سَمِعَ الصّرخاتِ تصعد من الأسفل، فقد أحدث القتال القصير فوضى عارمة في الشوارع. أخذ أنفاساً بطيئة ومتذبذبة، محاولاً بيأس مداواة روحه بأسرع ما يمكن. كان باقي جسده سليماً؛ لم يطله أذىً من تلك الناحية. لكن روحه كانت خراباً. احتياجُه انحصر في لحظة خاطفة ليدرك حجم الضرر الذي لحق بها من هجوم كيسي، فوق إلغائه القسريّ لتقنية التاج. أثبتت [تجدد الفينيق] قدرتها على علاج روحه إلى حد ما، لكنها كانت عملية بطيئة في العادة، تتطلب أيّاماً طوالاً لترميم اليسير من الضرر.
وحدها فرايا استطاعت شفاء روحه بسرعة تُذكر، ولم تكن في الأفق. وبينما كان الدم يتسرب على وجهه، لم يملك إلا الاعتراف بأنه في مأزق حقيقي. وصل خمسة أشخاص آخرين بعد أن هاجمه كيسي. كانوا جميعاً من الفئة الرابعة، وأصحاب بأس شديد. تكاتفت سِلطاتهم بالفعل للضغط عليه من كل حدب وصوب. كاد يعجز عن التنفس بفعل طاقاتهم. ما حفظه من الوقوع سوى فقاعة واقية صنعها من هالته الخاصة لإبعادهم.
غير أن استخدامه لهالته أجهد روحه المتضررة أصلاً. وميزته الوحيدة تمثلت في ضيق الوقت أمامهم. يستحيل مهاجمة شخص بهذه الطريقة في العاصمة دون أن يلاحظه أحد. إن أرادوا القضاء عليه، وجب فعل ذلك سريعاً. قبل ظهور من هو أقوى لردعهم. وإن كان صادقاً مع نفسه، فالوقت ضاقه هو الآخر. استقرت روحه بالكاد، وما منعها من الانهيار سوى مهارته. لزاماً عليه الوصول إلى فرايا في أقرب وقت. فهي قادرة على شفائه.
المشكلة تمثلت في أولئك الخمسة الحائمين في الهواء، مستخدمين سِلطاتهم وشتى مهاراتهم للبقاء مُحلّقين.
سأل أحد المهاجمين من طعن جوليوس واستعاد كيسي: "كيف حالها؟".
استشعر جوليوس هالة الرجل فعرفه، إنه ذاته من حاول تقييده بالسحر قبل قليل. ارتدى الرجل لباساً داكن اللون بسيطاً، وزين معصميه سواران فضيان براقان. كانت حارسة الخنجر تُفرغ جرعة شفاء تنبض بمانا نقية في حلقها على عَجَل.
"سيئة. تحتاج إلى طبيب فوراً".
بدت الفتاة بحالة مزرية حقاً. ظن جوليوس لبرهة أنه أجهز عليها؛ فقد تهشم وجهها شبه تماماً. ومما يثير العجب حقاً أن رأسها لم ينفجر كبطيخة جراء ضرباته منذ البداية. لم يكن يتعامل برأفة، وقد أودى بحياة الكثيرين من أصحاب الفئة الثالثة الأقوياء، بل وحتى نفر قليل من الفئة الرابعة بمثل تلك القوة. إن أتيحت له الفرصة، فسيحرص على إتمام القضاء عليها. إنه شخص لئيم. كادت تقتله، والأمرّ من ذلك، أنها قطعت عليه وقت تناول المعجنات.
هذا ما لا غفران له.
ألوى ساحر القيود بيده نحو رفيقه: "إذن اذهب، سنتاول نحن أمره. احرص على بقائها حية. لا يمكننا تحمل خسارتها".
لم تبدُ حارسة الخنجر مسرورة بهذا الأمر، لكنها هزت رأسها على أي حال وهمت بالانصراف. بيد أن جوليوس لم يكن ليسمح له بالفرار مع كيسي بمثل هذه السهولة. فحقيقة إفصاحهم عن مدى أهمية كيسي جعلت قراره أيسر بكثير. ضخ بعض المانا في [خطوة الفراغ] واستعد لمهاجمة حامل الخنجر. لم تمر أفعاله مرور الكرام على الأعداء الأربعة الآخرين، وشعر بسِلطاتهم تنهال عليه محاولة تعطيل مهارته. لحسن حظهم، لم يكن تضرر روح جوليوس يعني ضعف إرادته فجأة.
