منظور إريك لم تكن هناك سوى أسماء قليلة يرجو تفاديها في الأدوار الأولى. تصدّر إسحاق درايفن رأس القائمة غالباً. لم يكن الأمر متعلقاً بقوة ذلك المجنون فحسب، فتلك قصة أخرى تماماً. تعلق الأمر بطبيعته المخبولة. سمع الشاشات، لكنه رأى بنفسك مدى سخافة إسحاق. صار النظر إليه شاقاً أحياناً، شبيهاً بمراقبة طفل مصاب باضطراب ثنائي القطب يتمتع بقوة فاحشة وهو يعبث بالأمور. لم يكن سيئاً بأي حال.
تيقن إريك من ذلك. غير أن شعوراً رافقه ظل يشبه السير جوار قنبلة موقوتة. بطبيعة الحال، وجد آخرون مثل إرين وريفين، غير أنهم شكلوا أنواعاً أخرى من التهديدات. تهديدات يمكن توقعها. لم يخدع إريك نفسه بشأن فرصة فوزه على أي منهما، لكنه عرف كيف سينتهي الأمر على الأقل. أما مع إسحاق، فلم يدْرِ أسيصبح صديقاً للفتى أم أن المراهق الضخم سيمزقه نصفين. امتد هذا الخوف ذاته ليشمل جوليوس سنو، ذلك المراهق الغامض الذي ظهر من العدم.
عجز إريك حتى عن الجزم إن كان ذلك هو الاسم الحقيقي للمراهق ذي الشعر الأسود. أجرت عائلة إريك تحرياتها فلم تجد شيئاً يذكر تحت هذا الاسم. توفرت بعض المعلومات عنه، لكنها عادت للعام المنصرم فحسب. هذا كل ما هنالك. لا شيء مما سبقه، بل شذرات قليلة قد تصدق أو تكذب. حتى نقابة الحراس، تلك التي نوى الانضمام إليها بعد تخرجه، لم تعثر على شيء. بكل ما تملكه من موارد ومعارف، لم يظهر أي شيء عن جوليوس سوى ما جمعته عائلة إريك سلفاً.
لكن إريك ومعظم المنافسين الآخرين ممن بلغوا النهاية قد رأوا جوليوس يتحرك بالفعل. أدركوا أنه وحش. وضحت تلك المعركة مع ريفين هذا الجانب تماماً. راقب كل من لم يكن مشغولاً بالكفاح من أجل حياته جوليوس وهو يسحق أبرز مواهب جيلهم دون عناء يذكر. جهل إريك تماماً ما سيحدث إن واجه شخصاً كهذا. وبفضل حظه الأزهى، حالفه الحظ ليكون خصمه في النزال. ليتاركَ الملِك الرأفة بقلبه. حتى مع تفعيل مهاراته كافة وبلوغ [جسد الحصن]
أقصى طاقته، افتقر للثقة. ومع ذلك، لم يملك خياراً آخر. أُجبر على القتال حتى الرمق الأخير. لبدا الأمر سيئاً حقاً لو استسلم قبل المحاولة. ربما طردوه من نقابته الجديدة لو شاهدوه ينسحب. لم تكن نقابة الحراس نقابة عادية. عُدّت إحدى أبرز النقابات في القارة. وتكونت من القلة التي امتد نفوذها عبر كافة البلدان دون عقبات تذكر. وجد سبب لذلك. لم تركز نقابة الحراس على السياسة ولم تتدخل في أي شؤون أخرى.
اهتموا بأمر واحد. حماية موكلهم. استطاع أي شخص استئجارهم. ارتفعت تكلفتهم، لكنهم برزوا في عملهم. قلت المنظمات على امتداد القارة التي قاربتهم في تأمين سلامة عملائهم. لم يقتصر تركيز النقابة على الأفراد أو الأثرياء وحدهم. تعاقدت معهم أحياناً مدن أو بلدان لحماية مناطق بعيدة. مع ذلك، لم تكن النقابة مجموعة مرتزقة. كان ذلك فارقاً جوهرياً. لم يقبلوا مهاماً تتضمن أي صراع مع بشر آخرين.
غدت نقابة الحراس في جوهرها منظمة لصيد الوحوش. شكّل ذلك غايتهم الحقيقية، والسبب الذي جذب إريك بشدة لعرضهم بالانضمام إليهم. شكل الأمر شرفاً بالغاً لم يتوقعه. عُرفوا بانتقائهم الصارم لمن يقبلونهم في النقابة، وبدا أن إريك اجتاز الاختبار. شعرت عائلته بفخر شديد نحوه. مع ذلك، ورغم هذا الإنجاز، أدرك ضآلة احتمالية الفوز اليوم. لكن ذلك لم يمنع محاولته بكل ما أوتي. فإن كان خاسراً، فليخسر وهو يلوح بسلاحه حتى النهاية السلافية.
