وجه إيريك جرّ إيريك خطاه إلى غرفته مطأطئ الكتفين. لم يدر لمَ تملّكه هذا القدر من الإحباط. أدرك أن حظوظه في الفوز ضئيلة للغاية. لكنه أدرك أيضاً أنه واجه للتو أحد أبرز المواهب في الإمبراطورية. شخصاً توقّع أن يفوز بالبطولة برمّتها. لا. أدرك أنه لم يحبط إلا لسهولة هزيمته. أطبق قبضتيه وعضّ باطن خده بقوة حتى تكشّف الدم. عرف أن الفوز مستبعد. لكنه اعتقد حقاً أنه سيجعل الصبي الآخر يبذل جهداً لنيلها.
لم يكن الأمر كذلك. كاد لا يضطر الصبي الآخر إلى استخدام أيّ من قوته الحقيقية. ربما ظن المتفرجون غير ذلك. بدا من منظورهم قتالاً طويلاً ومريراً. لكن إيريك عرف الحقيقة. لقد رأى مهارات جوليوس الأخرى. وما عرضه عليه لم يكن سوى نزر يسير من ترسانته الكاملة. لم يتردد حتى في مهاجمته ببناه السحرية، بل واجهه بيديه العاريتين. تعامل جوليوس مع إيريك بيسر شديد. وهذا ما أثار حفيظته أكثر من أي شيء آخر.
كان ممدداً على فراشه يجترّ هزيمته حين سمع طرقاً على بابه. لم يتحرك ليفتحه. بقِي مكانه.
صاح صوت أبيه من خلف الباب: "افتح يا إيريك".
لم يتحرك إيريك قطّ، رغم علمه بأنه يتصرف بصبيانية في هذه اللحظة. غير أن أباه بدا غير مستعد للقبول بالرفض. وشعر إيريك بضغط هائل ينبعث من خلف الباب إلى الخارج. تسارع قلبه غريزياً فاعتعد جلسته فوراً. همّ بالتوجه نحو الباب ليفتحه. لكن أباه كانت له خطط أخرى. انتُزع الباب من مفصلاته. وتمزقت التعاويذ الحامية له بالطريقة ذاتها. وقف أبوه أمامه ممسكاً بالباب بوجه جامد وكأنّه لم يمزقه لتوه من إطاره.
كان هوراس غرايمز رجلاً ضخماً. كان إيريك ضخماً بحد ذاته، لكنه بدا قزماً مقارنة بأبيه. تقاعد الرجل جزئياً عن حياة المغامرة منذ عقدين تقريباً. لكنه ظل يحافظ على هيبة مخيفة. لم يخبُ حضوره الطاغي البتة، بل لعلّه صار أقوى ممّا كان عليه عندما كان يغامر بمعية فريقه. حتى وهم في المرتبة الخامسة، شكّل أبوه ورفاقه أحد أكثر الفرق نخبة هناك. للأسف، حلّت بهم كارثة في نهايات موجة الوحوش الفارغة، ففقدوا تافلين.
كشّاف مجموعتهم وعرّاب إيريك. لم يعرف إيريك القصة كاملة. لكن يبدو أن فريق أبيه حُشر بين حشدين قويين بشكل استثنائي من الوحوش. آثر تافلين التضحية بحياته ليصنع ثغرة يهرب منها رفاقه. لم يتعافَ أبوه وفريقه تماماً من تلك الخسارة. فذهب كل منهم في سبيله بسرعة. أسسوا عائلات واستقروا. وحسب علم إيريك، ظل العم تورانس وحدَه هائماً على وجهه في المغامرات. لكن ذلك الرجل لن يستقر على الأرجح أبداً.
دائم الترحال. راغب في استكشاف مناطق جديدة وخطيرة. بدا العم تورانس مستمتاً حقاً بمداعبة حافة الموت لكونه ساحراً. ورفضت الأم هذا الأمر. لكن إيريك أدرك أن أباه يغار منه. ولهذا كان يتسلل أحياناً ليلهو قليلاً بمعية العم تورانس. أعاد التفكير في مصرع تافلين وصراعات أبيه وضع الأمور في نصابها الصحيح. وأدرك أن هذه الهزيمة لم تكن بالأمر الجلل في الصورة الكبرى. بالطبع كانت سيئة.
لكنها لم تكن نهاية العالم. احتاج إلى تذكير نفسه بذلك. بينما احتدمت كل هذه المشاعر والأفكار في رأسه، وقف أبوه صامتاً يحدق فيه.
