مباراته التالية غداً. وكان خصمه إيرين لا سواه. ظل جوليوس فضولياً حيال إيرين ومهاراته طوال الوقت. كان قد رأى عدة نزالات له من قبل، لكن ذلك كان بوصفه متفرجاً لا بوصفه خصماً. والشيء الآخر الذي كان يقلقه هو ما إن كان إيرين يخبئ ورقة رابحة ما في جعبته. كان لدى جوليوس ورقة، لكنه لم يكن يود إظهارها أمام العاصمة بأسرها حقاً. والشخص الوحيد البقي في البطولة الذي قد يعرف شيوع مهارة الاستشفاء الخاصة به هو إسحاق.
ولم يكن ذلك الضخم الأملس متأكداً مما إن كان جوليوس قد استعمل نوعاً من أدوات الاستشفاء أو الجرعات عوضاً عن ذلك. لم يمانع كشف مهارة الانتقال الآني. لم تكن تلك مشكلة، بما أن السر الحقيقي كان قدرتها على تجاوز التعاويذ والتقنيات المضادة للمكان. لم يعتقد أن الكثير من الناس يعرفون ذلك الجانب. كان جالساً مع أصدقائه في تلك اللحظة لمشاهدة مسابقة الصناعة والحياكة. ارتدى الجميع نوعاً ما من التنكر.
حتى إن ليلى وديريك امتلكا بعض الأدوات الجميلة من نوع الوهم التي غطت وجهيهما. لن تصمدا أمام أي تفحص عميق، لكنهما كانتا أكثر من كافيتين لهذا الغرض. لم تحتج أوبري إلى أداة؛ فقد استطاعت إعادة توظيف مهارة النسخ الخاصة بها لخلق طبقة وهمية على وجهها. لم يمتلك إدغار وجوليوس أي أدوات أو مهارات، فتركا وشأنها. لم يعبأ إدغار بإخفاء الكثير حقاً. ارتدى قبعة قش وسترة خشنة محبوكة، مما جعل يبدو كأنه فلاح ما.
فلاح ضخم جداً، لكن الهيئة كانت تليق به. كان جوليوس أكثر كسلاً بكثير واختار عباءة سوداء أخفت معظم ملامحه. كان قد حاول خلع تاجه ووضعه في روحه للاحتفاظ به آمن، لكن التاج أثار ضجة عارمة عندما فعل ذلك لسبب ما. انفجرت نبضات كبيرة من النيران المدمرة من داخل روحه. كان الأمر غير مريح للغاية، وعلى الرغم من محاولاته الحثيثة لتوبيخ التاج، فقد كان شيئاً عنيداً صغيراً. انتهى الأمر بجوليوس بالاستسلام لنزواته وسمح له بالبقاء على رأسه.
ومع ذلك، تعين عليه إخفاء ذلك تحت قلنسوة عباءته. لحسن الحظ، لم يكن ليبرز أكثر من اللازم. امتلك الكثير من الناس عباءات وقلنسوات. لم يكن ملحوظاً للغاية. وجد الجميع مقاعد جيدة لمشاهدة مسابقة الصناعة. كانت المسابقة مثيرة للغاية. وعُرضت العملية بأكملها ليراها أي شخص. أُعجب جوليوس تماماً بمستوى الخبرة. كانت مسابقة الصناعة هذه مخصصة للأشخاص من الرتبة الرابعة فما دون فقط، لكن المهارة التي أظهرها الصناع كانت جلية.
كانت سيطرتهم على المانا أفضل ممّا رآه جوليوس من المقاتلين النخبويين. وهو ما كان منطقياً بصراحة بالنظر إلى أن أسباب عيشهم بأكملها تعتمد على ذلك. ومع ذلك، كان فضولياً بشأن نوع المهارات التي يمتلكها هؤلاء الصناع. إلى أي مدى تباعدت مهارتهم عن أولئك الذين مثله ممن يركزون على القتال؟ أكانت لديهم مهارات مشابهة لمهاراته ويستغلونها بشكل مختلف فحسب؟ أم أكانت لديهم مهارات متخصصة في الصناعة الخالصة؟
ذكّر نفسه بسؤال كاسيان في المرة القادمة التي يتحدث فيها إلى ذلك الرجل الغريب. ووفقاً لفريا ورينيرا، كان الرجل صانعاً بارعاً حقاً. كان أحد الأشخاص الذين برزوا لجوليوس صانعاً يستخدم سحر الخشب. كانت شابة ذات شعر بني داكن وعيون خضراء نابضة بالحياة بشكل فريد. كانت تلمعان بكثافة شديدة بينما كانت تعمل على الصندوق الخشبي الذي أمامها. للوهلة الأولى، كان الصندوق مجرد صندوق خشبي عادي.
