وجد جوليوس نفسه معجباً بخصمه. لقد كان شريكاً في النزال أفضل بكثير مما ظنّ في البداية. خصوصاً حين أبديا رغبتهما في الاستسلام. أذهلته قدرة خصمه على تلقي الضربات. فرض وزنه الهائل ومفهومه الغريب تحدياً إضافياً، لكن صلابته المطلقة كانت الأمر الأكثر إثارة للإعجاب. لم يكن جوليوس متساهلاً إلى تلك الحدود. اضطر إلى استخدام [ضربة الفراغ] بدرجة ما. لا [ضربة بكامل القوة، بل بالقدر الكافي لاختراق دفاعات خصمه. مجرد دفع جوليوس لفعل ذلك كان أمراً مبكراً. كان ذلك الجسد المعدني عصياً على الكسر. أشفق جوليوس على الفتى؛ ففي نزال كهذا، ربما تعذر عليه استعراض مهاراته كاملة. هذه النزالات الفردية لم تكن في صالح خصمه. وسط المعارك الحقيقية ضد الوحوش وفي البيئات المعقدة، لعل الفرصة كانت ستواتيه أكثر لإظهار قوته. لا يمكن أبداً الاستخفاف بقيمة جندي متقدّم أو درع بشري بارع. مع ذلك، بدا خصمه بطيئاً للغاية في نهاية المطاف. ربما لو امتلك مهارات أخرى بعيدة المدى، لساعده ذلك في شيء. لم يستطيع مفهوم المغناطيسية تقييد حركات جوليوس إلا بالقدر اليسير. بقليل من التجربة وبعزيمة صلبة، استاب جوليوس الدوران حول الفتى. تمكن أخيراً من إنهاك خصمه. توقف الدرع المعدني الذي ظل يجدد نفسه بلا توقف. غطته الضربات والتشققات وبات متماسكاً بصعوبة بالغة. انتظر جوليوس استسلام خصمه، لكن رغم وضوح الهزيمة، لم تظهر عليه أي بادرة استسلام. ظلت هالة الفتى تحتفظ بطابعها العصي على الانكسار. هز جوليوس رأسه بابتسامة طريفة. بالنسبة لشخص أبدى كل هذا التشاؤم حيال الفوز منذ البداية، فقد تمسك بالقتال بعناد غريب. لم يكن جوليوس ليمانع ذلك. جعل الأمر النزال أكثر تسلية. سمح له ذلك أيضاً باختبار [درع الحركية]
بما يكفي. كانت المهارة أفضل مما تمنى بكثير. لم تكن سيطرته على الطاقة الحركية مذهلة قط، خصوصاً مقارنة بعباقرة مثل آرثر أو حتى غالبية طلاب مدرسة كين. مع ذلك، بدلت هذه المهارة الأمور بالنسبة لجوليوس. لم يدرك مقدار العون الذي تقدمه له مهارة كهذه في التلاعب بطاقته الحركية. كان الحفاظ على حقل كامن منها حوله طوال الوقت نعمة حقيقية. منحه ذلك حرية أكبر لتجربة أشياء جديدة أو حتى التركيز على جوانب أخرى من الطاقة الحركية.
تمنى جوليوس لو أن النزال طال أكثر. كان يلتقط أنفاسه بصعوبة بالغة بعد أن سدّد وابلاً من اللكمات نحو خصمه، لكن الأمر لم يكن كافياً بعد. انحنى تحت المطرقة الهائلة مرة أخرى. كان الفتى مرهقاً؛ يلهث مع كل تلويحة، ووجهه محمر تماماً، وعيناه محقوقتان بالدماء. رغم ذلك، تعذر على جوليوس الاسترخاء تماماً؛ فقد ظل خصماً خطيراً يخبئ بعض الحيل في جعبته. ظهرت إحدى تلك الحيل بغتة. وما إن تقدم جوليوس لامتصاص بعض الطاقة الحركية من المطرقة، حتى تفاجأ بتفككها.
وحين انعدم ما يمكن امتصاصه، وقف حائراً ليفوته مرفق طائر استقر في صدره. أرسله وزن خصمه الهائل محلقاً في الهواء. ورغم قدرته على امتصاص طاقة حركية أكثر من أي وقت مضى، ظلت الهجمات ذات الكتلة الضخمة صعبة المراس. انزلق متوقفاً ثم أطلق ضحكة قصيرة قبل أن يندفع بهجوم ضارٍ مجدداً. لم تخطر بباله حتى فكرة قذف تشكيلات نحو خصمه. لماذا يضيع فرصة مثالية كهذه للقتال ضد من يجاريه في الاشتباك القريب؟
تجنب بالكاد يدي الشاب الأكبر الذي حاول الإمساك به، مريداً على الأرجح طرحه أرضاً. كان جوليوس يستمتع بوقته، لكنه أعقل من أن يرتكب حماقات. لو انتهى به المطاف في وضعية مصارعة، فلن يكون ذلك جيداً، وسيضطر غالباً لاستخدام مهارات أخرى للخروج منها. لحسن الحظ، استطاع التقدم بخطوة والحفاظ على ضغطه المستمر. كانت قبضتاه قد تعرضتا للكسر أو التصدع مرات عديدة. وحتى مع نشر التشكيلات فوقهما، ظلت متانة جسد خصمه صعبة الاختراق.