كانت ما تزال قوية بما يكفي لتجاهل هجومهم، ولم تكن [خطوة الفراغ] مهارة يسهل إيقافها أصلاً. تلاشى ثم عاود الظهور مباشرة أمام كيسي وحامل الخنجر. كان قد بنى بالفعل شفرة من لهب أزرق في يده اليمنى، مستهدفاً جمجمتها مباشرة. أثار ظهوره المفاجئ ذعر حامل الخنجر، فألقى بيأس عدة حواجز خاصة به، ساحباً كيسي بعيداً. أخطأت شفرة جوليوس بفارق ضئيل، مكتفية بخدش جانب وجهها، قبل أن تتوقف حين صد الرجل السلاح بلحمه العاري.
غار الطعن في ساعده، واستخدم صاحب الفئة الرابعة سيلاً جارفاً من المانا لدفع جوليوس بعيداً. استغل جوليوس الطاقة الحركية لامتصاص معظم القوة وصرفها، مما نجّاه من التمزيق إثر مانا صاحب الفئة الرابعة العارمة. لكن ذلك أرسله طائراً إلى الوراء. لمح بقية أصحاب الفئة الرابعة يلتفون حوله مجدداً، لكنه شعر هذه المرة بنوع من المجال يندفع من ساحر القيود. بدا كحاجز عزل يمنعه من الهرب بمهارته المكانية.
عصف عقل جوليوس بحثاً عن أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. لم يستشعر وجود حراس أو أشخاص قدموا لإنقاذه بعد. ربما فعل هؤلاء ما يعطل الحراس أو يغلق المنطقة مؤقتاً. إن كان الأمر كذلك، فسيترك جوليوس ليعتمد على نفسه لفترة أطول مما خطط لها. لذا، وجب عليه تغيير أسلوبه قليلاً. ومن ثم، قرر أن يبدو مراوغاً بعض الشيء. فعّل [خطوة الفراغ] جزئياً، لكنه سمح لحاجز العزل بتمزيق مهارته قبل أن تتفعل.
كأنه استشعر رضاهم التام حين عجز عن الانتقال الآني. دفع [حكيم الهمجية] إلى أقصى طاقاته. اختفى الألم من روحه وانقلب كل شيء في العالم أحادي اللون باستثناء ألوان المانا والهالة. رسمت ابتسامة متوحشة على وجهه بينما صنع هياكل صغيرة تشبه الدوافع عبر جسده. ثم استخدم تلك الدوافع، المدعومة بطاقته الحركية، لتعديل موضعه في الهواء. بخلاف طيرانه المعتاد، أتاحت له هذه التقنية التحكم بموضع جسده في السماء.
استعمل [إدراك مكاني مطلق] لحساب مسارات الهجمات الأربعة المختلفة المنهارة عليه بشراسة. كادت كتلة سوداء من المانا أن تكشط صدره. وتمزق لحم كتفه بفعل انفجار خفي من المانا المحددة. ونجح بأعجوبة في تكوين صلوح من المانا لصد سهم الجليد الذي كاد يخترق عينه. حطم السهم الحاجز، لكنه استطاع إزاحة رأسه جانباً ليقتصر ضرر السهم على شق خده. ثم استدار وغطى ساقه بأكبر قدر ممكن من المانا المتينة، ليصد ضربة السيف التي هددت بشطره من النصف عند الخصر.
عجز عن استشعار ألم روحه، لكنه أحس بتصدعها تحت وطأة العبء الذي يفرضه عليها. ومع ذلك، ذكر نفسه بأنه يستطيع القهقرى همّاً بذلك لاحقاً، فمزق هياكل جسده وغدا يشكلها على هيئة مسامير من المانا. كان تاجه قد شرع بتحويل مانا النار إلى نيران مدمرة، مشبعاً بها المسامير القاتلة. لم يُضيع ثانية واحدة وأطلق تلك المسامير فوراً صوب مهاجميه. تشكل درع كثيف من مانا الجليد أمام أولئك المهاجمين، معترضاً المسامير.