كان في حجم رأسه تقريباً، ولكن بالنظر عن كثرة، يمكنك أن ترى أنه كان مزخرفاً بعناية فائقة. دُوّنت دوامات معقدة في الخشب، جنباً إلى جنب مع معدن مرصع في الشقوق. لقد رأى كيف كانت تشكل كل قطعة معدنية بيدها وتستخدم نوعاً من المهارة لغرس المعدن بالمانا. تمني لو أنه استطاع رؤية الصندوق عن قرب. كان الفيديو المعروض فوق الساحة لطيفاً، لكنه لم يلتقط كل عملها. لو كان هذا كل شيء، لكان جوليوس معجباً بالفعل.
ومع ذلك، لم يكن هذا مجرد صندوق عادي. استطاع استشعار شيء مميز بشأنه. شعر بموجات خفيفة من طاقة المكان تتداعى من سطحه قبل بضع دقائق. لابد أنها فعلت شيئاً لإخفاء هذه الطاقة المشعة. كان هناك حد زمني أيضاً. كان لدى المتنافسين ساعة واحدة لصنع شيء من العدم. وكان عليها أيضاً أن تتلاءم ضمن المعايير التي شرحها الحكام للمتنافسين. بدا صنع تحفة فنية في أقل من ساعة أمراً صعباً، حتى بالنسبة لجوليوس.
قال متمغماً لليلي التي كانت هي الأخرى تركز على المسابقة: "أتعجب ممّا تصنعه".
سألته: "أحقاً؟ أترين أنها ستفوز؟"
هز كتفيه.
"ربما. لمَ؟ ألا تعتقدين أنها ستفوز؟"
قالت ليلى وهي تشير إلى رجل مسن يقف على بعد محطات قليلة من صانعة الخشب: "همم. أعتقد أن لديه فرصة أكبر للفوز".
ألقى جوليوس نظرة عابرة على الرجل المسن ورأى أنه كان يصنع عموداً طويلاً نحيلاً. لم تكن لديه أي فكرة عمّا كان من المفترض أن يكون عليه.
سألها: "ما الذي يصنعه؟"
"أظنه يصنع شيئاً يردع الوحوش أو الأشخاص عن الاقتراب من مكان ما. يبدو مثل عمود الحراسة الذي رأيت حراس عائلتنا يستعملونه عندما نكون في البرية".
"مثل حاجز واقٍ؟"
"نوعاً ما. يبدو أن هذه تمتلك نوعاً من التعويذة التي تستستدم عدة فروع من السحر. تعويذة إرباك عامة، بالإضافة إلى شيء يتداخل مع إدراك الناس لوجود شيء ما. يصعب الجزم من هنا. لكن يبدو أنه يعرف ما يفعله".
أومأ جوليوس برأسه وكان على وشك طرح سؤال آخر عندما همس صوت شخص آخر بينهما.
"أنت محقّة تقريباً. إنه مستوحى بالفعل من أعمدة الحراسة التي يستعملها بعض المغامرين عندما يرتحلون في البرية. لكنه يضيف عدة تعويذات إضافية. تعويذة التحكم بالمناخ بحد ذاتها معقدة وقوية للغاية. أظن أنها ستعمل حتى في أماكن مثل أقصى الشمال أو الأراضي المحترقة. وهناك أيضاً عقدة تجمع المانا، والتي ينبغي أن تزيد المانا باعتدال للمساعدة في التعافي والتقنيات الأخرى. أعتقد أنه يضيف عنصراً خفياً بجانب ذلك لإخفاء كل هذه التعويذات المعقدة عن إدراك أي شخص"، شرحت صوت المرأة، وبدت معجبة للغاية.
قالت ليلى بابتسامة لطيفة للمرأة: "أحقاً؟ لم ألاحظ حتى كل ذلك".
"إذن أترين أن ذلك سيكون كافياً للفوز بالمسابقة؟"
"يصعب القول. لست ساحرة تعاويذ ولا صانعة. لكن أخي كذلك. إنه يحب العبث بمثل هذه الأشياء. كان يجدر بي إحضاره إلى هنا؛ لكان قد أحب ذلك".
واصلت ليلى وهذه المرأة الحديث وكأن شيئاً لم يكن غير مألوف. من ناحية أخرى، كان جوليوس يحدق في المرأة بشفتين مضغوطتين، صامتاً من الصدمة. لم تكن لديه أي فكرة عن موعد جلوسها أو المدة التي قضتها جالسة بجانبهما. بالتأكيد، كان هناك حشد، لكنه لم يستشعر وجودها بجانبه حتى. ولا حتى بـ[الإدراك المكاني المطلق]. تمكن أحياناً من استعادة رباطة جأشه وتنهد برفق.
"كيف وجدتني؟"
سأل كاساندرا، نائبة قائد طائفة الشمس الحارقة. أنزلت المرأة الجميلة ذات الشعر الأحمر قلنسوتها لتكشف عن وجهها، وابتسمت له بدفء.
"كنت أمشي هنا مع مايا، لكني استشعرت وجودك بالقرب، لذا أخبرتها بالعودة بينما أخذت منعطفاً قصيراً. أهذه إحدة اللواتي كنت تخبرني عنها؟"
كان لدى جوليوس الكثير من الأسئلة الأخرى لتلك المرأة التي ظهرت من العدم، لكنه قرر بدلاً من ذلك المسايرة وحسب.
