منظور رينيرا "إن لم نتحكّم بهذا الأمر الآن يا أبي, فسيكون الأوان قد فات", سمعت أخي يهتف هكذا.
عادةً, لا ينطق بكلمة كهذه بمثل هذه المباشرة قط, لكن أربعةً منّا فقط وُجدوا في الغرفة في تلك اللحظة. والشخص الآخر كان عمّها, فلم تشكّل المسألة مشكلةً أيضاً.
"لحظة قرارنا بالتحرّك هي اللحظة ذاتها التي سنلتزم فيها تماماً. إنه ليس قراراً يُتّخذ باستهانة. أفضّل أن نكون في جانب الأمان على الندم, نظراً للمعلومات المحدودة التي نملكها", أشار أبوها الإمبراطور لهدوء لابنه.
"كلانا يعلم أن كورفوس وتحالف شمس الصباح يعملان معاً لشلّ الإمبراطورية. لا أعرف لِمَ أنت متردد هكذا في التحرّك", صرّح جاكسون باحتقار.
"لم نتمكن من إيجاد أي دليل دامغ على ذلك. الإمبراطور لا يتّخذ قرارات تؤثر في الإمبراطورية بأكملها بناءً على حدس. تقع على عاتقنا مسؤولية التحرّف بعقل و منطق. ظننت أنني علّمتك ما هو أفضل من هذا", قال أبوها بتأنيب, وتسلّل بعض النفاد إلى نبرته.
"الأمر ليس مجرد حدس. نعلم مسبقاً أن المحفل يتلقى دعماً نشطاً من كلا البلدين. نعلم أيضاً أنهما كانا يعبثان في البطولة. احتمالية تورط أحدهما على الأقل, إن لم يكن كلاهما, في السرقة الأخيرة بالعالم السرّي عالية للغاية", صرّح أخوها بحزم.
نهض أبوها وراح يجوب الغرفة جيئةً وذهاباً, وعبوسٌ شرسٌ يرتسم على وجهه.
"مجرد كون الأشخاص المتورطين من كورفوس وتحالف شمس الصباح لا يعني أن الدولة نفسها مسؤولة. يوجد دائماً أطراف مستقلة تحاول التأثير على أحداث القارة. المحفل يقف وراء أغلب ذلك جلياً, لكننا لا نستطيع خوض حرب ضد دولتين أخريين لمجرد أن جماعة معيّنة تستخدمهما".
"تجعل الأمر يبدو وكأن أياً منهما لن يسعد برؤيتنا نقع على سيوفنا", ردّ جاكسون متذمراً.
"حسبك".
قطعها صوت حاد.
"يمكنكما مناقشة هذا لاحقاً. هذه البطولة من المفترض أن تكون وقتاً للاسترخاء والتمتع بأنفسنا. أنتما تتجادلان أكثر من أي وقت مضى", قال عمُّها بتنهيدة ضجر من مكانه على الأريكة.
"إضافة إلى ذلك, أنتما تزعجان رينيرا؛ فهي غالباً ترغب في مشاهدة قتال صديقها بسلام, إن لم تمانعا", قال برأس ومض برأس قصير نحوها.
كان عمّها ممتداً تماماً على الأريكة, يأكل وجبات خفيفة وساقاه مرفوعتان, لكن مسحةً من الهيبة ظلّت تحيط به, وهدآ جميعاً بسرعة بعد توبيخه. ابتسمت له بامتنان ونالت غمزةً في المقابل. قلبت عينيها. كان العم كاسيان دائماً الشخصية غير المتوقعة في عائلتها. فرداً غريب أطوار يفعل ما يحلو له. لم يهتم بالسياسة أو بتلك الترهات. كان أبوها, لوسيوس لومينوس, الابن الأكبر والوارث الفعلي للتاج.
ورغم هذا, سعى كثيرون لترشيح كاسيان ليحل محل أبيها ولياً للعهد حين كانت أصغر سناً. وجُد سببٌ وجيهٌ لهذا. كان كاسيان موهوباً. موهوباً بشكل لا يصدق. حتى بلا امتيازات كون المر المرء ولياً للعهد. بلغ العم كاسيان المرتبة الخامسة قبل أبيها, رغم فارق السنوات العشر بينهما. لم يكن الأمر وكأن أباها لم يكن موهوباً بحد ذاته. مع ذلك, لم تكن لدى كاسيان أي طموح لارتداء التتاج. أراد الاستمتاع بحياته بالوتيرة التي تناسبه دون أن تثقل المسؤوليات كاهله.