رغم ذلك، انزعج قليلاً لعدم إصابة ضرباته. سدد نحو جوليوس مخفقاً من جديد. لم يعبأ بالخسارة، لكنه أراد إصابة اللعين مرة واحدة على الأقل. سيحسن ذلك من مزاجه. منذ تبادلهم الضربة الأولى، بدا أن خصمه تفادى بذكاء الاشتباك المباشر بالقبضات. ظهر وزن إريك كميزته الأبرز، وتجسدت خطته في استغلالها. رغم ذلك، صعُب تسديد ضربة إليه بحق. لم يجد أي فعل قام به نفعاً. وزاد الطين بلة افتقاره للتخصص في مطاردة الأعداء.
تركز بنيانه بالكامل على لعب دور الجبهة الأمامية الصامدة القادرة على امتصاص وتوجيه أضرار هائلة. غدت السرعة بعيدة عن صدارة نقاط قوته. لم يكن بطيئاً بأي شكل، لكن مقارنة بالصبي الجاري في دوائر حوله، شعر وكأنه يتحرك داخل الرمال. هز راسه بإحباط. تمنى في مثل هذه اللحظات لو حاول اكتساب خيارات بعيدة المدى أو ما يعالج ضعفه على الأقل. أضرّ هذا السهو به كثيراً في هذه اللحظة.
لم تهم الحيل التي جربها إريك؛ بل سنحت له بعض الفرص، لكن بفضل إتقان خصمه للطاقة الحركية إضافة لجسده القوي، تعذر استغلال تلك الثغرات الضئيلة. لعل الطاقة الحركية مثلت أزعج الأمور التي تعامل معها الآن. شعر كلما اقترب بشيء يمتص كل عزم منه. أحاط مجال بجسم المراهق الصغير. ضَعُفت ضربات إريك تلقائياً بمجرد اقترابه بوصات معدودة من الصبي. وما زاد الطين بلة عدم خوف جوليوس من الاقتراب بدوره.
تعمد الاقتراب، ليمرر يده فحسب على إريك، ممتصاً قدراً أكبر من عزمه. ومع ذلك، لاحظ إريك عدم ضرب خصمه لأي ثغرات. ربما ظنوا الأمر فخاً، لكنه لم يبد كذلك بصدق. بدا الأمر وكأن جوليوس يعبث معه، ولم يعجب ذلك إريك. لم يكن مجرد رتبة ثالثة ضعيفة؛ بل شكل نخبة حقيقية بلغت المرحلة النهائية لبطولة الضياء. نفد صبر إريك حيال إستراتيجيته الحالية. لن يخسر هكذا، فسمح لمشاعره المتحمسة بالتأثير عليه قليلاً.
تدفق المعدن فوق ذراعيه إلى سلاحه المفضل. ظهر مطرقة ضخمة طولها ستة أقدام بين يديه، وقبل أن يعي خصمه الصغير ما يجري، لوح بالسلاح الهائل، مصدراً أزيزاً من الجهد المطلوب منه. مثلت أبطأ هجوماته على الإطلاق، لكن فكرة مختلفة دارت بذهنه. ناهيك عن تفوق قوة هذه الضربة أضعافاً مضاعفة مقارنة بالسابق. استخدم مهارة الاستفزاز، لكن أي مهارة تركيز امتلكها خصمه صدّتها. لم يعتقد أن الأمر مهم أياً يكن.
خاض اشتباكاً خاطفاً للإرادة مع جوليوس ليتراجع فوراً وعرق بارد يسيل على ظهره. حاز سلفاً تصصوراً عن قدرات الصبي، لكن ذلك التفاعل الفردي مع إرادته أقنعه تماماً. كان هذا الصبي مرعباً. لم يصادف قط إرادة قوية مرعبة كهذه في الرتبة الثالثة. وربما لا حتى في الرتبة الرابعة. تواجد شيء فيها صرخ في وجه غرائزه وأجبره على الانسحاب قبل تعرضه للأذى. لا عجب في نجاحه بطريقة ما في هزيمة تلك الخرافة المجنحة وريفين.
لحسن الحظ، لم يكن الاستفزاز الوسيلة الوحيدة لإجبار جوليوس على مهاجمته. أغمض عينيه مركزاً؛ فشكل مفهوم المغناطيسية أداة حديثة لكنها قوية. تلقاها بمساعدة مكافأته من المحاكمة النهائية. للأسف، مضى أسبوع واحد فحسب منذ انتهاء المرحلة الثانية، ولم يتمكن من الاعتياد عليها خلال تلك المدة. مع ذلك، سرّ جداً بتجربتها. استغرق الأمر وقتاً، وشعر بإجهاد روحه من الضغط غير المألوف الملقى عليها.
