رغم صدمة فقدان رفيقهم، تصرّف السياف على الفور وانقضّ على جوليوس. لكن جوليوس لم يتخذ وضعية الدفاع كما كان يفعل من قبل. لم يكن لديّه متسع من الوقت قبل عودة الآخرين، وأراد معرفة إن كان بحاجة إلى القضاء على السياف قبل حدوث ذلك. لم يكترث جوليوس بالإصابة. اندفع إلى الأمام والتقى بالسياف وجهاً لوجه. غمر جسده بالطاقة، محصناً إياه إلى أقصى حد. بدأ يشعر بالألم في روحه مجدداً رغم استمرار مهارة التركيز بكامل طاقتها.
شعر بردود أفعاله تتباطأ، وكذلك تحكمه الدقيق بمهاراته. لكنه ثابر وهاجم السياف كوحش هائج. فاجأ هذا التغيير في الإيقاع خصمه، واستغل جوليوس الأمر إلى أقصى حد. وقع عمداً في فخ حركة وهمية، ووسط الفوضى، لم يشك الرجل بأمر الثغرة قط. بل اقتنصها دون تردد. ترك جوليوس النصل ينزلق بين أحشائه، لكنه أمسك بذراع الرجل وجذب السياف نحوه. ذهل خصمه لهذا التطور، لكنه وسّع عينيه عندما رأى جوليوس يفتح فمه، وينبعث منه سيل من النيران الزرقاء.
لم تكن هذه نيران عادية أيضاً. بل كانت نيرانز معززة خصيصاً بتاج جوليوس. صرخ السياف، شاتماً بصوت عالٍ بينما كانت النيران تحرق وجهه، محاولاً دفع جوليوس بعيداً عنه. مع ذلك، كان جوليوس قد قرر مسبقاً أنه لن يسمح بذلك. غرس أشواكاً من المانا بوحشية عبر ذراعيه وداخل ذراعي السياف، رابطاً إيهما معاً بفعالية. استمر في نفث النيران من فمه حتى شعر بأن جوف فمه يسودّ من شدة الحرارة.
ثم ارتد إلى الخلف ونطح الرجل برأسه بأقصى قوة استطاعها. كان على وشك شن ضربة أخرى، لكن السياف أطلق جذبة أخيرة وأرسل زئيراً آخراً من الألم وهو ينجح أخيراً في انتزاع ذراعيه. بقي الكثير من اللحم عالقاً بجوليوس وأشواكه. كان خصمه ينزف بغزارة، ولمح جوليوس جرعة شفاء تظهر بين يدي الرجل المصاب بشدة. لم ينتظر جوليوس الرجل ليشربها وأرسل شوكة من المانا نحوه، فضلاً عن دفع نفسه للأمام بكل الطاقة الحركية المتراكمة التي حصل عليها من الاصطدام بالحاجز الأسود.
اصطدم بالسياف متأوهاً وأمسك الرجل من حلقه، مفجراً أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية. انفتحت فجوة بحجم قبضته في حنجرة العدو. أعد جوليوس هجوماً آخر بسرعة. تفاجأ بأن الرجل لا يزال حياً. لسوء الحظ، في هذه اللحظة بالذات عاد العدوان الآخران أخيراً، وارتطم حاجز أسود أمام السياف، حامياً إياه من جوليوس. لحسن الحظ، كان قد اصطدم للتو بهذا الحاجز وجهاً لوجه وتجنبه هذه المرة. استخدم [خطوة الفراغ]
مرة أخرى، جامعاً المزيد من الطاقة حول قبضته بالفعل. تجاوز الحاجز وضرب نحو السياف مستخدماً [ضربة الفراغ]، مغطياً قبضته. ظهر قبة سميكة حول السياف. تدخّل الساحر ذو الرداء الأزرق مجدداً. يبدو أن هذا المستوى الرابع أصرّ على أن يكون مزعجاً. حطم جوليوس قبضته في الحاجز، شاخصاً بمهارة الفراغ وهي تخترقه. لسوء الحظ، لم يكن الحاجز سهل الاختراق إلى هذا الحد، وتبدد معظم الزخم الكامن خلف الضربة.
ومع ذلك، بذل جوليوس قصارى جهده، مرسلاً موجات من النيران الزرقاء لتدمير الحاجز. وأخيراً، تحطم الحاجز تحت وطأة هجومه. لا بد أن السياف ظن أنه بأمان وبدأ بشرب الجرعة، ولم يلاحظ شوكة النيران المدمرة المخفية وسط النيران الزرقاء. استخدم جوليوس مهارة الإدراك لدفع الشوكة عبر الفوضى، وقبل أن يتمكن أي منهم من رد الفعل، غرست الشوكة نفسها في عين الرجل، قاضية عليه فوراً. أصيب الاثنان بالذعر وحاولا إنقاذ رفيقهما، لكن فوات الأوان قد حدث.
