بدأ إريك ونظرتاه إلى جانب أبريل ولندن. وقف الثلاثة في سكون تام وهم يتأملون الجسد الساكن للفتى الصغير. لم يتوقع أي منهم هذه النتيجة. لم يكن الأمر مجرد حقيقة أن أولفر قد كلف نفسه عناء النزال مع شخص من المرتبة الثالثة من بين كل البشر. كلا، كانت تلك مفاجأة منفصلة تماماً. لو أن أي شخص في نقابة الحراس سمع أن نائب سيد النقابة قد نازل شخصاً من المرتبة الثالثة لذهل ولربما وصف الذين أخبروه بذلك بالكاذبين.
لا يمكنك أبداً أن تحظى بفرصة مبارزة شخص من المرتبة السادسة كما لو كنت تتعامل مع عابر سبيل عثلت عليه في الشارع. كان عدد أصحاب المرتبة السادسة محدوداً بالفعل في الإمبراطورية. مجرد لقاء أحدهم يعد امتيازاً. مع ذلك، صدم إريك رد فعل أولفر أكثر عندما قاتل شخصاً يقل عنه بثلاث مراتب. عُرف أولفر بأنه عماد نقابة الحراس؛ علم الجميع أن سيد نقابتهم لم يكن شخصاً يهتم بالمعاملات الاعتيادية للنقابة.
كانوا يفعلون ما يحلو لهم ودون أن يشتكي أحد. كانت قوتهم سبباً وجيهاً لذلك؛ علاوة على ذلك، تعامل أولفر مع كل شيء آخر بكفاءة استثنائية. فضلاً عن هذا، نادراً ما أظهر أولفر مشاعره واشتهر بجموده العاطفي. ومع ذلك، رأى إريك بريقاً متحمساً في عيني صاحب المرتبة السادسة حين ابتسم لجسد فتى المرتبة الثالثة الساكن. ولم تكن مجرد ابتسامة مهذبة أيضاً؛ بل تمكن إريك من تمييز ذلك بوضوح.
ومن طريقة نبض هالة نائب سيد النقابة أولفر، استحال تجاهل الفرح الحقيقي. لا بد أن أبريل ولندن قد أدركا الشيء نفسه لأنهما كانا ينظران بالمثل إلى نائب سيد النقابة بعينين واسعتين — ولا شك أنهما تفاجآ بهذا المشهد. التفت إريك أخيراً ليحلق بالجسد الساكن في ركن الغرفة. لقد تغيرت نظرته إلى يوليوس جذرياً. لقد علم أن يوليوس لم يأخذه على محمل الجد أثناء نزالهما، لكنه لم يظن أنه كان متحفظاً إلى هذا الحد.
استحال تبين مدى قوة يوليوس حين كان يواجه شخصاً بمستوى أولفر سيلفرتون، لكنه عاين عدة مهارات قوية لم يتردد يوليوس في إظهارها خلال قتالهما. بل إنه امتلك مهارة انتقال آني لأجل الجحيم. وتلك التي بدت بجودة عالية بما يكفي لتفاجئ أولفر. لقد سمعوا جميعاً قصصاً عن أولفر سيلفرتون. وإريك بصورة أحدث، نظراً لأنه انضم قبل وقت غير بعيد. ومع ذلك، لم يعنِ هذا سوى أن القصص كانت طازجة في ذهنه.
عُرف أولفر سيلفرتون أيضاً بلقب آخر. الحارس لا يقهر. سمع إريك أن الحارس لا يقهر قد صنع اسمه حين تعامل بمفرده مع حشد من الوحوش التي هاجمت مدينة في المناطق الوسطى من الإمبراطورية. حدث هذا حين ترقى أولفر حديثاً إلى المرتبة السادسة. وقد ضم هذا الحشد وحشين قويين من المرتبة السادسة، ولم يستطع أولفر حماية المدينة بأسرها من الوحوش التي لا تحصى والتي هاجمتها فحسب، بل قتل أحد أصحاب المرتبة السادسة أيضاً، مما أتاح وقتاً كافياً لوصول التعزيزات لهزيمة الثاني.
