جوليس جالس بينما يعاينه المعالجون. لم يكلف نفسه عناء مقاومتهم. تركهم يجرون فحوصاتهم. إنه الشخص نفسه من الأيام الماضية، ولم يقم بأي حركات غريبة. أدى مهامه وترك كل ما عدا ذلك وشأنه. أطلق تثاؤباً ونظّف نفسه من الدماء بذهن شارد، مستخدماً تحكمات رقيقة بالهالة لتصل إلى جميع زواياه وشقوقه. كانت دماء ليام في الغالب على أي حال. في سياق آخر، فوجئ بمدى عناد الفتى الآخر. على الرغم من أن جوليس أشبعه ضرباً حتى ترجّل جلده، لم يستسلم ليام.
أُجبر حرفياً على توجيه ضربة قاتلة لإنهاء القتال. ليام القديم لم يمتلك مثل هذه الروح. لم يكن أصدقاؤه وحدهم من خضعوا لتغييرات جذرية. بينما كان ينتظر، استعرض القتال في ذهنه. لم يكن منزعجاً جداً بشأن إظهار مهارة الانتقال الآني. ليس بالقدر الذي توقعه. ساعده أنه لمחר يضطر للقلق بشأن محاولة شخص ما اختطافه أثناء نومه. لديه دعم عائلات قوية مثل آل زينيث وآل فايولت. ناهيك عن أن كين وفرينيا كانا رادعين مخيفين للغاية.
لم يكن منزعجاً كثيراً أيضاً لأنه لم يضطر لإظهار أهم ميزة للمهارة، وهي السبب في كونها بهذه القوة في المقام الأول. حقيقة قدرتها على تجاهل العديد من التعاويذ المضادة للمكان كانت تفصيلاً خطيرًا للغاية. كان مسروراً أيضاً لأنه واجه ليام. خلال قتالهما الأخير، لم يستطع جوليس معرفة طريقة لتجاوز مهارة انعدام الجسد لدى ليام. كان الأمر نفسه في المراحل الأولى من القتال. تطلب الأمر الكثير من التجريب والفحص قبل أن يكتشف جوليس الحيلة لتجاوز المهارة.
أو بالأحرى، لم يتجاوزها، بل والأدق أنه اكتشف كيفية استخدام هالته ونيرانه المدمرة لإلحاق الضرر بليام على الرغم من كون الفتى الآخر مجرداً من جسده المادي. بمجرد أن اكتشف ذلك الشيء المحدد، استطاع التعامل مع ليام بسهولة أكبر بكثير. تقنية مهارة المجال الزائف كانت مثيرة للقلق قليلاً، ولكن مع ما يكفي من مانا الخاصة به ومفاهيمه، استطاع العناية بها دون عناء كبير. اتضح أن غمر المجال الزائف بأكمله بكمية فاحشة من مانا النار والطاقة الحركية كان مجدياً للغاية.
استهلك القتال مانا أكثر مما كان يود، لكن الآن بعد أن اكتشف الحيلة، أصبح أكثر ثقة في مواجهة خصم لديه حيل مماثلة. كان لا يزال يستعرض التفاصيل الصغيرة للقتال. اللحظات التي ارتكب فيها أخطاء صغيرة أو الجوانب التي يمكنه تغييرها ليكون أكثر كفاءة في المستقبل. ظل دماغه يعيد تمثيل القتال بينما كان ينتظر انتهاء المعالجين. أثناء حدوث ذلك، لاحظ أنه اكتسب بضع مستويات من هذا القتال.
[درع حركي المستوى 7 -> المستوى 9]
[تحصين الروح المستوى 13 -> المستوى 14]
[عتاد الغامض المستوى 24 -> المستوى 25]
حتى إنه حصل على مستوى في [عتاد الغامض]. كان من النادر جداً رؤية مستوى الآن بعد أن اقترب حقاً من عتبة الانتقال. لكنه سيتقبل الأمر بكل سرور. عندما اكتفوا بما وجدوه، أطلقوا سراحه أخيراً. ومع ذلك، لمفاجأته، استوقفه مسؤول آخر. سأل عما يجري، لكن الرجل اكتفى بتوضيح أن لديه أوامر من العائلة المالكة لجلب جوليس إلى مكان ما. عرف أنه غالباً رينيرا، لذا لم يكلف نفسه عناء الجدال، متبعاً الرجل بكتفين مرفوعين بلامبالاة.