تراجعا نصف خطوة وحدقا في جوليوس بعصبية. أخذ جوليوس لحظة للتنفس وترك روحه تحاول التعافي. ناهيك عن أن إصاباته كانت سيئة للغاية. كانت ذراعاه لا تزالان مخترقتين بمنتجاته الخاصة، وكان يعاني من حروق بالغة في فمه، فضلاً عن عدة إصابات داخلية. تطلع حوله ولاحظ أن أحداً لم يصل بعد. ربما كان حراس المدينة في استراحة أو عالقين في زحام المرور واشتاقوا إلى مزيد من الوقت للوصول. أو ربما كان انفجار المانا الذي شعرا به هو سبب غيابهم.
هتف بصوت عالٍ: "لماذا تحاولون قتلي؟"
حدق المهاجمان الباقيان فيه ببلادة. لمً يبينا أي استجابة له، لكنه استطاع شعور ساحر الريح وهو يُعد شيئاً ما. كان الساحر ذو الرداء الأزرق يُعد شيئاً ما على الأرجح أيضاً، لكن جوليوس لم يكن قادراً على استشعاره إن كان يفعل. كان ذلك مقلقاً بعض الشيء، فذكّر نفسه بضرورة توخي الحذر. راوده شعور بأن الساحر ذا الرداء الأزرق كان الأخطر بين الجميع. تكمن المشكلة في أنه شك في قدرته على القضاء عليهم سريعاً.
كان حدسه يخبره بأنه كان سيجد صعوبة بالغة في هزيمة هذا الساحر حتى لو قاتله وحده. لم يتمتع الساحر الباقي الآخر بالشدة أو قوة الإرادة ذاتها التي امتلكها هذا الساحر. وهكذا، تركز معظم انتباه جوليوس على هذا الرجل، وهذا هو سبب تفاعله الفوري عندما استشعار البوادر الأولى لتفعيل تقنية الرجل. انتقل آنياً إلى الوراء، متجنباً بصعوبة صاعقة الطاقة السوداء المندفعة نحو وجهه. على عكس الكتلة السوداء من قبل، كانت هذه سريعة للغاية وكادت تتعقب موقعه.
لولا رد فعله الاستباقي، لكان قد أُصيب. لم يكن يعلم حتى ما هي هذه الطاقة السوداء. كان تخمينه الأفضل أنها مرتبطة بنوع ما من عناصر التعطيل. كانت متشابهة في نواحٍ كثيرة حقاً مع الطاقة التي استخدمتها شياطين العدم قبل طوال ذلك الوقت. تراجع وتجنب بهامش هجمات العدو الآخر. ومع خروج ساحر الجليد من المعركة، بدا أنهم أكثر حذراً بكثير نحوه. ولم يرَ أي ثغرات ليتسلل من خلالها عبر [خطوة الفراغ]
أيضاً. لم يكن يدري ما يفعل، وروحه المتدهورة لم تكن تساعده. استطاع الشعور بتحكمه في مهارات مع تواصل القتال. كانت إصابته الروحية سبباً آخر لعدم تكبده عناء استخدام مهارة الشفاء لمعالجة إصاباته، رغم كونها سيئة بما يكفي لتبرير ذلك.
[تجدد العنقاء]
كانت مكرسة بالكامل تقريباً للحفاظ على سلامة روحه في الوقت الحالي. إن تشتيتها الآن، فلم يكن يدري ما سيحدث. كانت متماسكة بصعوبة للحظة الحالية، لكنه لم يعلم إن كانت ستظل متماسكة إن خفف قبضته عنها. توجب عليه اتخاذ قرار بشأن شفاء جسده أو إبقاء روحه سليمة قطعة واحدة. كان الخيار واضحاً تماماً أمامه. مع ذلك، كانت المشكلة قائمة، وكان في وضع سيء بلا خطة للخروج منه. تراجع إلى الوراء، دافعاً نفسه إلى الجانب بطاقة حركية مع هطول المزيد من الهجمات عليه.
كانت الجراح على جسده تتزايد، واُضطر للانتقال آنياً إلى علو شاهق في الهواء، مستخرجاً جرعة شفاء من خاتم تخزينه. نادراً ما شرب جرعات الشفاء نظراً لامتلاكه مهارة شفاء خاصة به، لكن الأوقات العصيبة تتطلب إجراءات ميؤوسة. استهلك جرعة مانا أيضاً. استهلكت الانتقالات الآنية المستمرة كميات هائلة من المانا، وكان الانتقال السابق قد استنفده تقريباً. لم يكن قادراً عادة على الانتقال الآني لمثل تلك المسافة نظراً لكون [خطوة الفراغ]
لم تكن مهارة انتقال آني بعيدة المدى، لكنه دفع نفسه للقيام بذلك. كان تنفسه ثقيلاً وهو يحاول التعافي. كانت جراحه تلتئم ببطء، لكن الدم توقف عن التدفق بالسرعة ذاتها، واستطاع الشعور بأعضائه وهي تُخاط لتعود قطعة واحدة. كانت جرعة المانا قوية جداً؛ تلك التي تلقاها من فرايا، لكن كان هناك حد لما يمكنها تعبئته من مخزونه المتضائل. ناهيك عن أن المانا المستمدة من جرعات المانا كانت أقل كفاءة بطبيعتها من المانا التي زرعها من نواته.