كان ذلك قبل عشرين عاما. ومن يدري مدى القوة التي بلغها نائب سيد النقابة منذ ذلك الحين. هكذا كان الرجل الذي نظر فجأة إلى يوليوس كأنه فرد ضائع منذ زمن طويل من عائلته. فرداً من العائلة دفنه في الأرض وأفقده وعيه، لكن ذلك كان موضوعاً آخر.
قال أولفر وهو يلتفت نحو صاحب المرتبة السادسة الآخر الذي كان يراقبه بصمت من الجانب: "أرى أنك لم تكن تبالغ يا صديقي القديم. لقد ظفرت هنا بتلميذ مثير للاهتمام حقاً".
كان إريك مشغوتاً بالنزال لدرجة أنه كاد ينسى وجوده هناك. سخر في سرّه. نسيان أمر صاحب المرتبة السادسة يقف في الغرفة نفسها معه… لكان والده قد هشّم رأسه لو اكتشف ذلك. لم يكن إريك يعرف حقاً هوية صاحب المرتبة السادسة هذا، لكن أخذاً بعين الاعتبار أن نائب سيد النقابة كان صديقاً له والحقيقة المطلقة لكونه في المرتبة السادسة، فقد وضعه إريك تلقائياً في مرتبة عليا ضمن قائمة الأشخاص الذين يحترمهم ويخشاهم.
ضحك صاحب المرتبة السادسة، المسمى كاين، بجلجلة واقترب من جسد تلميذه المترامي، حاملاً إياه كما يحمل المرء قطة ضالة. كانت إصابات الفتى بالغة، وخامر إريك إغراء بالتقدم وإجبار الفتى على تجرع جرعة شفاء. ومع ذلك، جعله يحجم عن ذلك حقيقة أن أياً من صاحبي المرتبة السادسة لم يبد منزعجاً.
"أجل، إنه وغد مسل حقاً. أمامه الكثير ليتبعه وهو غاية في الفجاجة في نواح كثيرة، لكني آمل أن أُعلمه بعض الأشياء".
كاد إريك يشرق بريقه حين سمع ذلك. فجاجة؟ لو كان هذا ما يعتبره الرجل فجاجة، فما عساه يظن بإريك إذن؟ روث خنزير؟
سأل أولفر بعفوية: "في هذه الحالة، ألا تمانع إن قدمت بعض المساعدة بين حين وآخر أيضاً؟"
قفز إريك من مكانه فزعاً، ومثله عضوا النقابة الزميلان له. لو لم يكن مقسماًليمين السرية التي أداها قبل مجيئه، لكان قد ركض خارج غرفة التدريب ليخبر أصدقاءه في النقابة. كان إريك أشياء كثيرة، لكنه لم يكن كذاباً.
أردف كاين بنظرة محددة نحو أولفر: "بالتأكيد، فقط إياك أن تعلمه أي عادات سيئة".
عبس نائب سيد النقابة.
"عادات سيئة؟ ماذا تقصد؟"
"لا شيء".
"ماذا تقصد؟"
أعد أولفر السؤال بنبرة أشد قليلاً، راغباً بوضوح في سماع ما قصده كاين بتلك العبارة.
"لا شيء على الإطلاق. أوه انظر، يوليوس يستيقظ"، قال كاين محاولاً بوضوح تغيير الموضوع.
تمكن إريك والجميع من رؤية أن الفتى ظل ساكناً تماماً كما كان قبل دقيقة. بيد أن الرجل كان بلا حياء بالقدر الكافي لدرجة أنه كان يصفع تلميذه حرفياً كما لو كان ذلك سيوقظه بسحر ساحر وينقذه من الإجابة عن أولفر. لم يدْرِ إريك ما يفعله حيال الأمر. لم يمثل الشخص الماثل أمامه ما اعتقد أن أصحاب المرتبة السادسة يجب أن يتصرفوا مثله. بدأ يشك فيما إذا كان هذا حقاً شخصية جبارة من المرتبة السادسة.
