"أيعلم فرييا وكاين بوجودك هنا؟"
سأل جوليوس فوراً، مبتعداً عن كاسيان ومحتشراً في أرجوحته بهزّة.
"أجل، تحدثت إلى فرييا قبلاً. لم ترغب في اقترابي منك"، اعترف كاسيان.
"إذن لماذا أنت هنا إذن؟"
"حقاً، أستطيع أن أكون مقنعاً بقوة في بعض الأحيان ونجحت في إقناع تلك المرأة المرعبة أنني لا أُمثّل تهديداً لتلميذها المدلل"، قال الرجل باشراق.
أدار جوليوس رأسه لينظر إلى الرجل، مانحاً إياه نظرة فاحصة. بدا كاسيان لومينوس نسخة ذكر أكبر سناً من رينيرا. الشعر الفضي المتألق نفسه وملامح الوجه المرسومة بدقة. بدا أصغر سناً بكثير مما يُرجح أنه عليه. بناءً على المظهر، لظنّ جوليوس أن كاسيان في الخامسة والعشرين من عمره فحسب. على حد علم، لربما كان عمر كاسيان ضعف ذلك بسهولة.
"أتعلم أنها ليست معلّمتي، أليس كذلك؟"
أدار كاسيان عينيه.
"أجل، ذكرت هي الأخرى أنها ليست معلّمتك رسمياً. لكني أظن أن كللينا يعلم أنها كذلك أساساً".
لم يعنّ جوليوس نفسه حتى بالجدال لأنه كان صحيحاً تقنياً.
"حسناً، إذن ماذا تريد؟"
قطع الطريق مباشرة نحو الغاية.
"أريد تبادلاً من نوع ما"، قال كاسيان بتعبير جاد.
"تريد أن تتبادل شيئاً معي؟"
سأل جوليوس بضحكة خفيفة. لم يستطع منع نفسه. أي نوع من المرتبة السادسة يريد أن يتبادل أي شيء معه؟ كانت فرييا قد أخبرته بالفعل القليل عن كاسيان لومينوس. على ما يبدو، لم يكن الرجل مثل باقي أصحاب المرتبة السادسة؛ فقد قيّمته أعلى بكثير من الآخرين. وفي حين ذكرت أن قوته القتالية خطيرة للغاية. كانت قدرته على الصنعة هي ما جعله يبرز. وفقاً لفرييا، كان كاسيان مطلوباً من قبل كل منظمة تقريباً في القارة من أجل إبداعاته.
سواء أكانت أسلحة أم أدوات مسحورة أخرى، أراد الجميع واحداً. لذا أخبرت جوليوس أنه إن اقترب منه كاسيان يوماً، فيجب عليه على الأقل أن يستمع إلى الرجل، تحسباً لكونه يقدم أداة خاصة. أومأ كاسيان برأسه بحزم نحو جوليوس.
"نعم، تبادل من نوع ما. بالطبع، وضعت فرييا بعض الأمور بوضوح وفرضت بعض القيود على ما يمكنني تقديمه لك، لكني أعتقد أنك ستظل مهتماً".
"وماذا تريد مني إذن؟ ما الذي يمكنني أن أقدمه لك أصلاً؟"
كان ذلك اهتمام جوليوس الحقيقي. إن كان شخص مثل كاسيان يريد شيئاً منه، فكم يمكن أن تكون قيمته؟
"مهارة بنية المانا الخاصة بك"، قال كاسيان، قفزاً من غصنه إلى أقرب غصن بجاور جوليوس.
كان هناك شغف متوهج في عينيه لدرجة أن جوليوس انحنى مبتعداً عن الرجل قدر الإمكان. وإلا لكان قد احترق.
"مهارة بنيتي؟"
كرر جوليوس بحيرة. لم يفهم. لكان فهم الأمر لو كان الرجل مهتماً بمهارة شفائه أو مهارات الفراغ خاصته. وربما حتى مهارة هالاته. في الواقع، لقد كان واثقاً تماماً من أن هذا ما كان يطلبه الرجل منه. لذا، حين سمع الرجل يسأل عن مهارة بنيته، باغتته المفاجأة.
"نعم، تلك التي تنسج فيها هالتك الفريدة الصغيرة داخل بناك"، أكد كاسيان وأشار إلى أرجوحته.
