لم يستطع جوليوس التنفس. كان ثقل الجبل الذي أسقطه ليام فوقه هائلاً وأحدث أثراً معطلاً منعه من استخدام طاقته بحرية. عجز عن الحركة. استنتج باختناق وهو يحدث نفسه: أستحق ذلك حقاً. ولم يكن هذا سيئاً بما يكفي، بل شعر أن ليام ما زال يهاجمه. وبينما كان جوليوس محشوراً بين الأرض وجبل الثلج، أرسل ليام نوعاً من الهجوم عبر الثلج. داهمته موجة من طاقة الجليد المتجمد فشعر بجلد تحول إلى جليد في الفورية وأحاطت النار بكل أعصابه.
أطلق ضحكة. أو على الأقل ضحكة بقدر ما تستطيعه رئتاه المحصورتان تحت ذلك الجليد. ثم سحب طاقته قبل أن تصله موجة جليدية أخرى. التف حول جسده إحساس الفوضى المكانية المألوف فاختفى من تحت الجبل وظهر فوق الساحة في الهواء. رأى أخيرفوق الساحة في الهواء. رأى أخيرًا بعينيه ما ضربه به ليام. لم يكن جَبلاً تماماً، لكن ليام استطاع بطريقة ما صنع كتلة جليدية بحجم منزل كبير ليسحق بها جوليوس.
رأى ليام يتلفت حول المكان بحيرة كأنه يبحث عن شيء. لا بد أنه أدرك أن جوليوس لم يعد تحت جليده. نظر أخيراً إلى أعلى ولمح جوليوس يطفو عالياً فوقه. رأى جوليوس عشرات المشاعر تعبر وجه ليام سريعاً. لكن الغضب كان في المقدمة.
صاح به: "هيا بحق الجحيم! ظننت أنني أوقعتك هناك".
سأل جوليوس وهو يميل برأسه وينقر ذقنه مفكراً: "أكنت تخطط لذلك؟"
قال ليام عاقداً حاجبيه: "بالتأكيد. كنت أفكر في كيفية تقييد حركتك منذ قتالنا الأخير".
اكتفى جوليوس بهز كتفيه.
لاحظ ليام بخيبة أمل: "ظننت حقاً أنني كادت أن أوقعك هناك".
عرض جوليوس: "أتعتذر؟"
سخر ليام وهز رأسه: "وبالطبع تمتلك مهارة انتقال آني. كان عليّ توقع ذلك".
علق جوليوس: "إن كان هذا يريحك، فأنت أول من أجبرني على استخدامها".
وكان صادقاً أيضاً. فلم يجبره أغلب الناس على استخدام مهارة كهذه. أظهر ذلك أن ليام كان في مستوى أعلى من المشاركين الآخرين. في الواقع، بالكاد أدرك جوليوس أنه استخدم المهارة في المقام الأول. فقد فعّلها بشكل منعكس فور إدراكه أنه محشور تحت كومة الثلج. وكانت الطريقة الوحيدة الأخرى للخروج هي طريقة أكثر تدميراً وأشد إبهاراً.
نظر ليام إلى جوليوس بتعبير مسطح: "لا، هذا لا يريحك. لقد تحطمت استراتيجيتي بأكملها الآن".
كان جوليوس سيعتذر مجدداً، لكن لا بد أن ليام كان يشعر بالانزعاج إذ وجد جوليوس نفسه يهاجم سريعاً بينما كان يحوم في السماء. طار النسران اللذان انفصلا نحوه بنية القتل. تألقت السماء بطاقة الجليد؛ وأطلق كل خفقان لجناحي المخلوق المزيد من الصقيع فوق الميدان. حاول جوليوس ألا يندمج بجماله، وهي مهمة أصعب بصراحة مما يتوقعه المرء. بيد أنه لاحظ الكم الهائل من الطاقة التي تولدها تلك المخلوقات.
لم تكن أشياء يمكنه تجاهلها بسهولة كتهديدات. حتى مع مهارة الشفاء التي يمتلكها، كان يظن أن التعرض لضربة مباشرة منها لن يكون تجربة لطيفة. لم ير سبباً للتراجع، خاصة بعد أن أجبره ليام على استخدام خطوة الفراغ. سحب طاقة النار دافعاً إياها لتتدفق إلى تاجه الذي التهم بشراهة فتات طاقة النار. استشعر حماسة التتاج للسماح له بالجموح. اشتعل بلهيب أزرق ساطع بينما شعر جوليوس بتغير عينيه مع تدفق هالة الدمار الخاصة به.