علاوة على ذلك، لم يظن أن يوليوس سيستيقظ في أي وقت قريب. لقد بالك بالك في تصديق أن الفتى كان حياً أصلاً.
قال أولفر بتنهيدة ضجر: "لن يستيقظ لفترة من الوقت يا كاين. لقد ضربته بقوة بالغة".
لم يستمع كاين وواصل هز تلميذه، موجهاً إليه صفعات ليست بالهينة على رأسه.
"توقف عن إيذاء الفتى المسكين. إنه لن—"
ولمفاجأتهم جميعا، رأوا الجسد الهامد يختل بأدق شعرة وسمعوا أنيناً متوجعاً.
تمتم الفتى ممسكاً برأسه رغم رفعه بواسطة كاين: "ما الذي يجري؟"
ربما جاء الألم نتيجة قيام معلمه بصفعه مراراً وتكراراً في الموضع ذاته. من ناحية أخرى، رفع كاين تلميذه كأنه يعرض كنزاً نادراً يفتخر به.
"أرأית؟ ألم أخبرك".
أما إريك، فكان مندهشاً لسبب مغاير تماماً. كانت الجروح التي غطت الفتى تتلاشى أمام عينيه مباشرة. كبح ضحكة تهكمية معبرة عن نفسه. بالطبع، استطاع يوليوس مداواة نفسه أيضاً. ⟦***⟧ فتح عينيه وحدق بتركيز في الاهتمام الذي حظي به. ألمه رأسه وكأنه ابن كلب. ظلت كل طاقته الروحية وهالته وطاقته الحركية فارغة، لذا لا بد أنه لم يفقد وعيه لفترة طويلة. لحسن الحظ، توقف أي تدخل تسبب فيه أولفر عن العمل، واستطاع دراسل مشاركة وفير طاقته الحيوية.
شكر رفيقه الصغير بنبضة رقيقة من روحه المتعبة. لكنه قلق بشأن مدى الألم في رأسه. لم يشبه صداعاً عادياً. بدا كذاك الوقت الذي اصطدم فيه رأسه بوجه جبل. استدعى مرآة من خاتم تخزينه وفحص نفسه. فتح فمه ثم أغلقه بسرعة عندما عثر على ما يشبه أثر كف على جانب وجهه. أثر كف شاب بشكل مرعب أثر كف كاين.
التفت وسأل كاين: "أكنت تصفعني وأنا فاقد للوعي؟"
تصرف كاين وكأنه لم يسمعه. همّ يوليوس بتأنيبه، لكنه فكر بشكل أفضل. وبدل ذلك، التفت جانباً.
تمتم بصوت منخفض لم يسمعه بوضوح سوى كاين وربما أولفر: "سأخبر فرايا بهذا".
رأى كاين ينكمش استجابة لذلك. وبينما استمتع بإشباع هذا التردد، أخذ وقته في تفقد الإشعارات التي تلقاها.
[درع الحركية المستوى 5 -> المستوى 7]
[ضربة الفراغ المستوى 9 -> المستوى 10]
[خطوة الفراغ المستوى 12 -> المستوى 13]
تفاجأ حقاً لرؤية أنه اكتسب مجموعة من المستويات في مهاراته. كانت مهارات الفراغ صعبة الارتقاء بشكل خاص. لذا فإن رؤيتهما تبلغان مستوى معاً شكلت جائزة لطيفة لمعاناته. بعد أن فعل ذلك، انتبه أخيراً للأشخاص الآخرين في صالة التدريب. كان الأعضاء الثلاثة الآخرون في نقابة الحراس يملقونه بتعبيرات مشوشة ومترددة في آن واحد. لم يدرِ ما فعله ليتحمل هذا النوع من النظرات، لذا ركز بدل ذلك على أولفر، الرجل ذاته الذي أجهد يوليوس في ذلك النزال الضنك.
