استدار جوليوس في أرجوحته البدائية وهو يحتضن قدح الكاكاو الساخن الذي أعده له أحد طهاة آل زينيث. لقد اعتاد مغادرة القصر في وقت متأخر من الليل بعد الانتهاء من تدريبه والتجول في الأحياء الداخلية للعاصمة. لم يكن لدى أحد أي اعتراض على ذلك. فالأمن في الأحياء الداخلية صارم بشكل ملحوظ، وكان يستبعد أن يواجه أي مكروه هنا. حتى إنه وجد حديقة صغيرة جميلة على مقربة من القصر. كان مذهلاً مدى العناية بتلك الحديقة.
فالخضرة الوارفة والعشرات من الهياكل الرائعة المصنوعة بالسحر جعلت منها جنة حقيقية. عثر على ركن صغير بين الأشجار ونصب أرجوحته فيه. كانت أرجوحته بمثابة تدريب إضافي له. إذ كان لا يزال يحرص على ممارسة التحكم بطاقته في كل أوقات اليوم، وكان صنع أشياء زائدة تمريناً ممتازاً لذلك. على سبيل المثال، لم يكن صنع الأرجوحة بالأمر السهل كما يتبادر إلى الذهن. تطلب الأمر أكثر من عشر طبقات من التقنيات المختلفة.
كان ينبغي أن تكون متينة بما يكفي لحمل وزنه، ومريحة بالقدر الذي يجعله يرغب في الاستلقاء داخلها، وتشبه الأرجوحة بما يكفي لئلا يشعر بالحرج. كان جعلها مريحة مهمة صعبة بشكل غريب. لم يكن الأمر مجرد تليين طاقته كما تدرب. بل تطلب الأمر صنع أجزاء محددة من حبال طاقة متنوعة. تطلب كل حبل قوة شد مختلفة. فتلك القريبة من نقاط التثبيت في الأشجار كانت أقوى، في حين كانت الحبال التي يستلقي عليها مباشرة ناعمة بما يكفي لتوفير الراحة.
لكنه إن لم يحكم قوتها، فسيسقط من خلالها مباشرة. لقد تعلم ذلك الدرس بالطريقة الصعبة. هز قدميه وهو يتجرع رشفة أخرى من الكاكاو الساخن، إجراءً لتعديلات طفيفة على بنيته كلما خطر بباله شيء جديد. بعضها نجح، والبعض الآخر فشل. من ناحية أخرى، كان الكاكاو الساخن لذيذاً للغاية. غنى الشوكولاتة لم يكن يضاهى. التوازن المثالي بين الحلاوة والمرارة الخفيفة للشوكولاتة داعب لسانه بطريقة ساحرة.
لقد كاد يقتنع أن هذه الشوكولاتة صُنعت بسحر خالص. كان طهاة آل زينيث يدركون تماماً ما يفعلونه. سيكون عليه طلب الوصفة عندما يعود. بعد أن اخذ رشفة أخرى، شعر بوخزة على خده. أدار رأسه قليلاً ورأى وجه دراسيل الضئيل والمتوسل يحدق فيه مباشرة. يبدو أن الكائن الشره الصغير قد أنهى وجبته بالفعل وطلب المزيد. التفت جوليوس لينظر إلى سيرافين التي قررت هي الأخرى الاسترخاء خارج روحه.
كانت تسترخي حالياً على أرجوحة أصغر صنعها لها جوليوس. لقد أصرت على أن تحصل على أرجوحته الخاصة. وكان أكثر من سعيد بالاستجابة لطلبها. رأى أنها لا تزال تأكل ببطء كرة طاقة الحياة. كانت نصفها في فمها، وتمصها كقطعة حلوى مطاطية ضخمة. يبدو أن دراسيل كان حالة شاذة حقاً، إذ كان يستهلك طاقة أكثر بكثير من الأرواح الأخرى. وكانت سيرافين واثقة من أن دراسيل كان نوعاً من أرواح الشراهة أو الجشع لا روح حياة.
تلقى وخزة أخرى من دراسيل. أطلق الكائن الصغير صفريراً درامياً، متمايلاً في مكانه كأنه يموت جوعاً. كانت الأوراق الصغيرة على تاج دراسيل تذبل أمام عينيه مباشرة. أدار جوليوس عينيه ومرر له كرة طاقة أخرى. كانت هذه بنكهة مختلفة عن السابقة. احتوى هذا الإصدار على المزيد من هالته ممزوجة به. لف دراسيل ذراعيه حول وجه جوليوس بصوت هادئ، محكاً وجهه به. ضحك جوليوس بخفة وراقب دراسيل وهو يستمتع بكرة الطاقة, ماصاً إياها بلطف.