كانت نعمةً ونقمةً في آن. نعمةً لأنها تعني أنه بدعم كاسيان, كان صعود أبيها إلى العرش مسيرةً سلميةً نسبياً. غير أنها كانت نقمةً لأن الرجل كان كسولاً لعين الدرجة حين يتعلق الأمر بأشياء لا تعنيه. إن تعلق الأمر بالصنعة أو القتال, لتحرّك العم كاسيان وجلب السماء والأرض لتحقيق ما يريده. أما إن طُلب منه حضور حفلة لنبيل نافذ, فسيقوم بكل ما في وسعه لتجنب الذهاب. وجد مثالٌ محدّد هندب فيه كاسيان وباءً طفيفاً في المنطقة التي كان يستكشفها فقط ليتخذ عذراً لعدم العودة إلى المنزل وتجنب حضور حفلة عيد ميلاد قريب بعيد.
وكان ذلك مثالاً واحداً فحسب. ووجدت أمثلة كثيرة غيره. ومع قُيْل هذا كله, لم تستطع إلا الاعتراف بأن العم كاسيان كان المفضل لديها بين عائلتها بأسرها. كان حاضراً دائماً حين تحتاج إلى شخص تتحدث إليه أو كتف تبكي عليه. لم يعاملها كأميرة أو كشخص يحمل مسؤولية تجاه الإمبراطورية مثل باقي عائلتها. ومهما أحبت أميليا, فقد عرفت أنها لا تستطيع الاعتماد عليها في أمور كهذه. في نهاية المطاف, كانت أميليا حارستها.
وبالحديث عن أميليا, تساءلت رينيرا كيف تتعامل مع تدريبها. كان مفترضاً بأميليا أن تتدرب تحضيراً لترقيتها, لكن الأمر لم يكن مضموناً. نحّت تلك الأفكار جانباً في هذه اللحظة وتمكنت أخيراً من التركيز مجدداً على القتال الدائر أمامها الآن بعد أن كفّ أخوها وأبوها عن الجدال. سبب آخر يدعوها للامتنان لعمها, إذ كان القتال يتشكل ليصبح مثيراً. راحت تفرّس بينما ألقى جوليوس أشواكه القوية بجنون على النسر المحلّق في السماء.
تذكرت ليام أبرامز, لكنها لم تعتقد أنه سيتحسن إلى هذا الحد. لم يكن ذلك النسر مجرد هيكل بسيط. بدا وكأنما نفخ الروح في الهيكل. لا بد من أنها مهارة ملحمية قوية التصنيف. لم تراودها أدنى شك في ذلك. ضاق عيناها, ولم تستطع منع نفسها من الضحك بصوت عالٍ حين رأت جوليوس يستدعي زوجاً من أكثر الأجنحة إسرافاً وبهاءً رأتها قط من شخص في المرتبة الثالثة. نسر ليام كان مبهراً, لكنه غالباً يعود إلى مهارة أكثر من أي معالجة يدوية.
مع ذلك, عرفت جوليوس ومهارته. أدركت أنه يملك مهارة عامة لخلق الهياكل, لكن كل التفاصيل التي لمحتها على هذه الأجنحة كانت محاكة يدوياً معاً — إنجازاً وحشياً. ربما استطاعت فعل شيء مشابه. لكنها ترقت بالفعل إلى المرتبة الرابعة, وكانت التحسينات على جسدها, والأهم من ذلك على عقلها, مجنونة. خطُّ دمها زاد هذه الفوائد بلا حدود. لم تبدو مانا الضوء الخاصة بها أكثر مرونةً وقوةً من أي وقت مضى.
لا عجب أن أباها أراد منها الترقي فور ظنه أنها أصبحت جاهزة. الفارق كان لا يُصَدَّق. وبسبب ترقيتها, تمكنت من رفع مستوى العديد من مهاراتها التي كانت تتقدم ببطء. ولإثارة فضولها, عدّل عمها وضعية جلوسه ليصبح جاحظاً وهو يتابع القتال يتجلّى. قتال تحول سريعاً إلى مشاجرة سحرية. هُوت هبات ضخمة من اللهب والجليد ذهاباً وإياباً. ومع قيل هذا, تحول سريعاً إلى معركة من طرف واحد. عرفت رينيرا مسبقاً ما ستكون النتيجة.