رغم ذلك، استبعد أن يلاحظ أحد سوى ذوي الفراسة الفائقة أمر التعافي هذا. وإن فطنوا إليه، فلن يدركوا قط مدى قوة مهارة الشفاء التي يمتلكها. امتلك العديد من المحاربين شكلاً ما من مهارات الشفاء الذاتي؛ ورغم أنها لم تبلغ قوة مهارته الخاصة، ظلت فعالة. امتلك خصمه مهارة مشابهة. لم تكن مهارة شفاء مباشرة، لكن جوليوس شعر بنبضات رقيقة من المانا تنعش حيوية الفتى. لعلها كانت مهارة كامنة مفيدة في التعافي العام ومقاومة الإرهاق.
لم يشعر جوليوس بشيء يتداعى إلا بعد دقائق إضافية من الهجمات المتواصلة على خصمه. تذبذبت المهارة الحافظة للدرع المعدني حول خصمه بضع مرات ثم تلاشت نهائياً. اختفى الدرع المعدني بغتة، ولم يترك مكانه سوى شاب مرهق ومثخن بالجراح. تلاقت نظرات جوليوس وخصمه لثزء من الثانية، وأطلقا معاً ضحكتين منهكتين. لمع ومضة من الاحترام في عينيهما. عرف اثنانه كيف سينتهي هذا النزال، لكنهما أرادا ختمه بضربة مدوية.
انتظر جوليوس خصمه ريثما يجمع أكبر قدر ممكن من المانا داخل جسده. تسببت الإصابات التي تلقاها طوال النزال بتسرب بعض هذه المانا، لكن جوليوس ظل يشعر بقوتها. وما إن استعد الفتى، حتى أومأ الاثنان برأسيهما بحزم. لا ألعاب مسلية ولا تفادي. انطلق جوليوس مباشرة نحو المقاتل المتقدم مستغلاً كل ما تبقى لديه من طاقة حركية. ازداد درعه سطوعاً من فرط الطاقة الحركية الفائضة، وشعر جسدياً بالحقل المحيط به يزداد ثقلاً كلما حشر المزيد من الطاقة فيه.
خلقت كل خطوة حفرة في الأرض. ضحك بصوت خافت حين أفلتت بضع نبضات شاردة من الطاقة الحركية عن سيطرته، لكنه استمر في خط مستقيم، عاضاً على أنفه بينما هددت تقنية حياته الجديدة بالخروج عن السيطرة أيضاً. مع ذلك، تماسك كل شيء بفضل قوة الإرادة المطلقة. حين اصطدما، انطلقت موجة صدمة من مركز الحلبة. تطاير الغبار في كل مكان، وتذبذبت التعاويذ المحتوية للضرر للحظة عابرة. ساد صمت مطبق أرجاء الحين وهم بانتظار انقشاع الغبار.
وحين انقشع أخيراً، انفجرت الحلبة بهتافات صاخبة. وقف جوليوس وسط الحلبة مستنداً إلى قدميه، وقد أصابته كدمات طفيفة وتوسمت وجهه ابتسامة عريضة. سقط خصمه على الأرض، منهاراً تماماً وقد خلت جوارحه من أي قطرة مانا. لقد بذل الشاب الساقط قصارى جهده حقاً حتى لم يترك شيئاً في جعبته. بدا أن الحشد يقدر ذلك تماماً. تعالت الهتافات باسميهما معاً. وحسب ما استشفّه جوليوس، فقد سعد الجميع بمشاهدة نزال ممتع إلى هذا الحد.
لم يملك جوليوس سوى الضحك والتلويح للحشد وهو يشق طريقه مغادراً الحلبة. انتهى نزاله الأول في المرحلة الثالثة، وأخذ يتساءل عن خصومه القادمين في المباريات المقبلة.
* * *
[درع الحركية المستوى 1 -> المستوى 5]
ألقى نظرة سريعة على الإشعار الذي تلقاه عقب النزال والتفت حوله متفرساً في طاقم العمل المحيط به. ورغم وجود حماية تحول دون موت الأشخاص، إلا أن الإصابات ظلت أمراً متوقعاً، ولهذا توافدت مجموعة من المعالجين لتقديم الإسعافات له بعد النزال. أو هكذا حاولوا على الأرجح. لوح لهم مبعداً إياهم قبل أن يلمسوه. كان بخير وأدرك أنه لا يطيق أن يعالجه أحد سواه أو سوى فريا. لم يكن الأمر شخصياً بأي حال، بل لطبيعة مانا الحياة لديهم.
