بمجرد أن رأى المأمور غانتون الختم، صار الأمر بالغ السهولة. في الواقع، بدا الرجل لطيفاً للغاية مع جوليوس. حتى إنه عرض عليه مشروباً من مجموعته الخاصّة من الكحول. رفض جوليوس، بالطبع، لكنها ظلت لفتة طيبة. أُخذا في ممرّ، متجاوزين طبقات عدة من الإجراءات الأمنيّة. حتى وصلا إلى باب معدنيّ. اضطر المأمور إلى استخدام نوع من المفاتيح فضلاً عن توجيه مانا الخاصّة به بطريقة تُفتح بها أقفال الباب.
حين انفتح الباب أخيراً، دخل جوليوس فوراً من دون كلمة أخرى. لم يمنعه المأمور، بل اكتفى بالوقوف في الخارج بصبر. الشخص الوحيد الذي تبعه إلى الداخل كان فرايا. كان المكان مظلماً. مظلماً للغاية، لدرجة بدا معها وكأنّ الغرفة تمتصّ كلّ ضوء يدخل إليها. بفضل إدراكه المكانيّ وحده استطاع استشعار هيئة مقيّدة بسرير. لم يكن هناك شيء آخر في الغرفة، سوى سرير وحيد بغطاء واحد.
— إدووين؟
— نادى جوليوس.
لم يتلقَّ أيّ ردّ فاقترب أكثر.
— ألا توجد وسيلة لإنارة النور أو ما شابه؟
— نادى على المأمور.
لم تمضِ ثانية واحدة على طلبه حتى أضاء نور ساطع الغرفة بأكملها. كان التغيير مفاجئاً لدرجة اضطرت جوليوس إلى رمش عينيه لتتلاشى النجوم من رؤيته. شعر بقلبه يهبط إلى قدميه حين رأى الهيئة الممددة على السرير. من الواضح أنه مرّ بأيام أفضل وبدا في أكثر حالاته رثاثة ممّا رآه عليه جوليوس قط، لكن لم يكن هناك أدنى شك في أن هذا هو إدووين. أكثر ما أثار قلق جوليوس هو حقيقة أن إدووين لم يكن يتحرّك البتة.
لم يتفاعل مع دخوله الغرفة وكان ممدداً بلا حراك مطلقاً على الفراش. هوى جوليوس فوراً إلى جانب إدووين، وكان نفسه مضطرباً. لم يضيّع أيّ وقت واستخدم حواسه لفحص الرجل. مرّر هالته وحواسه بجنون في جسد إدووين، لكنّ قلقه تضاعف حين عجز عن استشعار أيّ خطب فيه. فيما عدا علامات الإرهاق وبعض الإصابات الطفيفة، لم يكن هناك ما يعيب الرجل. لكنّ ذلك زاد من قلق جوليوس وحده، لأن إدووين ظلّ لا يستيقظ.
— ماذا فعلت به؟
— زأر جوليوس، موجّهاً بعض غضبه المتسرب نحو المأمور.
— بحسب التقارير، ظل على هذه الحال طوال الأسابيع القليلة الماضية.
نشك في أنها حالة أحدثها بنفسه. غالباً نوع من مهارات العقل يمتلكها، لكننا لم نتمكن من إخراجه من تلك الحالة. لم يستطع سحرة العقل لدينا الوصول إلى عقله أيضاً. من ناحية، سُرّ جوليوس لسماع ذلك. فمعرفة أن سحرة العقل عجزوا عن العبث برأس إدووين خفّفت الكثير من مخاوفه. لم يكن قلقاً جداً بشأن التعذيب الجسدي، بل كان أشدّ خشية من ألا يعود عقل إدووين كما كان إذا وضع علماء نفس الإمبراطورية عقله في الخلاط.
ومن ناحية أخرى، غضب لأن إدووين وُصل أساساً إلى هذه الحالة. الشيء الوحيد الذي أبقاه هادئاً إلى حد ما هو معرفته أن هذا لم يكن سوى وضع مؤسف تسبّب فيه تسلل إدووين إلى المجمع بمحض إرادته. لو لم يكن الأمر كذلك، لكان جوليوس أقل تسامحاً بكثير. مع ذلك، كان قلقاً لعدم امتلاكه أيّ فكرة عن كيفية إخراج إدووين من هذه الحالة التخدّريّة المفروضة ذاتياً. وبينما كان مششغولاً بهذا القلق، كانت فرايا قد هوت بالفعل بجانب إدووين.
لقد غلفت هالتها القوية والنافذة معلمه القديم بلطف عجز جوليوس عن محاكاته. تركها تفعل ما تريد، دون أن ينطق بكلمة واحدة قد تقاطعها وإلا. ركع بصبر إلى جانب إدووين طوال الدقائق العديدة التالية بينما كانت تفقد ما يجري. أخيراً، بدت وكأنها توصلت إلى استنتاج ونظرت إلى جوليوس.
— يبدو بخير في الغالب.