تسللت ابتسامة مجنونة ببطء إلى شفتيه مستمتعاً بإحساس القوة وهو يتخلى عن الأجسام التي فرضها بنفسه. اخترقت طاقة نار الدمار قنواته بسرعة جعلته قلقاً بعض الشيء. لكنه تفاجأ عندما أدرك أن قنوات طاقته شهدت تغييراً طفيفاً. استطاعت استقبال التدفق الهائل للطاقة باستقرار أكبر من ذي قبل. كان تغييراً طفيفاً للغاية، لكن لمن يملك تحكماً ممتازاً بطاقته، استطاع تمييزه فوراً. لا بد أن السبب يعود إلى تمارينه بطاقة الحياة.
كان ذلك التفسير الوحيد المعقول الذي يستطيع التفكير فيه. كبح ضحكة. كان ذلك سبباً آخر للاستمرار في ممارسة تلك التقنيات المجنونة. كالعادة، كانت نيران الدمار صعبة التعامل معها بعض الشيء حتى بمساعدة التاج. ومع ذلك، شحذ إرادته وصاغ الطاقة سريعاً لتصبح أشواكاً مميتة. أعجب بها للحظة عابرة تاركاً سطحها البراق يتلألأ في عينيه لثانية، قبل أن يرسلminsizeها مندفعاً نحو النسور مشعلاً الهواء بينما تخترق السماء.
بذلت النسور قصارى جهدها لتجنب الأشواك، لكن قول ذلك أسهل بكثير من فعله. كان جوليوس قد أرسل مسبقاً نبضة طاقة حركية باذلاً وسعه لتثبيتها مكانها. والمثير للتهكم أن طاقته الحركية لم تثبت كما توقع. امتلكت تلك النسور إرادة خاصة بها. ظن في أقصى الأحوال أنها مرتبطة بإرادة ليام أو حتى امتداد لها. لكن الأمر لم يكن كذلك البتة. امتلكت النسور إرادة من صنعها بالكامل وجد جوليوس صعوبة في الإمساك بها.
هذا يعني أنه لا يستطيع شلّ حركتها كما يفعل عادة بالطاقة الحركية. بغض النظر عن ذلك، تكيف سريعاً وتراجع إلى استراتيجية أثبتت جدارتها. استخدام طاقة حركية أكبر. نجح ذلك جيداً أيضاً. تمايلت النسور بينما اصطدمت بها موجة الطاقة الحركية الساحقة. سمح ذلك لأشواكه بوقفة كافية لاختراقها. لم تكن أشواكه المصنوعة من هالة الدمار والطاقة مزحة. انفجرت عند الاصطدام مضرة بمخلوقات الجليد.
كانت رائعة للغاية بذاتها لذا لم تدمّر فوراً. لكن جوليوس توقع نصف ذلك وكان يرسل وابلًا آخر نحوها. أدت تلك الأشواك عملاً أشمل بكثير وأثرت بقوة في النسور. أخيراً، عجزت عن مقاومة الأشواك القوية فتحطمت. بدا الأمر وكأن أحداً حطم ألف كأس نبيذ بجانب أذني جوليوس. انكمش للصوت ودس سدادات أذن طاقة في قناتيه. راوده شعور بأن هذا لن يكون آخر صوت يسمعه طوال القتال. لمح شظايا الجليد المتحطمة تدور في السماء.
أرسل دفقة نيران إلى تلك الشظايا آملأ صهرها قبل أن تتجمع. للأسف، لم ينجح ذلك واجتاحت نيرانه الجليد دون أثر يذكر. ثم ظهر النسر الأصلي والأكبر حيث كانت نيرانه. تحرك جانباً مستشعراً مهاجمة ليام له أثناء تشتته. حاول تلويح مرفقه نحو الساحر القريب، لكن كقتالهما الأخير، عبر طرفه مباشرة عبر جسد ليام. سمحت له مهارة ضباب الصقيع بتجنب أي هجمات جسدية مباشرة. قذفه ليام في وجهه بسحابة صقيع قبل الانتقال الآني مجدداً.