غير أن مساميره كانت قوية حقاً، ورأى جوليوس مستخدم سحر الجليد يبدو مندهشاً من قوة الارتطام. ويا للاسف، لم يتمكن جوليوس من إرسال مجموعة أخرى من المسامير نحو الساحر. فقد أجبر على رمي نفسه للخلف مع تهديد المزيد من الهجمات بالانقضاض عليه. همّ بخلق المزيد من الهياكل لحماية نفسه، لكنه تمايل وشعر بشيء يعبث بماناه. خفض نظره ليلاحظ أن كتلة المانا السوداء التي أصابته سابقاً بدأت تتضخم.
كانت تؤثر بطريقة ما على تحكمه بالمانا، وبلفتة وحشية من هالته، دمرت الكتلة السوداء. شعر بروحه ترتجف مرة أخرى. غير أن هذا ضيع وقتاً ثميناً. وقتاً لم يملكه جوليوس. تهافتت الهجمات عليه وعلى الحماية الطارئة التي ألقاها في اللحظة الأخيرة. استاب تفادي السيف وانفجار المانا الخفي الحاد، لكن عشرات سهام الجليد توجهت نحوه مباشرة هذه المرة. تفاعل تاجه نيابة عنه وأطلق موجة من النيران في كل الاتجاهات، مذيباً معظم السهام قبل بلوغه.
أما ما تسلل منها فاصطدم بصدره بقوة كافية لكسر أضلعه. وما أنجاه من التحول إلى وسادة دبابيس سوى الحاجز المتين الذي وضعه على جلده في اللحظة الأخيرة. ومع ذلك، كفت الهجوم لإرساله محطماً في مبنى مجاور. زادت التعاويذ حول المبنى من ألم الاصطدام، وتأوه بينما انتشل نفسه من بين الحطام، متجنباً حشود الهجمات المندفعة صوبه. تحطم المبنى تماماً بفعل تلك الهجمات، ومحض صدفة ألا يتواجد أحد بداخله.
أطلق تنهيدة ارتياح، وقبل أن تتكاثر الهجمات عليه مجدداً، اندفع عالياً في الهواء بطاقته الحركية. أين الحراس؟ كيف لم يأتِ أحد للتحقيق بعد؟ سأل نفسه متأوهاً. كانت روحه تتماسك بصعوبة، لكن استخدام مهاراته وهالته بهذا المستوى زاد وضعه سوءاً. والأكثر إثارة للقلق هو عجز مهارة شفائه عن العمل كالمعتاد. إذ تركزت كلياً على روحه المتضررة لدرجة عجزها عن جبر أضلعه المكسورة، رغم رغبته في ذلك.
كان لزاماً عليه فعل شيء. التفت حوله بينما كان يهيكل خطة. طبق شفتيه بعدما توصل إلى فكرة مقبولة. وبدفعة إضافية من الطاقة الحركية، توجه نحو حافة الحاجز الذي نصبه الرجل، لكن الأخير توسع مع تحركه. بدا جلياً عدم نيتهم تركه يغادر. غير أن ذلك أتاح له فرصة أيضاً. لم يعرض بعد حيلته الخاصة بمهارة الانتقال الآني. فواصل مراكمة طاقته الحركية، مستخدماً [درع حركي] وحتى [صدمة قوة القبر]
لتعزيز سرعته. شق العنان في السماء صوب حافة الحاجز. وبينما أطلق نفسه للأعلى، لاحظ انفجارات مانا قوية للغاية تدوي في البعيد. ما الذي يدور في العاصمة أيضاً؟ سأل نفسه عابساً. فاجأتهم سرعته المفاجئة، فحاولوا جاهدين اللحاق به. وواكبها بسهولة الشخص الذي ألقى الهجمات الخفية والساحر الذي أوجد حاجز العزل. بدا واضحاً أن السياف يحظى بنوع من الدعم للبقاء في الهواء، واضطر للبقاء خلفاً.