"تلك نفسها التي تستخدمها لصنع ذلك الشيء الصغير الذي ترقد فيه".
عبس جوليوس وأدرك متأخراً أنه ما كان ينبغي له أن يخوض هذا الحديث بينما كان منكمشاً في أرجوحته. فكّك البنية، ممسكاً بنفسه وبدراسیل قبل أن يصطدما بالأرض. لم يكن دراسيل سعيداً بهذا التغيير بعد وزرع ضربة صغيرة على رأس جوليوس بقبضتيه الصغيرتين. ترك سيرافين في أرجوحتها الخاصة. لم تكن تحفل بمظهر كاسيان أبداً. بينما تجاهل جوليوس الاعتداء الوحشي من دراسيل، نظر مطولاً إلى كاسيان.
"لماذا تريد معرفة ذلك؟ لا أعتقد أنها مهارة مثيرة للاهتمام إلى هذا الحد".
سخر كاسيان.
"هذا لأنك لا تمتلك أي مخيلة أو فهم لما تفعله".
ضغط جوليوس شفتيه معاً.
"ماذا تعني بذلك؟"
"أرايت؟ ليس لديك أي فكرة".
"إذن أنرني"، قال جوليوس بحدقة حادة.
ضحك كاسيان ورفع كفيه.
"حسناً، حسناً. يا له من حساس".
لم يضحك جوليوس ونظر إلى الرجل بترقب. تخلل كاسيان ضحكة قصيرة، ثم أجابه.
"أعتقد أنك تسيء فهم شيء ما. لست مهتماً بمهارة البنية المنفردة تلك الخاصة بك. ولن أعتبرها بارزة إلى هذا الحد، حتى بين المهارات الملحمية الأخرى. في رأيي، لكان خيراً لك لو حصلت على مهارة مانا نارية أكثر تخصصاً نظراً لأن هذا هو كل ما تستخدمه أساساً لبناك".
كبح جوليوس رداً ساخراً عند سماع الانتقاد الموجه إلى [أسلحة العرفان]. لم يكن موافقاً للرجل، لكنه لم يكن ليقاطعه.
"ومع ذلك، فإن الطريقة التي نجحتَ بها في دمج ما يبدو أنه عدة مهارات أخرى مع المهارة هي ما يثير اهتمامي. وفقاً لتحليلي الواهي، لقد دمجت عدة مهارات هالة عندما تصنع بناك. وإن إضافتك لتلك النيران المدمرة تعد فضولاً آخر. عادة، فإن شيئاً قريباً جداً من مفهوم الدمار سيمنع أي أشكال من البناء المعقد أو أشكال السحر المنظم. فطبيعة الدمار الخالصة ستدمره قبل أن يتمكن من التبلور في العالم الطبيعي".
هزّ جوليوس كتفيه.
"قد تكون آخذاً فكرة خاطئة. لقد حشرتهم معاً فحسب. لا أظن أن الأمر مثير للإعجاب بشكل خاص".
ابتسم كاسيان لجوليوس، ولكن على عكس الابتسامات السابقة، بدت هذه الابتسامة أكثر صدقاً بكثير.
"بالطبع لا تفعل"، قال له كاسيان بضحكة خفيفة.
"أنت لا تفهم تماماً مغزى استخدام المانا والهالة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ إنه ليس مجرد شيء يمكن لأي شخص التقاطه".
هزّ جوليوس كتفيه. ربما كان ذلك صحيحاً، لكنه اعتقد أن معظم الناس لمريدوا عناء ذلك. السبب الرئيسي في أن بارعاً جداً في التحكم في الهالة هو أنه حصل على مهارة هالة الدمار، وأصبحت ضرورة وليست خياراً. كان ذلك الشيطان قد أخبر جوليوس بالفعل أن شياطين موهوبة أخرى يمكنها استخدام تقنيات مماثلة.
"على أي حال، ماذا قصدت بالعالم الطبيعي؟"
لاحظ جوليوس أن الرجل أكد على ذلك. جاعلاً إياها تبدو وكأن هناك محاذير. أمنحه كاسيان نظرة عارفة لكنه سمح لجوليوس بتغيير الموضوع.
