كان ذلك صباح اليوم التالي لنزاله مع إيرين. كان ما يزال يشعر بقليل من التعب؛ أكثر مما توقّع حين علم أنّه سيقاتل إيرين. لقد كان يقارن إيرين بأمثال ريفين. بدا الساحر موهوباً وبارعاً بلا شكّ؛ كان ذلك جليّاً. مع ذلك، لم يواجه جوليوس صعوبةً تُذكر في هزيمة ريفين. لقد كان نالاً شاقّاً، لا سيما في تبين كيفية التعامل مع أعمال السحر الكبيرة والمعقدة، لكنه امتلك عدداً من المهارات التي أثبتت فعالية خاصة ضد ريفين.
وممّا افتقر إليه ريفين أيضاً، وسيلة حقيقيّة لتهديد جوليوس. بالتأكيد، بدا سحره مخيفاً للغاية. وتحديداً تلك العواصف النيرانيّة التي كادت تحيل جوليوس إلى رماد. لكن ضوء سيف إيرين، أو لنقل نية سيفه بحسب فريا، مثّل قدرة خطيرة حقّاً. لم يصادف الكثير من الأشياء القادرة على اختراق حواجزه بمثل هذه السهولة. أمّا حقيقة أنّه كاد ينتزع رأسه وابتتر يده بالفعل، فقد شكلت مفاجأة كبرى.
كانت تلك المرة الأولى التي يوشك فيها جوليوس على الخسارة في هذه البطولة. كان يمشي حالياً في شوارع الحي الداخلي بابتسامة عريضة. اكتظ المكان بالحركة على الرغم من مبكّر الوقت. لن تبدأ مباراته إلّا في وقت لاحق من اليوم، لذا امتلك متسعاً من الوقت للاسترخاء والشعور بتحسّن. مثّل استهلاك نية السيف وتدميرها عبئاً ثقيلاً على هالته وعقله. وكان ذلك السبب الوحيد لامتناعه عن التخلّص تماماً من شعوره بالتعب رغم امتلاكه مهارة شفاء مثل [تجدد العنقاء].
مع ذلك، عرف ما سيبعث فيه شعوراً بالتحسن فاتجه فوراً نحو مقهى اكتشفه قبل أسبوعين بمعية ليلي. باعوا أشهى المعجنات، وخطط بالفعل لالتقاط بعضها لنفسه ولأصدقائه فور استيقاظهم. ربّما لن يحدث ذلك قريباً. لم تكن ليلي من هواة الاستيقاظ المبكر، بينما سهرت أوبرا معه حتى وقت متأخر من الليل، تتدرب على فكرة جديدة راودتها لمهارة هجومية. أمّا إدغار فكان يستيقظ في مثل هذا الوقت غالباً.
أحب الصباح مثل جوليوس، لكنه فضّل المكوث في البيت على الخروج. وفيما كان يتجول في الشوارع مناوراً بحذر بين جمع من التجار المتزاحمين، فكر فيما أخبرته به فريا بعد نزاله. لقد أسرّت إليه بأنها واجهت كاسيان نيابة عنه وفاوضته على أمر إضافي إلى جانب اتفاقهما السابق. تساءل جوليوس عمّا يكون، لكنها اكتفت بابتسامة وأخبرته بأنّه مفاجأة. كره جوليوس المفاجآت وترجاها أن تفصح له.
غير أنّها ظلت متصلبة بعناد والتزمت الصمت رغم توسلاته. تنفس الصعيد وتأفف، راكلاً حصىة ضالة أمامه. ستجمعه مباراته اليوم بإسحاق بالذات. لم يكن الأمر صادماً تماماً. أدرك جوليوس مسبقاً ترجيح كفة ريفين أو إسحاق لبلوغ النهائيات إلى جانبه. برزا كمرشحين واصحيح فوق أي شخص آخر. مع ذلك، بدت مباراتهما بالغة الإثارة. تذكر إخبار ريفين لإسحاق بخوضهما نزالاً سابقاً. وحسب ريفين، لم يحسم الفوز لأحد قط.
عجز ريفين عن طرح إسحاق أرضاً، كما أخفق إسحاق في شل حركة ريفين بالقدر الكافي للإجهاز عليه. رغم ذلك، مثّل حجم الحلبة المحدود عاملاً رئيسياً في النزال. امتلك ريفين مساحة أقل ممّا تتيحه له ساحة مفتوحة، واستغل إسحاق ذلك. بدا الفتى الضخم عنيداً بلا حدود، مطارداً ريفين في أنحاء الميدان كافة، ومضيقاً الخناق على الساحر بضربات قبضتيه الوحشية ببطء. وما حسم المعركة حقّاً تمثل في قدرة إسحاق على امتصاص المانا وتوظيفها لشفاء نفسه.
أدرك ريفين بالطبع امتلاك إسحاق لهذه الميزة، وهذا ما منعه من استخدام ترسانة مهاراته المعتادة. وما كان للإعصار الذي وجهه ضد جوليوس وديريك أن يشكل خياراً صائباً. لكان إسحاق استغل تلك المانا لصالح وحسب. بيد أنه، في ظل ضيق المساحة، غابت الفسحة الكافية لمناورة إسحاق بالطيران أو الانتقال الآني. تعقب إسحاق ريفين بضراوة خالصة. وبالطبع، توفرت لريفين هجمات أخرى تقوض مهارة إسحاق الماصة للكمان.
تذكر الساحر نزالهما السابق بوضوح وأجرى بعض الاستعدادات. لسوء الحظ، امتلك إسحاق تجهيزاته الخاصة أيضاً. دافع عن نفسه ضد هجمات ريفين الخالية من المانا. لا بد أنه تطور أو حاز مهارة جديدة إثر معركة الكايميرا تلك، إذ لم يتعرف جوليوس على طبقة الحماية المستجدة التي غلفت جسد إسحاق. اشتبه جوليوس في اكتساب إسحاق هذه المهارة لأن الكايميرا كادت ترديه قتيلاً بذلك الهجوم غير المعتاد.