وكذا فعل ساحر الجليد. لكنهما لم يجلسا مكتوفي الأيدي، بل أمطرا جوليوس بالهجمات بينما وسع المسافة بينهما. أخطأ هلال من النور ظهره بفارق ضئيل، وأجبرته عشرات السهام على المراوغة في الهواء. سمح ذلك لبقية السحرة باللحاق به، وشعر جوليوس فجأة بفقاعة من المانا الخفية تحيط به. كانت حواس الخطر لديه تصرخ محذرة، وأرسل فوراً إبرة مركزة من هالته إلى الأمام، مخترقة الفقاعة قبل أن تحاصره.
أُجبر على مجابهة إرادة صاحب التقنية، لكنه استغل دفعة طفيفة من إرادته وتلك المشتتات ليتسلل فوراً متجاوزاً تركيز العدو. اصطدم بالفقاعة، لكن الثقب الذي خلقه بالإبرة كفى لاختراقها قبل أن تنجب في حبسه. ويا للأسف، منح ذلك ساحر القيود الوقت الكافي لإنهاء استعداده. الحاجز الذي طفق بالتوسع كلما علا جوليوس، انكمش بغتة وتحول إلى سواد ضبابي. كان واثقاً من أن الحاجز لم يكن مادياً بطبيعته، لكنه اكتشف نقيض ذلك بسرعة.
ليس هذا فحسب، بل استشعر وجود حاجز آخر خلف حاجز الساحر، فحتى لو هرب، لكان مجبراً على مواجهة الحاجز الآخر. عجز عن إيقاف نفسه في الوقت المناسب، واقترب الحاجز الأسود من رؤياه. ارتطم به كطيار يصطدم بنافذة. امتصاص القدر المستطاع من الطاقة الحركية اصطدم بالزخم الهائل، ليرتطم بالح الحاجز بصوت يخرق الآذان. شعر بتحطم عدد من عظامه وتمزق بضعة أعضاء من أحشائه. استغل ساحر القيود الذي فعل ذلك الأمر فوراً ولف ذراعيه حول جسده المهشم.
انبثقت رونات سحرية كثيفة من حوله بينما حاول سجن جوليوس بمهارة ما. تدفقت كميات هائلة من الطاقة السوداء إلى جسد جوليوس، مسودة جلده بعلامات قبيحة تشبه الحبر. استشعار طاقة الموت تفتك به بوتيرة متسارعة رغم استبسال هالته في تدميرها. وجّه جوليوس بعض المانا لاستخدام مهارة الانتقال الآني. بقي حاجز العزل مفَعّلاً، لذا لم يبدُ الساحر قلقاً حياله. بل ركز على إبقاء جوليوس مقيداً.
لكن جوليوس رمى الساحر بابتسامة عريضة حين استخدم أخيراً [خطوة الفراغ] مجدداً. تخيلوا ذهول الساحر وهو يمزق حاجز عزله وروناته. ظهر جوليوس مجددا في الأسفل، حيث ترك ساحر الجليد خلفه. لا بد أن الساحر استشعر خطباً ما فالتفت للخلف. صنع جوليوس شفرة من المانا وأشبعها بـ [ضربة الفراغ]. لم يستعمل المهارة كثيراً مؤخراً لكونها متقلبة وخطيرة للغاية. ولكن إن وُقِتَ وقت لمثلها، فهو الآن.
تباطأ الزمن حتى صار زحفاً، وتفاعل الساحر مع ظهور جوليوس المفاجئ. تفعلت مهارات قوية عديدة، وأحس بسِلطاتهم تضغط بقوة على هالته ومهاراته. ومع ذلك، اندفع إلى الأمام مستخدماً [ضربة الفراغ] كإسفين، ليخترق حماياتهم المرتجلة على عجل. اتسعت عيناه الساحر ولم يملك حيلة حين قطّع جوليوس رأسه في ومضة. تنفس جوليوس بصعوبة، ممسكاً بشفرة ملطخة بالدماء إلى جانبه بينما يرمق جسد الساحر ورأسه المفصول يسقطان من السماء نحو الشوارع أدناه.