راقبت ليام وهو يُدفع إلى حافة الهزيمة. لم يفلح أي شيء فعله الفتى الأكبر سناً. جوليوس تجاوز بقوته الغاشمة كل حيلة ومهارة ألقاها ليام عليه. لم تستطع إلا هزّ رأسها وهي ترى جوليوس يهوي بلكمة تلو الأخرى على هيئة ليام المحطمة. ويُحسب لوريث عائلة أبرامز أنه لم يستسلم.
"مذهل", علّق عمها بصوت عالٍ.
ولصدمتها, وضع وعاء وجباته الخفيفة جانباً وانحنى إلى الأمام واضعاً كلتا مرفقيه على ركبتيه. لا بد أنه لاحظ مستوى تحكم جوليوس أيضاً. وبكل أمانة, رأى غالباً أكثر مما رأت. كان دائم الثاقب حاد البصيرة. مهارت صقلها لمساعدته في صنعته. وغالباً رأى من تقنيات جوليوس أكثر مما رأت هي, وهي التي عرفت مسبقاً أي نوع من المهارات يمتلك. أخوها, الذي كان يقرأ شيئاً بشرود, رفع راسه.
"ما المذهل؟"
عرف هو الآخر أن عمّهما لن يصف شيئاً بالمذهل إلا إن ظنّه مستحقاً لوقته. لم يتعب عمّه نفسه بالرد عليه. مع ذلك, لم يأخذ جاكسون الأمر بحساسية, لعلمه بطبيعة عمّه, فهزّ كتفيه وعاد باهتمامه إلى اللوحي في يديه.
"أي مهارة يملكها؟ أهي تطور متقدم لـ [معالجة المانا]؟ أم أنها لعلّها تطور لمهارة مختلفة لكنها مشابهة؟"
لصدمتها, وُجّه سؤاله نحوها.
"ممم, لا أعرف. لكن أيضاً, حتى إن عرفت, أنت تعلم, لا يمكنني إخبارك بذلك", قالت ببطء.
ضحك.
"بالطبع, بالطبع".
قالت ذلك, لكنها رأت بريقاً غريباً في عينيه.
"مهلاً يا لوسي", نادى فجأة على أبيها, إمبراطور إمبراطورية لومينوس.
لو سمع أي نبيل الإمبراطور يُخاطب بمثل هذه العفوية, لربما سقطوا على الأرض من الصدمة. لم يرمش أبوها حتى لتعرضه للصياح مثل أي خادم. بل كبح تنهيدة ونظر إلى أعلى من لوحي الخاص.
"ماذا تريد يا كاسيان؟"
"أتعتقد أن بوسعك—"
"لا", قال أبوها فوراً, مقاطعاً كاسيان وناظراً فوراً إلى لوحي الخاص مجدداً.
"لم تستمع حتى إلى ما كنت سأطلبه".
"تريد مني إزالة الحاجز الذي يساعد في إخفاء المشاركين عن أي مهابة استبصار وأنواع التفتيش الأخرى, أليس كذلك؟"
قال أبوها, دون أن يتعب نفسه بالنظر إلى أعلى.
"لا, ليس هذا ما كنت سأطلبه", قال كاسيان باحتقار.
نظر أبوها أخيراً إلى أعلى, بفضول.
"حسناً, لا بأس. ماذا تريد؟"
تململ العم كاسيان في مكانة ونظر إلى أخيه بعينين مشرقيتين.
"أتستطيع إزالة الحاجز؟"
نظر أبوها إليه بدهشة, عاجزاً عن الكلام من قلة الحياء المعروضة أمامه.
"قليلاً فقط لكي ألقي نظرة سريعة على الفتى", أضاف كاسيان.
"لا تفكر في الأمر حتى. ذلك الفتى متورط بعمق بالفعل مع عدة أشخاص لا يمكننا تحمل إساءتهم الآن".
ازدرى كاسيان.
"لم أكن أنوي إساءة أحد".
"نعم, أنت لا تنوي أبداً, لكن بطريقة ما يؤدي الأمر حتماً إلى ذلك".
لوّح كاسيان بإصبعه تجاه أخيه.
"أولاً, هذا غير صحيح تماماً ومُجافٍ للحقيقة. أنا شخصياً آخذ الأمر بحساسية".
"لا أهتم", صرّح أبوها بفظاظة.
تجاهل كاسيان أخاه وتابع.