أتفق على أن هذا غالباً نتيجة مهارته الخاصة. يبدو أنها مهارة تمس جوانب مختلفة من مانا الظل ومهارة تركيز. وربما حتى مزيج من عدة مهارات تعمل معاً. الشيء الرئيسي الذي يقلقني هو روحه. شعر بقلبه يخفق في صدريّه. لقد كان مطمئناً أن إدووين لم يكن شظية محطمة من الرجل الذي عرفه جوليوس، لكن سماع أن روحه قد تكون في خطر كان أمراً مزعجاً.
— ما المشكلة في روحه؟
— سألها.
— مهما كانت المهارة التي يستخدمها، فهي توقع ثمناً باهظاً على روحه.
إن متطلبات الحفاظ على تقنية كهذه لا بد أن تكون هائلة، وقد لا تحتمل روحه إن استمرت في مدّ التقنية بالطاقة — هكذا شرحت فرايا. لعن جوليوس بصوت خافت. لم يبدُ ذلك جيداً.
— ألا توجد أيّ طريقة يمكنك بها إلغاء التقنية عنه قسراً؟
— اقترح.
قطبت حاجبيها قليلاً.
— لست متأكدة إن كان ذلك سيُعد التصرف الأمثل.
أنا واثقة من قدرتي على إلغاء التقنية، لكنني لست واثقة من قدرتي على احتواء أيّ ردّ فعل عكسي قد يواجهه إن حدث ذلك. إنها تقنية معقدة للغاية، وما لم تكن عندي صلاحية كاملة وتحكم تامّ بمهاراته، فلا أعتقد أنها ستكون خياراً جيداً. عضّ على شفته.
— إذن ماذا؟
علينا انتظاره ليعطّل التقنية بنفسه؟
— بالتأكيد سيكون ذلك الخيار الأنسب — وافقته الرأي.
— ماذا عن روحه؟
ماذا لو لم يكن واعياً بما يكفي لتعطيلها؟ ماذا سيحلّ بروحه لو استمرت في العمل؟
— سأل جوليوس في عجالة.
وضعت فرايا يداً على رأسه.
— اهدأ.
روحه ليست في حالة سيئة لدرجة الانهيار خلال الشهر القادم. ومع مساعدتنا، ستكون روحه بخير. الشيء الأساسي الذي ينبغي القلق بشأنه هو متى سيستيقظ. أخذ جوليوس نفساً ليهدئ نفسه، مستخدماً [حكيم الهمجية] بحدة تفوق المعتاد قليلاً. لم يكن الوقت مناسباً للذعر.
— إذن ماذا؟
نكتفي بالانتظار؟ أومأت برأسها.
— نعم، للأسف، إلى أن نتمكن من إلقاء نظرة أعمق عليه.
هذا أفضل خيار نملكه. أطبق جوليوس قبضتيه لكنه أرخى كتفيه.
— حسناً، فلنخرجه من هذا المخبأ الحقير على الأقل.
استدار لينظر إلى المأمور، ولم يكن يتمنى شيئاً أكثر من إثارة جلبة. ومع ذلك، كان أنضج من أن يدرك أن ذلك لن يجدي نفعاً. لذا وبأسنان مصطكة، تقدم وحمل إدووين. نأمل أن تستطيع عائلة زينيث المساعدة في تأمين مكان يستطيع إدووين فيه الاستراحة والاستيقاظ. لم تكن هذه هي الطريقة التي تمناها لهذا اليوم، لكنه علم على الأقل أن إدووين على قيد الحياة ولم يُمِت في خندق ما. لقد كان قلقاً من أن المجمع قد كشف أمره وقتله لكونه جاسوساً.
عليه أن يقتنص الانتصارات الصغيرة متى استطاع.
* * *
وجهة نظر إريك لم يكن إريك يدري السبب، لكن جوليوس بدت تحيط به اليوم مشاعر تنذر بالخطر. أكثر من المعتاد بكثير. وهو ما يقول الكثير، بالنظر إلى أن الفتى الأصغر كان مرعباً بالفعل في أيّ يوم عادي. تأوه حين رأى لاندون يُقذف عبر الغرفة، مصطدماً بالجدار بارططام يمزق الآذان. نهض لاندون، لكنّ إريك استطاع إدراك أن لاندون كان يشعر بآثار الهجوم الأخير. زحف زميله الأقدم في النقابة عائداً للوقوف على قدميه وهو يهزّ رأسه.
لمفاجأة إريك وأبريل، لم يستطع لاندون هزيمة جوليوس لمرة واحدة منذ أن بدأوا التدريب معاً. وعلى الرغم من كون لاندون في المستوى الرابع، إلا أنه لم يكتشف طريقة لهزيمة جوليوس. وهو أمر عرف إريك أنه أزعج الفتى الأكبر أكثر ممّا أراد الاعتراف به. مع ذلك، كان القول ذاته ينطبق على جوليوس. كان لاندون صلباً للغاية لدرجة يصعب بها إسقاطه. ومع قوله هذا، اشتبه إريك في أن جوليوس يملك طريقة للقضاء على لاندون نهائياً.