فحص المسؤول بلمسة خفيفة من هالته وفوجئ بإدراك أن الرجل لم يكن مسؤولاً عادياً. لا، كان هذا الرجل من الفئة الخامسة. ألقى الرجل نظرة خاطفة إلى الوراء نحو جوليس، مرجحاً أنه شعَرَ بتلمس جوليس، لكنه لم ينطق بكلمة. بينما ما فعله جوليس قد يُعتبر وقاحة في بعض الدوائر، إلا أن جوليس استكشف بحذر شديد جعل من الصعب اعتباره إساءة. ما فعله كان يعادل إطالة شخص للنظر إلى شخص آخر عن قرب قليلاً.
مقارنة بتلمس معظم الناس، والذي بدا كالإمساك بكتف شخص آخر وإدارته للنظر إليه، ربما بدت حواسه رقيقة بإيجابية. وجد نفسه واقفاً أمام باب كبير، مزخرف بكثافة بالذهب ومُعزّز بكمية هائلة من المانا لدرجة أنه كاد يصيب جوليس بالعمى عندما فمّحه عن قرب بحواسه المانا. طرق المسؤول الباب وантظر استجابة. لم يسمع جوليس شيئاً، لكن الرجل لا بد أنه تلقى نوعاً من الاستجابة، لأنه فتح الباب ودفع جوليس إلى الأمام، مُغلقاً الباب بقوة خلفه قبل أن يحظى بأي فرصة لإيقافه.
استدار جوليس ببطء، حاشكاً رأسه وهو يتفحص شاغلي الغرفة. لمّح رينيرا وهي تقف وتتقدم نحوه، وبسمة عريضة على وجهها.
"هنيئاً لك فوزاً آخر"، قالت له.
"شكراً، كان ليام أصعب قليلاً مما توقعت"، علّق جوليس.
كانت على وشك قول شيء آخر، ولكن قبل أن تتيح لها الفرصة، قام شخص ضخم الحجم بدفعها حرفياً بكتفه خارج الطريق، مرسلاً إياها متمترسة على الأرض مع صرخة مفاجئة.
"أهلاً يا جوليس! اسمي كاسيان، ولدي الكثير من الأسئلة لك!"
قال الرجل، ممسكاً يد جوليس بسرعة لم يكن بالإمكان تفاديها. بينما استمر الرجل في هز يد جوليس بحماسة، ألقى نظرة خاطفة إلى الأسفل نحو رينيرا، التي كانت تنهض بترنح و تعبير غاضب على وجهها. لمفاجأته، أطلقت فجأة شعاعاً قوياً من سحر الضوء على الرجل. لم يلتفت الرجل للخور للوراء حتى، لكن جوليس شعر بشيء يمتد ويعترض الهجوم قبل أن يلمسه. تفكك سحر الضوء إلى جزيئات صغيرة من المانا، وامتص الرجل هذه المانا في جسده.
لم تبدُ رينيرا متفاجئة من ذلك بل تقدمت ودفعته في ظهره.
"ما معنى هذا؟ أتريد دفعي إلى الأرض بعد أن أحضرته إلى هنا؟"
مدّ الرجل يده إلى الوراء وبعثر شعر رينيرا.
"عذراً، كنت متحمس ولم أتحكم بقوتي"، قال ضاحكاً.
لكنها ضربت الرجل مجدداً، ومع ذلك لم يبدُ عليه الاكتراث إطلاقاً.
"رينيرا".
تردد صوت بهدوء، لكنه حمل تلميحاً بالتحذير.
"أعلم أنه صديقك، لكن لا تنسي أنه يتعين عليكِ التصرف بما يليق بمكانتك".
نظر جوليس وتفحص ليرى رجلاً جالساً على مقعد استرخاء، منغمساً بعمق في لوح معدني بيديه. لم يشعر جوليس بهذا الرجل حتى بحواسه المكانية. في الواقع، لم يشعر بأي شخص في هذه الغرفة أساساً. أدرك أن الغرفة لا بد أن تمتلك خصائص مضادة للمكان، على الرغم من تواجدها داخل الفضاء. عادة، عندما يتم حجب [الإدراك المكاني المطلق]، كان لا يزال قادراً على استخدامه عندما يدخل الفضاء الفعلي الذي تحميه.