سأل أبوه أخيرًا حين رآه يهدأ: "أنت بخير الآن؟"
أومأ إيريك برأسه.
واعتذر قائلاً: "أجل. آسف على ما بدر. انزعجت أكثر مما ينبغي".
وضع أبوه كفاً ثقيلة على كتفه.
"لا بأس بأن تغضب بعد هزيمة كهذه. لكنني فخور بأنك تجاوزتها بالفعل. لا تدعها تثقلك. اتخذها دافعاً لتغدو أقوى".
تمتم إيريك: "أعلم. لكن من الصعب ألا أتمنى لو أنني فعلت ما بوسعنا. أجبرته على بذل جهد أكبر".
"هل بذلت أقصى ما لديك؟ هل استنفدت كل قطرة من المانا والقدرة على التحمل؟"
أومأ إيريك.
هزّه أبوه بيده وقال: "إذن فعلت ما تستطيع. والآن انهض. لم أأتِ إلى هنا لأنقذك من شفقتك على نفسك".
احتج بضعف: "لم أكن أشفق على نفسي".
نظر أبوه إلى أغطية السرير المتجعّدة حيث كان ممدداً.
"بالتأكيد لم تكن تفعل".
نهض إيريك قبل أن يزداد حرجاً.
"في ماذا تحتاجني؟"
لحسن الحظ، لم يرَ أبوه داعياً لمزيد من السخرية.
"أرسلت نقابة الحراس رسالة إليك. يريدون منك التوجه إلى مقرهم لمناقشة بعض الأمور".
تخبط قلق مبهم في جوفه.
"أذكروا ما يريدونه؟"
"لا. فقط أنهم يريدون التحدث إليك".
جهل إيريك ما يبتغونه منه. لكنه تمنى ألا يكونوا مستاءً من أدائه أو يعيدون النظر في مكانه داخل النقابة.
* * *
عجز إيريك عن إيقاف ساقه عن الارتجاف. والسبب الرجل الذي يقف أمامه. حين طُلب منه التوجه إلى المقر، توقع محادثة مع جانيت أو شخص يألفه. لكن نائب السيد غيلد أوليفير هو من استقبله لسبب ما. ولم يكن مجرد نائب عادي يظهر هكذا. بل كان نائب سيد نقابة الحراس. واحدة من أقوى النقابات في القارة. لم تكمن قوة نقابة الحراس في العلاقات أو المال كتلك التي لدى النقابات الأخرى. كلا، ما جعلهم خطيرين وسبباً رئيسياً لرغبة إيريك في الانضمام إليهم هو مدونة شرفهم، والأهم من ذلك، قدرتهم القتالية الهائلة.
بعض النقابات، بما فيها الأقوى، لا تضم سوى مستخدمين اثنين أو واحداً في المرتبة السادسة. لكن نقابة الحراس استثناء. ضمّت صفوفهم خمسة أشخاص في المرتبة السادسة تماماً. خمسة. خمسة من المرتبة السادسة. رقم لا يُصَدَّق. ورادع لكل من تجرأ على إثارة المشاكل معهم. هذا ناهيك عن وجود اثنين منهم على الأقل في حالة نشاط دائم طوال الوقت تقريباً. سمع إيريك أن أحدهم يتعامل مع نوع من الكوارث في الشرق.
وسمع شاعات تقول إن آخر يحرس مدينة من تهديد بُعْديّ، ويتوجب عليه البقاء هناك في كل الأوقات. ربما لم تكن هناك سوى منظمات أو طواقم معدودة تضم هذا العدد من أصحاب المرتبة السادسة. نقابة المغامرين إحداها بالتأكيد. ومن المرجح أنها تضم عدداً سخيفاً منهم، لكنها ظلت منظمة تفتقر إلى التماسك. ينضم إليها كثيرون، لكنهم ينتمون أيضاً إلى قوى أخرى وعليهم التزامات تجاهها، لذا بالكاد يُحسبون.
حتى العائلات النبيلة الراسخة لأجيال لم تملك سوى واحد أو اثنين من أصحاب المرتبة السادسة ممن أُعلن عنهم علناً. بالطبع تيقن إيريك من وجود وحوش عجائز خفية في بعض تلك العائلات، لكن يصعب الجزم. مهما يكن، حقيقة وقوفه أمام نائب سيد النقابة تعني أنه ارتكب صواباً ما، أو وقع في خطأ فادح.
قال أوليفير سيلفرستون لإيريك بتعبير هادئ ولطيف: "لا داعي لكل هذا التوتر".