"نجل، هذه ليلى. أصدقاؤنا الآخرون يبحثون في مكان آخر عن تذكارات لشرائها".
التفت إلى ليلى.
"ألم تستشعيها أنتِ الأخرى؟"
هزت رأسها.
"بلى، لكنها بدت شخصاً لطيفاً، لذا لم أفكر في الأمر كثيراً".
قالت كاساندرا وهي تومئ برأسها: "آه، أذكر الآن. أنتِ الفتاة البنفسجية".
عبست ليلى.
"من تكون؟"
سألته بتعبير قلق على وجهها. لم يشك جوليوس في أن ليلى كانت تربط الأمور ببعضها. ربما أدركت أن المرأة التي أمامها لم تكن امرأة عادية. كانت ليلى تعرف مدى قوة إدراك جوليوس، والتسلل نحوه لم يكن شيئاً يمكن لأي شخص فعله.
وأضاف كلاحقة: "اسمها كاساندرا، وهي نائبة قائد طائفة الشمس الحارقة. أنتِ تعرفين تلك التي أخبرتني عن النيران المتقدمة وما شابه. ابنها هو من هاجمه بهالته بعد المرحلة الأولى".
"لا تقلق بشأن أدريانغوس. لقد أرسلته إلى البيت بعد أن جعل نفسه والطائفة في موقف محرج. لن تراه مرة أخرى، ما لم تقرر قبول دعوتنا. والتي أُذّكرك بأنها لا تزال قائمة. لقد أوليتُ اهتماماً وثيقاً ببعض نزالاتك خلال البطولة. تحسيناتك على نارك مثيرة للإعجاب للغاية. ذلك التاج الذي حصلتَ عليه ملائم لك. خطير بعض الشيء ربما، لكنه إضافة لطيفة وينبغي أن يساعدك بشكل جيد جداً على الطريق".
سألها غير خائف من إظهار مخاوفه بشأن التاج: "ألا ترين أنه يجعلني غير متوازن أكثر من اللازم؟"
أحب أداته الجديدة المرتبطة بروحه، أحبها حقاً. كانت قوية وستنمو جنباً إلى جنب معه. ومع ذلك، لن يكذب ويقول إنه لم يكن قلقاً من أن يخرج التاج عن سيطرته في يوم من الأيام. بصراحة، ربما كانت هي أحد أفضل الأشخاص الذين يمكن سؤالهم. كانت هي من أخبرته بكل شيء عن النيران المتقدمة في المقام الأول. أخذت بضعة لحظات لتتأمله، ولكن قبل أن تجيب عن سؤاله، مدت يدها برفق وسحبت قلنسوته لتفقد التاج الموضوع تحته.
شعر بأنها تستخدم بعضاً من هالته لتفحصه عن كثب أكثر.
علقت وهي تعطيه نقرة خفيفة: "إنه لشيء صغير غريب، أليس كذلك؟"
توهج التاج وبصق لهبة صغيرة بوجهها. ضحكت وسمحت لها بالتواصل معها. ومع ذلك، بدلاً من أن تختفي، واصلت اللهبة الاحتراق. بدا الأمر وكأنها كانت تسمح عمداً للتاج بأكل هالته لتغذية نفسه.
سأل مرة أخرى: "إذن أهو سيء؟"
أطبقت شفتيها ولمست خدها باللهبة.
قالت له بجدية: "بصراحة؟ إنه لأمر خطير جداً أن تمتلكه. لو كان أي شخص آخر، لربما سرقته ودمرته قبل أن ينمو ليصبح شيئاً أكثر رعباً".
ابتلع ريقه.
سأل مترجياً: "وبالنسبة لي؟"
"أما بالنسبة لك، فأعتقد أنه قد ينجح. أنت تمتلك قوة الإرادة للتحكم به. يمكنني أن ألاحظ بالفعل أنه قد شكل رابطة احترام متبادل معك. إذا واصلت زراعته جيداً، فسسيصبح مصدر قوة كبير لك. ومع ذلك، إذا فشلت في التحكم به، فسوف يبتلعك جوعه ودماره. وإن حدث ذلك، فسوف تحرق العالم حتى لا يبقى شيء ليتم إهراكه".
لم يعجبه نبرة صوتها عندما قالت ذلك. لم يمانع لو مات إن فشل في التحكم به. لكنه لم يكن موافقاً على حرق العالم بأسره بسبب فشله. استعاد الرؤية التي تلقاها عندما حصل على التاج للمرة الأولى. بدا الرجل الذي كان يرتديه وكأن مجنون تماماً، حيث لم يكن هناك سوى الموت والخراب من حوله. رفع بصره نحو التاج بتعبير قلق بعض الشيء على وجهه. لن تفعل ذلك، أتريد؟ سأل التاج داخليا. وكل ما حصل عليه كان نبضة خاطفة من النيران الزرقاء رداً على ذلك، وشعوراً بأن التاج لم يكن ليؤكد أو ينفي ذلك الاحتمال.