إلى أين تذهب كل تلك الطاقة على أي حال؟ سأل جوليوس نفسه وهو يطلق ضحكة خافتة. التفت مبتعداً ولا تزال ابتسامة على وجهه، بينما استدعى حالته. الاسم: جوليوس فون هايبيوس المستوى: 3 المهارات:
[تسليح الغامض المستوى 25]
(ملحمي) [حكيم الشراسة المستوى 26] (ملحمي) [تجدد العنقاء المستوى 19] (ملحمي) [تجلي البيروكينيتيك للدمار المستوى 22] (ملحمي+) [هالة الدمار القسرية المستوى 22] (ملحمي+) [الإدراك المكاني المطلق المستوى 15] (ملحمي) [خطوة الفراغ المستوى 12] (ملحمي+) [ضربة الفراغ المستوى 9] (ملحمي+) [تحصين الروح المستوى 14] (ملحمي) [صقل الطاقة الحركية المستوى 20] (نادر+) [الدرع الحركي المستوى 9]
(نادر+) [صدمة قوة القبر المستوى 1] (نادر+)
فتحات المهارات الحالية: 12/12 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[القطع الخالص]
[مفهوم الإرادة]
[العزم القسري]
[مفهوم العنقاء]
[البعث الرمادي]
[مفهوم القوة]
[الانفجار الرنان]
[مفهوم الفضاء]
[الفضاء الفوضوي]
الآثار:
[أثر العزم الدائم المستوى 1]
العناصر المربوطة بالروح:
صندوق غداء العنقاء اليافعة (نوع نمو) تاج الدمار (نوع نمو)
أصبحت صفحته طويلة بما يكفي في هذه المرحلة. حدث تغير دراماتيكي حقاً مقارنة بالعام الماضي. لم يبدو عام مضى مدّة طويلة، لكنه بدا له كأنه دهر كامل. لاحظ عدم تبقي أي خانات لمهاراته. أثار هذا بعض الحزن في نفسه، لكنه ذكر نفسه بأنه سيتمكن قريباً من دمج ثلاث منها على الأقل على أمل. وبمجرد قيامه بذلك، سيحصل على مساحة أوسع بكثير لاكتساب المزيد من المهارات. علاوة على ذلك، كان قد عزم أمره على محاولة الحصول على مهارة الحركية الجديدة قبل أن يرتقي إلى الرتبة الرابعة.
قال له كاين وفرايا إن الأمر ليس بهذه الأهمية نظراً لقوته واستعداده التام، لكنه أراد بلوغ مجموع عشر مهارات ملحمية. عشر مهارات ملحمية، حقاً؟ تساءل في نفسه. سيشعر بفخر عظيم بنفسه إن نجح في فعل ذلك. استبعد أن يكون كثيرون قد فعلوا ذلك قبله. أخذ استراحة قصيرة من تعديلات مانا الخاصة به وانتقل إلى تمرينات مانا الحياة. كان يشغلها باستمرار في كل الأوقات؛ ولم يقم بتفجير نفسه أو ذراعه منذ فترة.
حسنًا، باستثناء تلك الحادثة التي وقعت أمام الإمبراطور. لكن ذلك كان خطأً مبرراً، ولم يلم نفسه تماماً بشأنه. مع أنه شعر ببعض الإحراج لحدوث ذلك أمام شخصية بهذا القدر من الهيبة. أدرك أيضاً عدة أمور مهمة حول سبب إجباره على ممارسة هذه التقنية. ومع مرور الوقت، اتضح جلياً أن هذه التمرينات ساعدت في تحكمه بمانا الحياة. غير أن ذلك بدا أيضاً وكأنه يقوي قنوات المانا لديه بطريقة لم يسبق لها مثيل.
إن حجم الضغط الهائل الذي عرضه له قنواته أجبرها على الشفاء وإصلاح نفسها باستمرار. والنتيجة؟ أصبحت أقوى بالفعل مما كانت عليه قبل شهر. وهناك فائدة أخرى أيضاً. لقد ازدادت قنواته اتساعاً. بالكاد كان الأمر ملحوظاً، وظن في البداية أنه يتخيل ذلك لمجرد رغبته في حدوثه. ومع ذلك، وبعد انقضاء وقت كافٍ، تأكد من ذلك. زادت قنواته بشكل طفيف. والطريف في الأمر أنه لم يعتقد بأنه مفترض لإبقاء التقنية نشطة في كل الأوقات، مثلما كان يفعل.