"أجل، بالنظر إلى التركيب الخاص للبناك، ستحتاج عادة إلى إنشاء نوع من المساحة المعدة أو المنتقاة حيث يمكن أن تتشكل إلى حيز الوجود. في هذه الحالة، سيؤدي النطاق عمله بشكل جيد. لكنك لست سوى في المرتبة الثالثة ومن الواضح أنك لا تمتلك نطاقاً. لهذا السبب هي شيقة وصغيرة إلى هذا القدر".
"ما زلت لا أفهم سبب فتنتك ببناي. يجب أن ترى ريفين أو حتى نسر ليام. بناهما أكثر إثارة للإعجاب بجدال من بناي".
ولم يكن جوليوس يكذب أيضاً. لقد أظهر نسر ليام مستوى من التحكم والتعقيد لم يعتقد جوليوس أنه يستطيع نسخه حتى يرتقي إلى المرتبة الرابعة أو يطور [أسلحة العرفان]. لم يكن يحب الاعتراف بذلك، لكنه كان غيوراً بعض الشيء. هزّ كاسيان كتفيه بلا مبالاة.
"ربما، لكنهما أيضاً مهارة فردية متخصصة. أعلم أن تلميذ فاليس يمتلك مهارة مانا قوية جداً بالنسبة لرتبة ملحمية لدرجة أنها تمنعه من الحصول على العديد من المهارات الأخرى؛ وإلا لكان عقله وروحه قد انهارا من فرط العبء. أما بالنسبة لولد أبرام ذاك، فتلك المهارة أشبه بحيلة تستخدم النظام للمساعدة في خلقها أكثر من أي شيء آخر. ولن تظهر إمكاناتها الحقيقية إلا عندما تتجاوز المستوى العشرين أو عندما تتطور إلى الرتبة الأسطورية".
غرس كاسيان إصبعاً في اتجاهه.
"ولكن كما قلت، لقد دمجت عدة مهارات غريبة بطريقة لا ينبغي أن تكون ممكنة".
عبس جوليوس متجاهلاً الرجل لحظة. ظل يظن أن كاسيان كان درامياً بعض الشيء. لكنه كان مركزاً على ما قاله للتو.
"النظام؟"
أمال كاسيان رأسه.
"هاه؟"
لقد أُخذ الرجل على غرة بوضوح جراء هذا التغيير في الموضوع.
"قلت إن مهارته اعتمدت على النظام"، كرر جوليوس.
"أه، تلك! ليس الأمر شياً غريباً. تحالف شمس الصباح يستخدم هذا المصطلح لوصف ’النظام’ الذي تستخدمه حالتنا ومهاراتنا. الإمبراطورية وكورفوس تستخدمان ’كلمات العالم’. أعلم أن أماكن أخرى تستخدم مصطلحات بلا معنى مثل ’كتاب الملك’. أميل إلى تسميته بالنظام، لكنه كله سيان".
همم. لم يكن جوليوس يعلم ذلك حتى.
"إذن ما قولك؟"
استسفر كاسيان.
"أتريد فقط تفحص تقنيتي؟"
سأل جوليوس بنظرة متشككة.
"من بين أمور أخرى، نعم"، قال كاسيان باومأة متحمسة.
"لا مانع لدي، بالطبع، سيتعين عليك أن تقدم لي شيئاً بالمقابل"، قال جوليوس بابتسامة خاصة به.
"طبعاً"، قال كاسيان ومَدّ يده.
"إذن اتفقنا؟"
نظر جوليوس إلى اليد لبضع لحظات طويلة قبل أن يمد يده ويصافحها.
"حتى الآن".
* * *
قاما بتسوية بعض التفاصيل، لكنهما اتفقا على ضرورة تأجيل الأمر حتى ينتهي من البطولة. كان جوليوس مشغولاً للغاية. أخبر كاين وفرييا فور عودته إلى القصر. كانا يقيمان في قصر عائلة زينيث طوال الأسبوعين الماضيين نظراً لكون الأمر أسهل بهذه الطريقة. لم يتفاجأ أيهما، وعلى الرغم من موقف فرييا الرافض سابقاً، فقد أصبحت الآن مؤيدة لسبب ما. تساءل عما تغير وما قاله كاسيان لها ليغير رأيها.