بالكاد استطاع التقاط أنفاسه للحظات عندما شعر بشتر يقترب منه. على ما يبدو، تتبع الساحر ذو الرداء الأزرق أثره إلى هنا وقد اقتراب بالفعل. راود جوليوس شعور بأن الساحر نجح في وضع نوع من العلامات على جسده. إن كان الأمر كذلك، فكان عليه حقاً إيجاد العلامة والتخلص منها. تكمن المشكلة في أنه لم يكن قادراً على استشعارها. بحث عنها بينما واصل المهاجم إطلاق مسامير الضوء الأسود هذه نحوه.
إن اقتربت المسامير السوداء بدرجة كافية، حاولت أبخرة صغيرة من الطاقة السوداء التسرب إلى جلده. لم يمنحها أي فرصة لإصابته، ومحا هذه الطاقة بهالته المدمرة قبل أن تتمكن من التغلغل فيه. أثناء تشتته بذلك، لم يستشعر حتى الالتواء المكاني المفاجئ خلفه إلا فوات الأوان. ألقى اللوم على روحه المصابة وعقله المتعب. مع ذلك، كان خطأ، ودرى فوراً كم كان هالكاً عندما شعر بنطاق الوافد الجديد وهو يتمدد ويغلف جوليوس.
روحه، التي كانت تشعر بالضغط بالفعل، سحقت فجأة بفعل هذا النطاق. استطاع الشعور بروحه وهي تتقطع شيئاً فشيئاً بينما أبقاه مستخدم المستوى الخامس مكانه. عجز تماماً عن الحركة بينما أبقاه ثقل هالتهم ومفاهيمهم المختلفة ثابتاً مكانه.
"يا للخيبة يا هايدن. ألم تستطع حتى القضاء على مستوى ثالث بروح مصابة؟"
قالت الوافدة الجديدة بنبرة ساخرة. لاحظ جوليوس أن هذا كان صوت امرأة، واستطاع شعور بأنفاسها الجليدية كالثلج تنساب على عنقه وهي تقف خلفه. شعرت كأن أحداً وضع رأسه في مقصلة.
قال الساحر ذو الرداء الأزرق بانحناءة عميقة، دون حتى تكلف عناء اختلاق الأعذار: "أنا آسف، سيدتي".
صمتت السيدة ذات المستوى الخامس لبرهة وهي تحدق في الرجل، ثم سخرت ولوحت بذراعها عرضاً.
"حسنل، على أي حال. انتهى الوقت. لقد شغلت حراس المدينة لأطول فترة استطاعتها، لكنهم سيصلون عما قريب. لا نريد التواجد هنا عندما يفعلون ذلك. أين يوبيل وتوسكين وفيشر؟ لا يمكنني استشعار حضورهم".
قال الرداء الأزرق عرضاً، وكأن الأمر لا يعنيه حقاً: "يوبيل وتوسكين ميتان. لقد قتلهم الفتى".
"تلك خسارة، لكنهما كانا قابلين للتضحية، ولهذا السبب بالتحديد تم اختيارهما لهذه المهمة. ومع ذلك، فيشر ليس قابلاً للتضحية بنفس الدرجة. فأين هو إذن؟"
تحولت نبرة المرأة إلى الجدية فجأة، ولم يستطع جوليوس التحرك، لكنه استطاع تقريباً شعور نظرتها وهي تخترق الساحر ذا الرداء الأزرق. بخلاف الوقت الذي ذكر فيه ساحر الجليد، بدا أكثر قلقاً بكثير الآن. رأى جوليوس الرجل يعبث بيديه بعصبية.
قال الرجل ناظراً إلى الأرض: "لقد عاد مبكراً".
"لماذا؟"
كان صوت المرأة بارداً كالثلج.
"..."
تمدد نطاق المرأة ليغلف الساحر أيضاً.
كررت بقوة: "لماذا؟"
اعترف الساحر بوجع: "أصيبت السيدة فايل بعد كمينها على الفتى".
لم يستطع جوليوس توسيع حواسه أثناء احتجازه داخل النطاق، لكنه لم بحاجة إلى حواس هالته ليعرف أن الرجل كان مرعوباً من رد فعل المرأة.