لقد دفع الرجل يوليوس حقاً إلى أقصى حدوده. دأب كاين دائماً على دفع يوليوس، لكن هذا كان طرازاً مغايراً تماماً. لفت أولفر انتباهه وقابل نظرته بأخرى مستمتعة بدوره.
سأل يوليوس: "أأنت بخير؟"
أجاب يوليوس رغم علم كليهما بأن الأمر لم يكن كذلك البتة: "أنا في قمة روحي المعنوية".
لم يوبخه أولفر، بل أومأ له موافقاً كأن إجابة يوليوس كانت الجواب الصحيح. بصرف النظر عن مدى قسوة النزال، شعر يوليوس بسعادة لأن كاين خرج بهذه الفكرة. حقيقة أنه حقق هذا العدد من المستويات بالفعل في نزال واحد كانت ببساطة تأكيداً على أن الفكرة كانت سديدة. لقد كان الرجل الغليظ على حق؛ احتاج يوليوس إلى التنوع. وبالحديث عن ذلك، نظر إلى الأعضاء الثلاثة الذين لم يقاتلوا بعد وكبح تنهيدة.
بيد أنه نظر إليهم بتعبير متعب.
"أيكم يريد التقدم تالياً؟"
لم يلقَ سوى نظرات لا تصدق، وكاد يقسم أنه سمع الفتاة تتمتم بشيء عن جنونه. في المقابل، لم يتراجع يوليوس. لقد تعرض للتو للضرب حتى شارف على الموت، وتمنى حقاً قتال شخص يملك فرصة حقيقية أمامه. سيكون ذلك مكافأة صغيرة لطيفة بعد محنة مرهقة كهذه.
سأل عضو المرتبة الثالثة الذكر الآخر بقلق: "أَلست مُنهَكاً إذن؟"
أخرج يوليوس شطيرة من صندوق طعامه وشرع في قضمها بينما ضخ دراسل المزيد من الطاقة الحيوية في جسده.
قال وبفمه طعام: "طاقتي منخفضة قليلاً، لكني أستطيع تدبر أمري".
لقد كان صندوق طعامه كنزاً رائعاً بحق. لا بد أنه أدرك مدى انخفاض طاقته فقرر إيجاد طعام يساعده على استعادتها. تمتعت الشطيرة بتأثير لطيف زاد من سرعة تجدد طاقته. شعر أيضاً بأن روحه تلتئم أسرع من المعتاد. وبمساعدة دراسل، تعافت روح يوليوس بمعدل ملحوظ. حين رأى المراهقون الثلاثة جديّة يوليوس، نظروا إلى أولفر طلباً للتوجيه. من الواضح أنهم أملوا أن يتحدث الرجل ويأمر يوليوس بالاستراحة.
لكن، لمفاجأتهم، لم يفعل الرجل ذلك. كلا، بل أخرج بدل ذلك مقعدين من خاتم تخزينه ووضعهما على حافة حلبة التدريب، مشيراً لكاين بالانضمام إليه.
قال أولفر ويبدو وكأنه يكبح ضحكة: "أرجوكم، إن كان يصرّ، فمن نحن لنمناعه؟"
ابتسم يوليوس ناظراً إلى المراهقين الثلاثة الآخرين.
قال بإشراق: "أرأيتم؟ يقول إنه لا بأس بذلك".
التهم الشطيرة بقضمة أخيرة.
"والآن، من يريد البدء أولاً؟"
قال بنبرة خافتة بسبب امتلاء فمه بالخبز بينما كان ينفض الفتات عن قميصه. ولم يلحظ حتى كيف انكمشوا مع كل حركة أتاها.