ولكن بما أنهما شريكا تدريب، فلابد أن جوليوس قد عدل عن استخدام هجوم خطير إلى هذا الحد. كالذي استخدمه ضد أوليفر في اليوم السابق. لم تفز أبريل بأي مباراة تدريبية أيضاً. مع أنه في حالتها، كانت قد ترقت قبل شهر أو شهرين فحسب. لم تكن قد اعتادت تماماً على جسدها الجديد في المستوى الرابع. ومع ذلك، توافقت مع جوليوس بصورة أفضل بكثير مما فعل لاندون أو إريك. ومع أنها لم تكن بصلابة لاندون، إلا أنها كانت أكثر خفة وحملت فأساً ضخماً بنتائج مذهلة.
امتلكت مهارة جاذبية سمحت لها بالتحكم بكتلتها الخاصة وكتلة أي شيء تلمسه. على الأقل، هذا ما تعلمه إريك حتى الآن. وعلاوة على ذلك، لم تكن المهارة وحدها هي ما جعلها خطيرة. بل تحكمها الدقيق بتلك المهارة هو ما مثّل خطراً حقيقياً. اشتبه إريك في أنها ستكون كابوساً في القتال متى ما شعرت بالارتياح في جسدها الجديد. كشّر إريك عن أنفه حين رأى لاندون يبالغ في المدّ ولو بجزء يسير، ليدفع جوليوس قبضة معززة حركياً في معدته.
تلا ذلك سريعاً ثلاث ضربات خاطفة طرحت لاندون عبر الغرفة مرة أخرى.
— حسناً، يكفي هذا — قال كين فجأة، مستخدماً طاقته الحركية ليوقف الاثنين معاً.
— لا، ما زلت بخير — قال لاندون بعناد، ناهضاً عن الأرض.
— لست أنت — وبخه كين بحدة، مفاجئاً كل من كان هناك، بما في ذلك إريك.
كان الشيء الوحيد الذي تعلموه جميعاً هو أن كين كان رجلاً مرحاً للغاية. أحياناً كان إريك ينسى أن الرجل في المستوى السادس. لذا، كان سماعه يرفع صوتاً حقيقياً صدمة كبرى. لنكن منصفين، ظن إريك أيضاً أن كين كان يخاطب لاندون. بيد أنه بدا وكأنه كان يحدث جوليوس.
— ما الخطب؟
— سأل جوليوس.
— أخبرني أنت.
قطب إريك حاجبيه مطولاً النظر إلى الفتى اليافع. ماذا كان جوليوس يرتكب من خطأ؟
— لست متأكداً — يبدو أنه لم يكن يعلم هو الآخر.
— ألقِ نظرة على هالتك — قال كين ويداه مصلوفتان.
عن ماذا كان يتحدث؟ فجأة، شعر إريك بنسيم قوي يجتاح روحه. كان الأمر أشبه بأن أحداً أزال سحابة مظلمة تحجب هالته، سحابة لم يدرك حتى وجودها. لقد كان إدراكاً مقلقاً للغاية. أكان ذلك صادراً عن جوليوس؟ إن كان الأمر كذلك، فكيف لم يستشعر ذلك؟ كيف لم يفعل لاندون أو أبريل؟ أرعبته مجرد الفكرة.
— أنا آسف.
لا أعرف ما حدث — قال جوليوس، وبدا فجأة في غاية الندم.
— أمم.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
— قالت أبريل بتعبير متبلّد على وجهها.
بدل الإجابة، اتجه كين نحو جوليوس، وقلق إريك من أن الرجل بصدد عقابه. لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك. وعلى نحو غريب، امتدت يد الرجل من المستوى السادس بلطف نحو التاج الرمادي الباهت على رأس جوليوس. لمسه لبرهة قبل أن يبعد يده.
— يا له من شيء صغير خطير، أليس كذلك؟
— التفت لينظر إلى إريك وزملائه في النقابة.
— لننهِ الأمر هنا الآن.
اذهبا لرؤية فرايا لتعطيكما فحصاً شاملاً. تأكدا من أنكما لن تسقطا قتلى في الشوارع لاحقاً اليوم. أحتاج بعدها للحديث مع جوليوس على انفراد لوهلة. لمש تكن لدى إريك أيّ فكرة عما يدور، لكن لم تكن لديه أيّ شكاوى. لقد كان أكثر من مستعد للخروج من هناك. لسبب ما، شعرت روحه وكأن أحداً استخدم ورق صنفرة عليها. وبدا أن جوليوس هو السبب. لم يكن بحاجة لأي تحذيرات إضافية، وقبل أن يتمكن لاندون من الجدال، كان يسحبه وأبريل خارج الغرفة بالفعل.
شيئاً ما كان يحصل بين جوليوس وكين، ولم تكن لدى إريك أيّ نية للوقوف في المنتصف.