سألت المرأة ببرود: "ما مدى سوء إصابتها؟"
"لست متأكداً".
كان هناك توقف طويل، لكن المرأة تنهدت في النهاية.
"كنت أعلم أنها فكرة سيئة لجعلها تشارك. لكنها أصرت. ربما سيعلمها هذا توخي المزيد من الحذر".
قرصت أنفها ولم ترفع رأسها عندما استخدمت يدها الأخرى لصفع جوليوس على مؤخرة رأسه. شعور كأن أحداً ضربه بشاحنة نصف محملة، واهتز وعيه.
قالت بنظرة مظلمة: "توقف عن محاولة العبث بنطاقي أيها الفتى".
كبح أنيناً بينما زادت الضغط في نطاقها. كان يحاول استخدام هالته لإيجاد فجوة، لكن لم تكن هناك فجوة للاستغلال. كان هذا المستوى الخامس من عيار مختلف كلياً عن صانع المستوى الخامس الذي قاتله من قبل. فكر في تفجير روحه لكسب بعض المساحة، لكن روحه المتضررة جعلت ذلك خياراً سيئاً بوضوح. كانت متمسكة بخيط رفيع بالفعل، ولم تكن بحاجة لقتل نفسه لأجل هؤلاء الناس. نظرت نحو الأفق.
قالت المرأة للساحر وهي تبدأ في حياكة كمية هائلة من المانا حول الثلاثة منهم: "حسناً، انتهى الوقت. رغم أن هذا لم يجرِ كما خطط له. إلا أنها ليست نتيجة سيئة بالضرورة. يمكننا اصطحابه معنا واستخدامه كرهينة. بهذه الطريقة، قد يجبر ذلك سيده المتوحش على توخي مزيد من الحذر بشأن الانتقام".
أدرك بتعابير ملؤها الذعر أنها كانت تستخدم مهارة مكانية. غمر جوليوس إرادته فوراً بكل القوة الضئيلة التي استطاع حشدها. باذلاً قصارى جهده للقتال ضدها. وبينما كانت روحه مصابة، بدا أن مفهومه للمكان سمح له بقدر معين من المقاومة. رآها تقطيب حاجبيها وتفرض إرادتها عليه قسراً. أنين وشعر بروحه تتصدع أكثر. أطلق شهقة مختنقة عندما خطفته من حلقه فجأة وأدارت وجهه نحو وجهها. رغم الألم الذي يغمر روحه ومصارعته العنيفة ضد إرادتها، كان أول ما لاحظه هو مدى جمال المرأة.
امتلكت شعراً أزرق ناعماً، وعينين كأحجار الياقوت الأزرق، ووجهاً تغار منه الملائكة. ومع ذلك، كان من الصعب تقدير جمالها حقاً عندما كانت تزعق الحياة من جوفه.
سألته، وباديا كأنها معجبة تقريباً: "ما الذي تفعله؟"
لكن تعبيراتها تحولت فجأة إلى الإنذار، وأدارت رأسها لتنظر نحو الأفق مرة أخرى. نظرت إلى جوليوس مجدداً، وعمدت إلى رفع نطاقها، ضاغطة عليه بدرجة أكبر. شعور بمقاومته وهي تفشل وأدرك أنه في أي ثانية ستخترق دفاعاته. ودرى أيضاً أنه لا يستطيع السماح بحدوث ذلك، لذا وبحزم بارد وقاسٍ، مفجراً روحه. شعور بقبضتها عليه وهي ترتخي بشعرة، وتلاشى تأثير نطاقها عليه. حاول فوراً الانتقال آنياً خارج قبضتها.
تفعيل [خطوة الفراغ]، ولكن لرعبه، لم ينقله آنياً بعيداً. فعلت شيئاً لإيقافه، ورآها تبتسم بتعبير مشفق.
تنهدت بنظرة عصبية إلى يسارها: "يا للأسف. كنت أود حقاً معرفة نوع تلك المهارة. لكن للأسف، لقد نفد وقتي".
قالت بتعبير عابس: "إن لم تذهب معي، فلا خيار آخر سوى ذلك".
قبل أن يتساءل جوليوس عما قصدت بذلك، شعر بفراغ بارد في صدره. اخترق ذراعها قلبه، وبينما تقيأ دماً في كل مكان على ذراعها، توهج ذراعها بسطوع بالمانا، وحاول تمزيقه بهالته، لكن إرادتها كانت قوية بشكل ساحر. لم يستطع سوى التخبط بيأس بينما مزق انفجار جذعه، ممزقاً جسده أشلاء. لم يشعر بشيء. لا ألم. لا حزن. لم يشعر بشيء سوى فراغ متجمد بينما ابتلعته الظلمة.