لكن لإثارته، استقرت في مكانها. ساعدت حدة الموقف على التركيز بوضوح أكبر من المعتاد. مستخدماً مطرقته الضخمة كنقطة ارتكاز، أطلق مفهومه، شاعرأ بتفعيله وجذبه لكل شيء نحوه. شمل ذلك خصمه. فعّلها في وقت مثالي أيضاً إذ اقترب الصبي للتو، ليتمكن من امتصاص جزء من طاقة إريك الحركية بمجرد مجاله المزعج حوله. غير أنه اقترب أكثر من اللازم، وجذبت مغناطيسية مطرقة إريك توازنه. تطلب الأمر هذا فحسب.
مستغلاً التأثير المغناطيسي للمطرقة، هبط بمطرقته نحو جوليوس، شاعرأ بتلميح باهت للفخر حين أحدث تلامساً. شعر باصطدام مطرقته بالمجال المحيط بجسم الصبي. حاولت امتصاص القوة، لكنها فاقت قدرتها على الاحتمال. تمزق المجال، وهوت المطرقة على جوليوس بصوت ارتطام مرضٍ. ساعد الوزن الهائل خلف الضربة في الحفاظ على الزخم أيضاً، وشعر إريك بحاجز صلب يحمي جلد الصبي. مع ذلك، لم يكف حتى هذا، فصدع الحاجز، مرسلاً الصبي ليطير عشرين قدماً عبر الحلبة.
تمنى الجزء المتفائل منه كفاية الهجوم. غير أن الجزء الواقعي أخبره بحماقة التفكير في حدوث ذلك. سرّه استماعه لذلك الجزء إذ قلل الصدمة عند رؤية خصمه يثب كأن شيئاً لم يكن. صحيح أن خيط دم جرى من فمه، لكن بخلاف ذلك، بدا سليماً. في الواقع، بدا أفضل من سليم. ظهر متحمساً ناظراً إلى إريك بتعبير جائع، كمن لم يتناول طعامه لأيام. شعر إريك فوراً بخلل ما واستخدم مطرقته غريزياً للصد.
لحسن فعل ذلك إذ اندفع جوليوس بطرفة عين أمام إريك مسدداً لكمة لوجهه. اعترضت المطرقة ذلك؛ وساعدت المغناطيسية، لكنها قدمت عوناً محدوداً حين تعرض لهجوم مباغت من الاتجاهات كافة. من الواضح أن الصبي كبح جماحه لأجل إريك إذ ارتفعت سرعته مجدداً، وتحولت المهمة الصعبة إلى مستحيلة تماماً. عجز بالكاد عن رد الفعل في الوقت المناسب. تطلب الأمر مهارته وتركيزه كاملاً لتوقع مصدر الهجمات.
ليس هذا فحسب، بل بدا أن إستراتيجية جوليوس الكامنة قد تلاشت. توقف عن الكبح، ولم يلبث أن تسلل قبضة تتوهج بالطاقة الحركية عبر دفاعاته. حطمت القبضة جوفه، فأطلق أنة ألم، ناظراً إلى جوليوس بدهشة. أدرك بطأه. وعلم سوء مهارته بالمانا. وأدرك عدم دقة حواسه. كما علم احتمالية ضعفه الجسدي إجمالاً، مهما بدا ذلك مجنوناً. تقبل هذه الحقائق، رغم علمه بما يواجه. مع ذلك، وثق كفاية بكفاية دفاعاته للبقاء طويلاً يجعل جوليوس يبذل جهداً.
جانبه الصواب. فاقت قوة الضربة الحدود جنوناً، وعجز إريك عن منع تردد القوة في جسده بأكمله. تعاملت مهارته مع معظم الضرر تلقائياً، لكن إن لم يشعر بتوتر كافٍ، لكفت الهجمة الأخيرة وحدها لتوقيفه. فاقت القوة الحد بقليل. بدا أبطأ من صد أو تفادي السرب التالي من الهجمات. شعر بتعرض جسده للتهشيم بعدة هجمات إضافية، وارتد رأسه للخلف إثر ركلة على ذقنه. صد بعضها، لكن كثرتها حالت دون ذلك.
أضحى هدفاً سهلاً هناك ووقف مكتوفاً بينما تعرض للوحشية من كل حدب وصوب. لعن العالم في سره لإيقاعه مع هذا الوحش. بل تمنى لو اقترن بإسحاق عوضاً عنه.