ولعل ذلك يفسر إلقاء إسحاق بجسده نحو الكايميرا دون مبالاة. جهل إن كان يستحسن تقارب طريقتيهما في التفكير عند تعلم مهارات جديدة. فمن جهة، جعله ذلك يشعر وكأنه مجرد غليظ شبيه بإسحاق. ومن جهة أخرى، نجح الأمر إلى حد ما، فلا مجال للقول بسخافته المطلقة. وفي النهاية، كفت مهارة إسحاق الجديدة للتعامل مع ريفين والخروج منتصراً. لم يخلو الأمر من ثمن، لكن بالنسبة لشخص مثل إسحاق، لم تمثل العظام المكسورة والذراع المفقودة مدعاة للقلق.
تنهد مجدداً، مفكراً في سبيل التعامل مع إسحاق. بصراحة، تمثل رهانه الأفضل في مواجهة إسحاق وجهاً لوجه. إضافة إلى توظيف نيرانه المدمرة لكبح مهارة شفائه. توقع جوليوس معركة طاحنة بالفعل، ومما أثار دهشته، لم يشعر بذلك الحماس تجاهها. أدرك مسبقاً أن تفاقم الأمور على هذا النحو سيضطره لكشف مهارة شفائه أمام الملأ. استحال عليه مجاراة شخص مثل إسحاق دون الاستعانة بمهارة الشفاء بين الحين والآخر.
لقد اتسم بالسرعة المفرطة، والقوة البالغة، والصلابة، ومع تلك المهارة المستجدة، سيزداد إخضاعه صعوبة. راوده شعور بقرب إصابته بصداع لاحقاً اليوم. أطلق زفيراً قوياً، لكنه انتفض فور لمح المقهى على الشارع المقابل. اصطف طابور طويل أمام الباب بالفعل، لكنه لم يكترث وانندس فوراً في الصف خلف زوجين طاعنين في السن. ابتسم لرؤية الزوج ينحني ليطبع قبلة على خد زوجته. تبادلا الحديث حول نوع المعجنات التي سينويان شراءها.
أخذ جوليوس يتصسس، محاولاً التقاط أي توصيات تبدو شهية. بدا حديثهما عذباً للغاية. بلغا المرتبة الثالثة فحسب، لكنه ذكر نفسه بأن لا أحد يرغب في قتال الوحوش وخوض الشقوق مثله. رضي جل الناس بعيش حياة طبيعية. تحرك الطابور ببطء، وحل دور جوليوس قريباً. انتظر خلف الزوجين المسنين كما ينبغي. وفيما كانا يطلبان، انحنى نحو واجهة العرض لتفحص أطايب الطعام كافة. تعددت الخيارات بكثرة حتى راودته رغبة ملحة في انتزاع واحد من كل صنف.
لكن بصراحة، قضى ذلك على جزء من المتعة. بدت إجبار المرء على اختيار شيء طيب أمراً مثيراً نوعاً ما. فحصوله على واحدة من كل صنف يفقد شعور الرضا قيمته عند عثوره على ما يناله حقاً. بينما يمنح توافر مجموعة تضم اثني عشر خياراً واقتصار الاختيار على عدد قليل إحساساً أكبر بالإنجاز إن نجح في اقتناص بعض من أفضلها بفضل عينه أو حاسة شمه المتفرسة. في تلك اللحظة، حار بين نوع الكرواسون المنشود.
تكاثفت التنوعات، لكنه لم يرغب في الإكثار. لذا قصر اختياره على ثلاثة أنواع من الكرواسون فحسب. سينوي اقتناء العادي، نزولاً عند رغبة إدغار الذي فضله أكثر من غيره. وكرواسون بالشوكولاتة لليلي، فقد أحبته آخر مرة زارا فيها المكان. لكن توجب عليه الآن حسم الخيار الثالث. برز نوع بالغ الإثارة محشو بالpistachio وغناش الشوكولاتة البيضاء. وهناك أيضاً كرواسون مالح باللحم الجاف والجبن.
بسط شفتيه وشعر بعرقة راحت تغطي كفيه بينما هدد تردد بالإتيان على عقله. التفت إلى الأعلى ليلاحظ قرب انتهاء الزوجين من طلبهما. ما يعني نفاد وقته. كاد يبلغ قراره حين لامست الفتاة التي تقف خلفه كتفه. استدار برأس متجهم. استغرقته الحيرة لدرجة غفله عن اقترابها بهذا الحد. أو بالأحرى، تفادت وعيه تماماً. أشبهت شبحاً يتسلل عبر حواسه، رغم تفعيل مهارة إدراكه. أصدر أنيناً مع اجتياح دفقة مباغتة من الألم لجسده.
أشبه الأمر بغرس أحدهم لسيخ نار ملتهب تماماً عبر حلقه واستقرارها في روحه. كان ألماً مبرحاً. تعرف فوراً على الفتاة الواقفة خلفه. لم يسبق له رؤيتها سوى من بعيد، لكنه لم ينسها قط. مثلت الشخص الذي فحص هالته مطلع البطولة، ولم يصادفها منذ المرحلة الثانية. سددت عيناها لكاسيان نظرة مباشرة. ارتسمت على محياها ابتسامة ماكرة فيما أقدمت على تمزيق روحه أجزاء. أطلقت يدها هجوماً روحياً ما، وظل عارياً تماماً دونه.
لم يكن أول من استجاب لهذا التهديد. بل تحرك تاجه أولاً. أحس بان