لقد اعتاد تماماً على مانا حياته وحياة فريا، لدرجة أن مانا الحياة الخاصة بشخص آخر بدت غريبة حين تحقن في جسده. لو كان عليه مقارنتها بشيء، لقال إنها تشبه الفارق بين الماء المفلتر وماء الصنبور. ما إن تتذوق أحدهما حتى ينفر طبعك من الآخر ما لم تضطر إليه. لم يخجل من القول إنه متزمت فيما يخص مانا الحياة. بل كان فخوراً بذلك في الواقع. مع ذلك، لم يقدر المعالجون هذا الجانب منه إطلاقاً.
أرادوا حقاً التأكد من سلامته. بدا الأمر وكأنهم يودون فحصه مثلما تمنوا بعد المرحلة الثانية.
سأل جوليوس أخيراً بعدما قوبل رفضه بإصرار أكبر: "أهناك خطب ما؟"
شرح المعالج أخيرًا بعد لحظة تردد: "علينا التأكد من أنك لم تتناول شيئاً قد يمنحك ميزة غير عادلة".
لم يددر جوليوس ما إن كان مفترضاً به إخباره بذلك.
سأل جوليوس باهتمام: "أهذا أمر معتاد؟"
تنهد المعالج: "أكثر مما تتوقع. المجد وكل تلك السخافات تدفع الناس لارتكاب أمور حمقاء".
بسط جوليوس شفتيه وسمح أخيراً بفرصة ضئيلة ليتسلل المعالج بمانا الخاصته. تعرف المعالج على الفتحة فوراً وفحص جسد جوليوس برفق. لم يبالغ المعالج في الفحص. لم يحاول نبش روح جوليوس أو ما شابه، لكن جوليوس تيقن أن الرجل يبحث عن دلائل لشيء ما. غير أنه وبعد دقيقة أو دقيقتين، رفع الرجل بصره إلى جوليوس.
قال المعالج: "يمكنك استخدام تقنيات مانا الحياة".
بدت جملته تقريراً لا سؤالاً.
هز جوليوس كتفيه: "نوعاً ما. أحاول التحسن في ذلك على الأقل".
ارتسمت قطبة عميقة على جبين المعالج.
وتوقف الرجل قائلاً: "لكن هذه التقنية..."
ثم توقف.
"هل تعلم أنها تبدو..."
بادر جوليوس قاصداً: "ممتعة؟"
تابع المعالج ونظرة تميل بين الشفقة والاشمئزاز ترتسم على محياه وهو يحدق في جوليوس: "بربرية وقاسية".
لوح جوليوس بيده نحو الرجل معقباً: "ليست سيئة إلى هذا الحد"، محقراً مخاوف الرجل.
أردف المعالج باهتمام وهو يقترب أكثر لفحص جوليوس: "أنت حرفياً تنحت أجزاء من قنوات المانا لديك لتعود وتجددها بمانا الحياة وتبدأ الكرّة من جديد".
علق جوليوس بنظرة تقييمية: "حواسك مرهفة حقاً".
لم يتوقع أن يلاحظ الكثيرون هذه التقنية، ناهيك عن إدراك كنهها. كان هذا المعالج ماهراً بلا شك.
أجاب المعالج باعتزاز بالنفس: "بالطبع هي كذلك. ما كنت لأُختار معالجاً متفرغاً لو لم تكن. لقد تخرجت الأول على دفعتي في معهد لومينوس لفنون العلاج".
سأل جوليوس بفضول: "معهد لومينوس لفنون العلاج؟"
سأل المعالج بذهول: "ألم تسمع به؟"
هز جوليوس رأسه.
قطب المعالج حاجبيه: "لكنك تمتلك تقارب مانا الحياة. كيف لم تسمع بواحدة من أبرز مدارس سحر العلاج في الإمبراطورية؟"
اتسعت عيناه كأنه استدرك أمراً ما.
وتابع المعالج مخاطباً جوليوس، مطلقاً العنان لافتراضاته الشخصية: "ألهذا السبب تستخدم تقنية بربرية كهذه؟ أتعثرت على كتيب أو ما شابه وصرت تتعلم بمفردك؟ إن احتجت لتوصية، فأنا متأكد من قدرتك على الحصول عليها بسهولة. بل أنا مستعد لمنحك إياها بنفسك. بصفتك شخصاً بلغ المرحلة النهائية من البطولة، فلن تجد صعوبة في نيل القبول أو اجتياز الاختبار".
عجز جوليوس عن تبين صنيعه أمام هذا الاهتمام الصادق. لكنه لاحظ أن هذه المحنة تحولت بطريقة ما إلى عرض عليه بالانضمام إلى مدرسة أخرى أو الالتحاق بها. هز رأسه بابتسامة طريفة. كان حرياً به توقع ذلك حقاً في هذه المرحلة.