناس حوله. لم تكلف نفسها حتى عناء توبيخه كالمعتاد؛ فقد تفهمت سبب فعله لذلك. كان لديه شعور بأنها كانت على بعد ثانية من فعل ذلك بنفسها؛
فالهالة الجليدية المنبعثة منها جعلت جلده يقشعر. لكنها كبحت نفسها، من أجل جوليوس ببساطة. خطا خطوة واحدة وظهر مباشرة بجانب فرييا، التي كانت تشفي جوليوس بالفعل.
سأل قين: "كيف حاله؟"
كان لا يزال يشعر بومضات خافتة من هالة جوليوس، مما يعني أن الفتى حيّ على الأقل. كان هذا كبيراً بالنظر إلى أن الفتى امتلك نصف عمود فقري وجزءاً صغيراً من رأسه متبقياً. دمر بقية جسده. تمنى قين لو بوسعه القول إنه مصدوم من كون جوليوس لا يزال يتنفس، لكن بصراحة، لم يكن متفاجئاً كثيراً. إن كانت هناك شيئاً تيقن منه، فالفتى صرصور.
قالت والقلق محفور بعمق على وجهها: "سيء. أحاول تثبيته، لكن الإصابات التي لحقت بروحه هي ما يقلقني".
سأل قين بنظرة إلى توقيعات الهالات القادمة: "أترينه بحال تسمح بالسفر؟"
بدا أن أناساً آخرين قادمون للتحقيق في الجاري، المرجح أنهم حراس المدينة. سخر داخلياً. متأخرون قليلاً الآن، أليس كذلك؟ عرض رد فعلهم البطيء على هذا الوضع مستوى من العجز جعل قين غاضباً. كيف استطاع أحدهم مهاجمة تلميذه في وضح النهار دون قدوم أي حراس للمدينة للتحقق؟ ناهيك عن كيفية تمكن أحدهم من التلاعب بشبكة مصفوفة الدفاع الخاصة بالعاصمة لعزل قطاع بأكمله من المدينة أساساً!
كانت الإمبراطورية أكثر عجزا وفسادا مما قيدوا له أن يظن.
قالت: "سيزيد ذلك من سوء حالته غالباً. لكن مفهوم المكان الخاص به ينبغي أن يساعد في ذلك. لديّ أيضاً دائرة رونية بأكملها جاهزة في منزلنا بالفعل. لذا أعتقد أن الأمر يستحق المخاطرة".
ومع ذلك، لاحظ أنها بدت غير متأكدة أكثر من المعتاد. لكانت باردة وعقلانية للغاية في مواقف كهذه عادة، لكنه استشعار مشاعرها المتقلبة. كانت قلقة أكثر مما يظهره مظهرها.
قال وهو يرمق الحضور القادمين بنظرة حارقة: "إذن لننقله إلى مكان آمن. لا أريد إضاعة الوقت في شرح ما حدث لهؤلاء الحمقى".
ومع قوله هذا، شعر بانفجار هائل للمانا في الأفق. كان ثوران هائل للمانا حتى بمقاييسه. شعر بتفعيل المزيد من شبكة مصفوفة العاصمة وانهيارها على هذا التهديد الجديد. ثم هز انفجار آخر العاصمة، وأدرك قين أن الهجوم على جوليوس لم يكن حادثة معزولة فحسب. كان قد استشعار عدة انفجارات أخرى للمانا بينما كان يشق طريقه إلى جوليوس، لكنه تجاهلها جلها. من هاجمه امتلك خططاً أخرى أيضاً.
لم يكن اغتيال جوليوس سوى جزء من هذه الخطط. فكر في الركض للمساعدة، لكن نظرة واحدة على جسد جوليوس المشوه حسمت قراره. احتياجه للبقاء بجانب تلميذه العزيز في هذه اللحظة كان أولوية. وكان عليه أيضاً ضمان حماية فرييا بينما كانت تشفيه. ألقى نظرة على فرييا، التي استشعرت هذه الانفجارات أيضاً. تطلبت منهما تقاطع النظرات لثانية وجيزة ليعلم أنهما توصلا إلى الاستنتاج ذاته. كان جوليوس أولويتهما في الوقت الحالي.
بوسع الإمبراطورية تدبر أمر فوضاها في الوقت الراهن. لذا وبنظرة أخيرة على الفوضى المندلعة في الأفق، مزقت فرييا تعاويذ مكافحة المكان التالفة، ناقتة إياهما بعيداً عن المشهد.