وفوق ذلك، ظن أنه لو فعل أي شخص آخر هذا، لكان قد دمر قنوات مانا الخاصة به بشكل دائم بما لا يقبل الإصلاح. وإلا، لكان الجميع يفعلون ما كان يفعله بقنوات المانا الخاصة به. قنوات مانا أكثر مرونة؟ قنوات مانا أوسع بحيث يمكنك توجيه قدر أكبر من المانا نحو المهارات؟ كان الجميع ليقبلوا بحماس، سواء أكانوا سحرة أم لا. ومع ذلك، لكانت فرصة تدمير أنفسهم أكبر بكثير قبل أن ينجحوا فيما فعله جوليوس.
صار بإمبراقته أن يدرك سبب عدم اتباع الكثيرين لطريق تسوكو. فقد كان مخصصاً للمجانين الذين لا يكترثون بصحتهم. لحسن الحظ، لم يكن جوليوس مجنوناً على هذا النحو. امتلك فحسب مهارة شفاء لطيفة ساعدته، لا أكثر. وكان في كامل عيونه في رأسه حسب رأيه. تمتم وشرب الكاكاو الساخن بينما واصل تحسين مانا الحياة. ومع ذلك، توقف حين شعر بما وخز حواسه. توقف عما كان يفعله فوراً وأطلق إدراكه في كل الاتجاهات.
بل إنه غير الترددات عدة مرات تحسباً لاختباء شخص ما من مهارته. لم يستشعر شيئاً، لكن حدسه كان يخبره بغير ذلك. اعتدل جالساً في أرجوحتة ورمى بصره حوله.
نادي في الحديقة الفارغة: "من هناك؟"
رن صوت مندهش من فوقه، في مكان أعلى بين الأشجار: "أه؟ استطعت إحساسي؟"
لم يتردد جوليوس لحظة واحدة؛ وكان يرسل بالفعل عدة أشعة مدمرة من النيران نحو الشكل. أدرك فوراً أن هذا الشخص أقوى منه، نظراً لأنه تفادى الاكتشاف ولم يكبح قوته. أنارت الأشعة الزرقاء الساطعة الحديقة خافتة الإضاءة، متجهة مباشرة نحو مصدر الصوت. لم يرهم جوليوس بل هاجم ببساطة في الاتجاه الذي صدر منه الصوت.
صرخ الصوت بذعر: "مهلاً!"
ومع ذلك، وعلى الرغم من بدوه مذعوراً، شعر جوليوس بكل شعاع من أشعاعاته يتمزق إرباً بفعل إرادتهم. لم يبقَ أثر سليماً من مانا الخاص به، وطفحت جزيئات صغيرة من الضوء الأزرق في سماء الليل. لم يحظ حتى بفرصة للمقاومة أو رد الصاع.
سأل جوليوس بينما كان يجمع أكبر قدر ممكن من الطاقة في جسده: "من أنت؟"
كان يعلم بالفعل من ذلك التبادل الواحد أنه لا فرصة له ضد هذا الشخص. ولكن إن ارادوا قتله، فلن يستسلم صاغراً.
جاء صوت يبدو مكتئباً: "آه، ألا تذكرني؟"
سأل بالمقابل: "ولا حتى أدنى فكرة. لماذا تلاحقني في وقت متأخر هكذا من الليل؟"
هل كان يعرف من يكون هذا؟ لقد جعلا الأمر يبدو وكأنهما التقيا من قبل. فمن يكون هذا الشخص بحق الجحيم؟ أيمكن أن يكون أحدهم من المجلس الأعلى؟ أم شخصاً من كورفوس؟ هز رأسه نافياً. لم يستطع تذكر أي شخص من تلك المجموعات كان صوته هكذا. مما يعني أنه شخص من الإمبراطورية. لكن من عساك تكون؟
بدا الرجل منزعجاً: "أنا لا ألاحقك. كنت أمشي ماراً فرأيتك تعبث بمانا الخاص بك، فتوقف لأراقبك من هنا أعلى."
صاح جوليوس، دافعاً المانا المتراكمة لديه لتهدأ: "أنت تختبئ في شجرة. هذا تتبع حرفي."
لم يبدو أن هذا الرجل أراد مهاجمته. لو أراد، لكان جوليوس ميتاً بالفعل.
"أسأل مجدداً، من أنت؟"
قال الصوت وهو يلهث إدراكاً: "أه، هذا صحيح، لا يمكنك رؤيتي."
أنار ضوء ساطع قمم الأشجار بغتة، كاشفاً عن الرجل ذي الشعر الفضي الجالس على غصن شجرة. منع جوليوس نفسه من إطلاق شتمة مدوية، إذ لم يكن الشخص المكشف سوى كاسيان لومينوس، عم رينيرا.
رحب الرجل بجوليوس بابتسامة دافئة: "مرحباً بك!"