كانت الأيام القليلة الماضية هادئة نسبياً. أمضى غالبها في التدريب دون توقف. حتى إن أوليفر توقف وتدرب معه. والنتيجة؟ تقريباً نفس نتيجة المرة السابقة. لقد أُترك مستنزفاً تماماً من المانا وغير قادر على الحركة من الحفرة التي حُطم فيها. لكنه اكتسب بضعة مستويات خلال هذه الأيام القليلة، رغم ذلك.
[درع الحركية المستوى 9 -> المستوى 12]
[صدمة قوة القبر المستوى 1 -> المستوى 4]
[تجسيد الحركية النارية للدمار المستوى 22 -> المستوى 23]
بدأ أيضاً في دمج مهاراته الحركية الثلاث. كان يتقدم بشكل جيد للغاية في الواقع. لقد بدأ بالفعل بـ [درع الحركية] و[تنقية الطاقة الحركية]، لذا لم يكن دمج [صدمة قوة القبر] صعباً للغاية. كانت المشكلة الأكبر التي واجهته هي التأكد من تطويرها بحيث تكون مجموعته المهارية المدمجة هي ما يبتغيه. أراد مهارة نطاق تعمل أيضاً كمهارة دفاعية. كان الأمر معقداً بعض الشيء، لكنه استطاع بدء رؤية المراحل الأولية لتطورها.
عمل [درع الحركية] كقاعدة. استطاع أن يرى سبب إخبار كاين له بأن المهارة جيدة. لقد كانت كذلك حقاً. وفي حين لم تكن المهارة قوية إلى هذا الحد بعد، فإن تعدد الاستخدامات المحض جعلها جديرة بالاهتمام. مع [درع الحركية] كقاعدة، أضاف [صدمة قوة القبر] إلى الخليط أيضاً. لم يقتصر الأمر على جعل أي هجمات استخدمها مع [درع الحركية] أقوى فحسب، بل ساعد أيضاً في امتصاص الطاقة الحركية بكفاءة أكبر.
دائماً ما كانت تواجهه مشكلة في سحب الطاقة ببطء شديد، لكن هذه المهارة الجديدة كانت تساعد كثيراً. وكانت مشكلة أخرى هي المدى. اقتصر [درع الحركية] حالياً على جسده وأي شيء في حدود بضع أقدام. أي شيء أبعد من ذلك لم يتأثر. ومع ذلك، كان ذلك يعني أن السجال ساعد في اكتساب بعض المستويات اللطيفة. لكنه كان يفضل حشر نفسه في غرفة مظلمة والاستمرار في ذلك، لكن يوم مباراته قد حل بالفعل.
وكانت مباراته في دور الستة عشر أيضاً. مع وجود هذا العدد القليل من الأفراد المتبقين في البطولة، كان الناس يحاولون بجهد إجراء رهانات مع بعضهم البعض حول من سيُتوج بالفائز. لم يهتم جوليوس بتلك الأشياء. أراد ببساطة العودة إلى تدريبه. في الواقع، كان منزعجاً بعض الشيء لأنه فكر في شيء أراد تجربته. ربما، سينجز هذه المباراة بسرعة حتى يتسنى له العودة إلى عمله. لم يمض وقت طويل بعد وصوله إلى الملعب حتى وجد نفسه يسير على المنصة.
كان الملعب ممتظئاً عن آخره. زينت الشاشات الكبيرة كل ركن، واستطاع سماع هتافات الحشد عبر الحاجز. اهتز الملعب حرفياً بينما كان المتفرجون يعجّون. نظر إلى خصمه. لانس كان اسمه، إن استرجع الذاكرة. أخبرته ليلي قبل يومين، لكنه لم يكن يستمع جيداً نظراً لأن كاين قد وضع وجهه للتو عبر حائط قبل دقائق من ذلك. مع ذلك، استطاع أن يخبر أنه كان ماهراً تماماً منذ البداية. أظهرت الطريقة التي تذبذبت بها هالة الرجل قدراً كبيراً من الانضباط، لكن ربما لم تكن بنفس إثارة هالة ليام.
أعفى جوليوس الرجل نظرة مطولة أخيرة، شاهراً مانا الخاصة به تبدأ في الزمجرة بحماسة. ومع ذلك، أراد اختبار بعض الأشياء بسرعة. للأسف، لم يُمنح مساحة كافية، وقبل أن يتمكن جوليوس من القيام بإعداداته الأخرى، اندفع الشاب نحوه، والسيف بيده.