استشعار جوليوس مكان ظهوره لكنه لم يلاحقه. كان مشغولاً بتحييد أي سم أو خفض فعالية أصابه به ليام للتو. كان يشبه هجوم الصقيع السابق الذي جعل جسده بطيئاً. بيد أن هذا كان أقوى بأضعاف. استطاع جوليوس الإحساس بتفاعل طاقته وعقله ببطء كرهه. إضافة إلى كونه بارداً بجنون. أرسل نبضة خشنة من هالة الدمار لتطهير هذا التأثير، وكان تاجه كريماً لدرجة ترك بعض نيرانه الزرقاء تمر على جسده لتدفئته.
شكر التاج عقلياً فأعاد وميضاً ساطعاً. من قال إن هذا التاج مأساة تنتظر الحدوث؟ أياً يكن ذلك الشخص في الرؤية، فلا بد أنه لم يعامل التاج جيداً. لأنه حسب ما تعلمه جوليوس، كان التاج معقولاً جداً. كان طماعاً ومخرباً بعض الشيء، لكن مقارنة بشراهة دراسيل، لم يكن طمع التاج شيئاً يُذكر. كما لم يكن الأمر كأن جوليوس بلا لحظات تخريبية. أعد حاجزاً آخر في ظهره حاصداً تنفس الصقيع الذي هاجمه به النسر العملاق فجأة.
كان هجوم تنفس قويّاً أيضاً، ووحدها القوة كانت كافية لإجهاد حاجزه. زحف الجليد على سطح حاجزه متسرباً ببطء لداخله ومصيباً إياه بطاقته. لم يعجب جوليوس هذا فشتت الحاجز سريعاً بينما صنع آخر ليحل محله. ثم أرسل وابلاً آخر من الأشواك نحو النسر. بيد أنه شارك القدرة ذاتها مع ليام على ما يبدو، إذ عبرت أشواكه مباشرة عبر جسد النسر دون إحداث أثر. في الواقع، قد يكون ذلك خاطئاً. رأى هيئة النسر تتموج عندما عبرت الأشواك وهالة الدمار منها.
لذا ربما حدث بعض الضرر. كان ذلك شيئاً يجب وضعه في الحسبان. مع ذلك، طرح هذا سؤالاً آخر. لماذا لم تتجنب النسور الأخرى أشواكه بالطريقة ذاتها؟ لماذا تتلقى الهجمات مباشرة إن استطاعت تمريرها عبرها؟ فكر جوليوس في الأمر لبرهة قبل أن يتذكر شيئاً ما أخيراً. خلال قتاله السابق مع ليام، استطاع الخروج منتصراً لسبب بسيط. استنزف طاقة ليام. إن كانت ذاكرته صحيحة، تطلب استخدام مهارة عدم المادية لليام قدراً ضخماً من الطاقة.
لذا، ورغم كونها نسخة محسنة عما سبق، شك جوليوس في أنها تحمل الضعف ذاته. كثيفة الطاقة. لذا ومع وضع ذلك في الاعتبار، ابتسم وبدأ في جمع المزيد من طاقة. كان يعرف تماماً ما ينبغي فعله. حدق مطولاً في ليام الذي وقف الآن على ظهر النسر مبتسماً كالمجانين. لا بد أن ليام رأى تعبير وجهه إذ لمح جوليوس تلميحاً من الذعر يعبر وجه طالب كريستال غولد الآخر. تلا ذلك تجمع هائل ومعقد للطاقة.
استخدم جوليوس طاقته الحركية ليحافظ على طفوه. لم يكلف نفسه عناء الجناحين للحظة. لأمر واحد، لم يكن يحتاجها فعلاً بعد الآن. كان تحكمه بالطاقة الحركية جيداً بما يكفي لكي لا يحتاجها لمساعدته. كان السبب الرئيسي لاستمراره في استخدامها بسيطاً للغاية. كانت رائعة كالجحيم. ابتسم. على فكرة ثانية... تجسد زوج من الأجنحة الزرقاء الساطعة متفتحة كزهرة لوتس مزهرة بجمال. لقد أظهر مسبقاً قدرته على الانتقال الآني والطيران.
لذا سيسمح لنفسه بهذه الرفاهية الصغيرة. واستناداً إلى هتافات الحشد المفاجئة، اعتقد أنهم استمتعوا بها أيضاً. جعل رد فعلهم ابتسامته أوسع مما توقع. بينما جمع ليام طاقته، بدأ جوليوس في إعداداته الخاصة أيضاً. نسجت عصا من الأزرق العميق معاً في يديه. لَفّ العصا بيده ضارباً يده اليسرى بقاعدتها بينما ينتظر انتهاء ليام. أراد الاستعراض... ولو قليلاً.