"ثانياً, بمن هو مرتبط ليجعلك بهذا القدر من التردد؟ جاكسون صغير قليلاً وأحمق..."
سمعت أخاها يشرق بشيء ما.
"... لكنه على حق في أمر واحد. لقد كنت أكثر تردداً في التحرّك عن المعتاد. أيرجع ذلك لقلقك بشأن جميع الأفراد المختلفين والمنظمات الوافدة للبطولة؟"
"أمور لا علاقة لها تماماً", قال أبوها, محولاً نظره بعيداً عنه.
عَبَسَت رينيرا. ربما وُجد بعض الصحة فيما قاله العم كاسيان. أكان أبوها قلقاً من إهانة أو المناورة حول الكثير من الأطراف المزعجة؟
"إذن من هو؟"
"همم؟"
"من هم الأشخاص وراء صديق رينيرا الصغير الذين جعلوك قلقاً هكذا؟"
تنهد أبوها.
"يقيم حالياً في عقار عائلة زينيث".
لوّح عمها بذراعه.
"ليست تلك بالمشكلة الكبيرة. دايمون رجل معقول. لن يمانع إن اختطفتُ — أعني, دعوتُ الشاب جوليوس للنقاش".
"لسُت قلقاً بشأن الدوق زينيث".
"أه؟"
حدّق أبوها في أخيه بتعبير جاد.
"جوليوس سنو تلميذ لكين ستيلبورن. الرجل أحدث ضجةً كبرى بالفعل حين كنا نحتجز تلميذه للاستجواب بعد المرحلة الثانية".
لاحظت رينيرا للمرة الأولى أن العم كاسيان ارتدى نظرة متأملة حقاً على وجهه. لن تتفاجأ إن عرف هوية كين ستيلبورن. رينيرا تعلمت ذلك للتو بنفسها, لكن مما سمعته, كان الرجل قوة دمار. من حيث قوة القتال البحتة, قُيّم كين ستيلبورن كتهديد عالي المستوى على القارة. سيد العرش المحطم لم يكن شخصاً ترغب أي دولة في معاداته. كبحت ضحكة. وجد جوليوس بالفعل الشخص المثالي ليربط نفسه به. ومع حجم المتاعب التي ستواجهه في المستقبل لا محالة, كانت مثالية.
حتى عمها لن يهين شخصاً مثل كين ستيلبورن باستهتار.
"قد يكون ذلك معقداً بعض الشيء", تمتم عمها بإصبع على ذقنه.
أومأت برأسها وأبعدت نظرها مشدودةً بالارتياح. على الأقل لم يكن عمها أحمق بالكامل. كانت تتابع انتهاء القتال. جوليوس تسلق بطريقة ما فوق هيئة ليام المحطمة, مستخدماً ركبتيه لتثبيت الفتى الآخر. انكمشت رينيرا بشفقة. لم تحب ليام حقاً في التفاعلات القليلة مع الفتى الآخر, لكن بحسب جوليوس, لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. ومع ذلك, شعرت بالسوء لرؤية الفتى الآخر بلا ذراع ومغطى بدمائه.
كان جوليوس يقول شيئاً لليام بين الحين والآخر قبل أن يلكمه في وجهه. غالباً كان يخبر ليام بالاستسلام, لكن ليام لم يصرخ سوى بضعف في وجهه. مع ذلك, قرر جوليوس على ما يبدو أن الوقت قد حان لإنهاء الأمور, وتوهجت قبضته ببريق أزرق ساطع قبل أن تهوي مسحوقة على وجه ليام. تفعّلت حماية الحياة حول الحلبة, منقذةً ليام من الموت. كان هدير الحشد مصماً.
"مهلاً يا رينيرا!"
صاح عمها فوق الضوضاء. مدّت عنقها ببطء لتنظر إلى عمها.
"ماذا؟"
"أتعتقدين بإمكانك تعريفي بصديقك؟"
"ماذا حدث لخطة اختطافه؟"
سألت ببلادة. شهق بشكل درامي.
"لن أرتكب شيئاً فظيعاً كهذا قط. كيف تتوهلك قول شيء كهذا؟"
قلبت عينيها, غير مكلفة نفسها تذكيره بأنه قال لتوه إنه سيخطف جوليوس, منذ بضع دقائق فحسب. بدل ذلك, تجاهلت عمها الذي شبك يديه على كتفيها, يهزها متظاهرة بأنه غير موجود أصلاً.