انحنى إيريك بعمق.
"أعتذر. لم أتعمد إزعاجك".
تنهد الرجل، ولم يملك إيريك إلا الشعور بالتوتر حيال ما إذا كان قد أفسد الأمور بالفعل أم لا.
"أردت تهنئتك على حسن العمل. نتائجك في البطولة كانت جديرة بالثناء".
وقف إيريك مشدوهاً. هو؟ جدير بالثناء؟ عجز عن تصديق أن أوليفير سيلفرستون أثنى عليه. بلع إيريك ريقه.
وقال ببطء: "شكراً لك. لكني خسرت".
أشار أوليفير، ممّا صدم إيريك فور سماعه الكشف: "نجل، رغم عدم فوزك بالبطولة، فقد تابعت نزالاتك عبر المراحل. لقد قمت بعمل جيد نظراً لظروفك. نقاط قوتك تكمن في مجالات أخرى. ولم أتجاوز أنا نفسي المرحلة الثانية، إن كان ذلك يواسيك".
ألم يصل أوليفير سيلفرستون حتى إلى المرحلة النهائية من البطولة؟
"مع ذلك، اكتسبت نقابتنا عضواً قيماً آخر. أرى أن جانيت كانت حكيمة في تجنيدك".
عجز إيريك عن صياغة جمل في تلك اللحظة وبالكاد أخرج كلمة شكر متهدّجة.
تابع أوليفير قائلاً: "السبب الذي دعاني لاستدعائك هو تلقي عرض ممتع يخصك".
حار إيريك. عرض يخصه؟ ماذا يمكنهم أن يريدوا منه؟ بلع ريقه قبل مخاطبة نائب السيد.
"ممم... من صاحب العرض؟"
قال الرجل ببساطة: "صديق قديم".
لم يرى إيريك كيف ساعده ذلك على فهم الموقف. ولحسن الحظ، لابد أن صاحب المرتبة السادسة القوي قد لمس الحيرة في هالة إيريك أو على وجهه.
وأوضح قائلاً: "إنه من المناطق الشمالية، وموجود هنا لحضور البطولة. بل إنك التقيت بتلميذه بالفعل".
"حقاً؟ أهما مشاركان في البطولة؟"
"أجل، بل لقد تقاتلت معه اليوم".
تجمد إيريك.
"تلميذه هو جوليوس؟"
ما هي احتمالات حدوث ذلك؟ ويطرح هذا السؤال نفسه: أي نوع من المعلمين يدرب شخصاً مثل جوليوس في المقام الأول؟ من يكون هذا الشخص إن اعتبره نائب السيد أوليفير صديقاً؟ كانوا أقوياء بوضوح. ولا شك في عقل إيريك أنهم في المرتبة الخامسة على الأقل، وربما السادسة.
"ماذا أراد؟"
ماذا يمكن لشخص بمثل هذه القوة أن يريده من إيريك؟
"جاء ليطرح بعض الأسئلة. لكنه أراد أيضاً إيجاد شركاء تدريب لتلميذه. يبدو أنه يحتاج إلى أشخاص أولي بأس ولديهم قدرة عالية على التحمل، لذا بحث بطبيعة الحال عن أشخاص من نقابتنا. فجاء إليّ بعد المباراة وسأل عما إذا كنت أنت وبعض زملائك مستعدين للانضمام إلى هذه الجلسات. وعد بتعليمكم بعض الأشياء المثيرة للاهتمام خلال وقتكم".
اتسعت عيناه إيريك. بصراحة، كان هذا العرض وحده أكثر من كافٍ ليقبله. التعاليم الشخصية لشخص محتمل من المرتبة السادسة، أو الخامسة كحد أدنى؟ هذا لا يُقدر بثمن. وسيوافق بسعادة.
قال نائب السيد بابتسامة عريضة: "أرى أنك حسمت أمرك بالفعل. سأرتب كل شيء من أجلك. فقط كن مستعداً".
أومأ إيريك. رغم خروجه المبكر من المرحلة الثالثة، بدا أنه عثر على حظ سعيد. ونأمل أن تساعده جلسة التدريب القصيرة هذه على فهم أفضل لمفهومه الجديد. كما لم يملك إلا الشعور بقليل من الحماس تجاه احتمال قتال جوليوس مرة أخرى. أراد معركة ثأرية وقرر فجأة اتخاذ هدف جديد. كان هدفاً بسيطاً حقاً. أراد أن يجبر الصبي الآخر على أخذه على محمل الجد لمرة واحدة على الأقل.