لاحظ أيضاً وجود شخصين آخرين في الغرفة. كان أحدها شخصاً تعرف عليه جوليس فوراً. إنه شقيق رينيرا، جاكسون - ولي عهد الإمبراطورية المضيئة. كان الشاب جالساً في مقعد هو الآخر، لكنه وضع لوحه الخاص جانباً، ناظراً إلى جوليس بنظرة حادة، كما لو أنه يحلل كل حركة يقوم بها جوليس. إذا كان شقيق رينيرا هنا، فمن الآمن القول إنه يعرف من هو الشخص الأخير الذي قام للتو بتوبيخ رينيرا. بدا مختلفاً تماماً عن المرة الأخيرة التي رآه فيها في حفل الاستقبال.
لم يكن هناك تاج أو ملابس فاخرة. لا، كان الرجل يرتدي قميصاً أبيض بسيطاً مع بنطال أسود. وتدلى عقد ذهبي على صدره. ومع ذلك، الآن بعد أن نظر جوليس عن قرب، تعرف على الإمبراطور فوراً. حبس جوليس أنفاسه وهو يقف أمام حاكم الإمبراطورية. لم يكلف الرجل عناء النظر إلى جوليس حتى، لكن ضغطاً كان ينبعث من الرجل لم يشعر به جوليس عندما رآه في حفلة الاستقبال. لم يكن نفس الضغط الذي يشعره من شخص قوي، بل كان ضغطاً ملكياً أكثر بكثير.
وجد جوليس نفسه راغباً في فعل ما يأمر به الرجل، على الرغم من أن الرجل لم يخاطبه مباشرة. لاحظ أيضاً أنه كان يقف باستقامة شديدة، حيث تكررت في ذهنه جميع دروس الإكيتيت التي تلقاها من إدووين. ألقى نظرة خاطفة على رينيرا، باحثاً عن أي مساعدة حول كيفية التصرف في هذا الموقف. كانت رينيرا قد هدأت واستقامت كتفاها. ومع ذلك، لا زالت هناك ومضة نارية في عينيها.
"وماذا عن العم كاسيان إذن؟"
سأل رينيرا بعبوس.
"كاسيان حالة ميؤوس منها. تعلمت هذا الدرس منذ زمن طويل. لكني أتوقع منك أن تكوني أفضل"، قال الإمبراطور، رافعاً بصره ليحدق في عينيها مباشرة.
كشرت رينيرا عن أنفها لكنها أومأت بقبول. وقف جوليس هناك، بانتظار أن ينتهوا بصبر. عندما فعلوا، كانت رينيرا محمرة الوجه قليلاً، لكنها نظرت إلى جوليس بينما كانت تشير إلى الرجل الطويل.
"تعرف إلى عمي كاسيان. كما ترى، إنه غريب الأطوار تماماً، لذا لا تقلق بشأن كونك فظاً حوله. إنه يستحق ذلك طوال الوقت".
ثم استدارت وأشارت إلى الرجلين الآخرين في الغرفة.
"لقد قابلت أخي جاكسون باختصار بالفعل".
"أخيراً والأهم، هذا هو والدي، لوسيوس لومينوس، إمبراطور الإمبراطورية المضيئة".
انحنى جوليس برأسه فوراً، متبعاً توجيهات إدووين، متأكداً من انحنائه تماماً عند تسعين درجة من الخصر.
"إنه لشرف لي لقاء جلالتكم الإمبراطورية"، قال جوليس باحترام.
حوّل الإمبراطور نظره إلى جوليس أخيراً ووقف. شعر جوليس بتصلب عموده الفقري عندما مشى الرجل نحوه برشاقة عرضية لم يوقعها جوليس. شعر بجلد يطقطق تحت نظرة حادة.
"مدهش. من طريقة حديث رينيرا، لم أكن أتوقع... تحية مدربة بهذا القدر"، قال الإمبراطور بفضول.
ابتلع جوليس لعابه.
"على أي حال، يمكنك الاسترخاء. لا داعي للقلق كثيراً بشأن الإكيتيت أو اللياقة السليمة عندما نكون خلف الأبواب المغلقة. في نواحٍ عديدة، أنت تمتلك بالفعل مكانة نبيل رفيع المستوى أو مبعوث أجنبي هام".
"انتظر! ماذا عن ما ق للتو لي!"
هتفت رينيرا من الجانب.
"أنت ابنتي، مما يعني أن لديك معايير مختلفة للعيش وفقاً لها. إلا إذا كنت تفضلين ألا أستثني صديقك المميز؟"
التزمت رينيرا الصمت فور سماع ذلك. الإمبراطور، الذي بدا أشبه بأب منه كحاكم لهذه البلاد، حدق في جوليس مرة أخرى. كان جوليس ينتظر أن يقول الرجل شيئاً. أي شيء حقاً. لكن الصمت طال لفترة غير مريحة. ثم، لعدم تصديق جوليس، أومأ الرجل مرة واحدة ببساطة قبل أن يستدير، عائداً إلى مقعد استرخائه وممساكاً بلوحه من الوسائد، جالساً مرة أخرى.
"يمكنك الاستمتاع بوقوتك، كاسيان"، قال الإمبراطور ملوحاً لشقيقه.
متعة؟ ماذا كان يقصد بالمتعة؟ ألقى جوليس نظرة خاطفة على كاسيان، الذي كان يتقدم نحو جوليس ببريق غريب في عينيه. كانت ذراعاه ممدودتين، وتراجع جوليس لا شعورياً وتحرك نحو رينيرا. عندما رأى أن الرجل لا يزال يتقدم نحوه، أمسك رينيرا من كتفيها واختبأ خلفها، مستخدماً إياها كدرع.
"ماذا يريد مني؟ وماذا كان يقصد بـ 'المتعة'؟"
سألها جوليس بهدوء.
"أعتقد أنه رأى شيئاً ما أثناء مباراتك وأراد طرح بعض الأسئلة عليك"، قالت ببهجة في صوتها.
ابتلع جوليس لعابه وكان على وشك الرد عليها، ولكن قبل أن تفر الكلمات من حلقه، ضرب شيء ما الباب بقوة. لا بد أنه كان شيئاً قوياً للغاية، لأن جوليس رصد عدة دوائر رونية ذهبية كبيرة تظهر فجأة حول الغرفة بينما اشتعلت عدد لا يحصى من التعاويذ. ومع ذلك، لم يبدُ الإمبراطور، من مكانه على مقعد الاسترخاء، منزعجاً من ذلك.
"يمكنك فتح الباب. لقد دعوتهم للمجيء إلى هنا"، قال والد رينيرا بنبرة استهزاء.
"دعوت من للمجيء؟"
سأل جاكسون بوجه قلق.
"من الأفضل أن تفتح هذا الباب وإلا كسرته!"
"اهدأ، لما دعونا إلى هنا إن لم يخططوا للسماع لنا بالدخلول".
سمع جوليس زوجاً من الأصوات خلف الباب. مشى جوليس نحو الباب وأدار مقبض الباب، شاعرًا بغمرة بعض الشيء عندما شعر بعدة عشرات من التعاويذ تنطوي بينما فتحه. كان عملاً سحرياً معقداً للغاية. أحد أكثر العروض تطرفاً التي شهدها على الإطلاق، وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى أن هذه الغرفة تضم الإمبراطور. ومع ذلك، لم يكن لديه وقت للاستمتاع بهذه التعاويذ أو استكشافها لأنه تم انتزاعه فجأة بواسطة زوج من الأيدي الضخمة المليئة باللحم.
"لم يلحقوا بك أذى، أليس كذلك؟"
سأل كين بقلق، ممسكاً جوليس من كتفيه. لم يستطع جوليس سوى إطلاق أزيز لاهث بينما كان كين يعصر الحياة منه. بينما كان يتعرض للهرس حتى الموت، لم يسعه إلا التساؤل عن سبب وجود كين وفرينيا هنا فجأة أيضاً.
"من الجيد رؤيتك أيضاً"، قدم بصوت ضعيف.