تراجع جوليوس خطوتين إلى الوراء. الخطوة الأولى هرباً من الألم النابض في عقله. والخطوة الثانية ذهولاً من قوة سحر عقل ليلي. تلك الضربة النفسية الأخيرة حملت ثقلاً هائلاً وشلت تركيزه ثانية كاملة. هزّ رأسه وبسبب هذا التأخير تلقى لكمة بحجم ليلي على وجهه مباشرة. ابتسم حين تراجعت وأمسكت يدها متألمة. عجز عن تفادي قبضتها لكنه حصّن رأسه في اللحظة الأخيرة بأكبر قدر استطاعه من المانا والهالة.
بدا الأمر أشبه بلكم جدار فولاذي. استجمع قواه وأعاد ترتيب بعض مهاراته. لم يقتصر أثر الهجوم العقلي على الإيلام بل بعثر مهامّ نصف الدزينة التي كان يديرها في ذهنه. أعاد ربطها سريعاً لكنه ظل إنجازاً مذهلاً من ليلي. لم يلتقِ قطّ بمن يستطيع فعل ذلك به وخصوصاً من الفئة الثالثة. لم يختبر شيئاً مماثلاً من قبل. هذا إن أمكن عدّ التقائه بالكثير من سحرة العقل أو ذوي القدرات النفسية أمراً يذكر.
راقب بذهول موجات الطاقة النفسية العاتية تتدفق من جسدها كما تفعل المانا. كان الضغط حاداً بطريقة تعجز المانا عن محاكاتها. بدا الأمر أكثر روحانية. أدرك تماماً لِمَ يخافها الجميع. وهي الآن توجّه كل هذه القوة نحو جوليوس المسكين. حرص على إضافة طبقات عديدة أخرى من الحماية حول رأسه الهشّ مستخدماً كل ما تعلّمه عن الدفاعات الذهنية. رغم ذلك شكّ في جدواها لإيقافها. فهي الشخص ذاته الذي علّمه هذه الحماية أصلاً.
لكنه شعر بالحاجة إليها. انطلقت المعركة نزاعاً تدريبياً لكنها سرعان ما تحولت إلى شيء آخر. استخدِمت قدراتها النفسية أداة رئيسية لمواجهته. أمر أثار توتره المتصاعد مع كل جديد يراه منها. أرادت حقاً هزيمته وبصراحة تحمّل هو وزراً من ذلك. أراد مشاكستها قليلاً لتدفع نفسها بأقصى طاقتها ضده. لذا لا حقّ له بالشكوى الآن وهي تبذل قصارى جهدها أمامه. مع ذلك وعلى الرغم من إرهاقها جراء التدريب كانت هجماتها العقلية فعالة ووحشية.
صدق ظنه بشأن عدّم جدوى حماياته. مزقتها كأنها ثور يمزق صحيفة مبللة. عرفت كل نقطة ضعف واستخدمت قوتها الساحقة للغلبة عليه. ساعده إصراره كثيراً لكن للطاقة حدوداً حين يحطم أحدهم عقله بمطرقة آلية. أُجبر على الانحناء تفادياً لتلويحتها العشوائية واستخدم ساقه لصدّ ساقها. مع ذلك انتفض مرة أخرى وأربكه التدفق المفاجئ للطاقة النفسية ليشعر بضربة مرفقها تستقر في وجهه. هزّت ذراعها مجدداً.
كان جسده صلباً للغاية بفضل المانا المنسوجة بالهالة وكانت تكتشف ذلك بالطريقة الصعبة. نزع ذلك قالت محذرة وهي ترمق الحاجز الأزرق حول جسده بنظرة حارقة. أكمل أنت الهجوم العقلي أولاً جادل متراجعاً. أنا بحاجة إلى كل ما يمكنني استخدامه للمجاراة. الأحرى بك أن تكون نبيلًا وتدعني أصيبك حين أجتاز دفاعاتك. لا أفعل شيئاً سوى إيذاء نفسي أكثر من أي شيء آخر قالت ليلي وهي تفرك مرفقها.
التقطت أنفاسها بصعوبة ونظرت إلى الأسفل محبطة كأنّ أحدهم ركل كلبها للتو. تنهّد. حسناً قال متذمراً ودع زاده الملتصق بالجلد يتلاشى في الهواء. سأدعك تصيبينني. أشرق وجه ليلي بابتسامة واسعة. ياه! فرك جوليوس صدغيه اللذين لا يزالان يؤلمانه من هجماتها. أتريدين الاستتابعة؟ أخذت نفسين عميقين وطأطأت برأسها موافقة. أجل. نظر جوليوس إلى ماركوس ولاحظ سعادة الرجل العارمة لسبب ما. كأن ماركوس استمتع برؤية ليلي تتلقى التحدي أو ما شابه.
لم يملك جوليوس وقتاً طويلاً للتفكير في الأمر إذ قُصف سريعاً بوابل لا ينتهي من الضربات النفسية ممزوجة بهجمات قتالية قريبة من ليلي التي باتت عدوانية بشكل غير معتاد. *** حلَّ يوم الجولة الثالثة أسرع مما تمناه. وإن أردنا الإنصاف لتمنى استراحة أطول. استغرق عمله على تمارين مانا الحياة الجديدة وقتاً طويلاً ووجدها مرضية للغاية مع تحسنه. لم يبلغ المرحلة التي تؤهله للانتقال إلى الفصل الثاني لكنه فخر بعدم انفجاره جراء تدفق مانا الحياة.
كان ذلك إنجازاً كبيراً وأبقى التقنية قيد التشغيل طوال اليوم تقريباً أثناء ممارسته روتينه العادي. استقر رأيه في النهاية على اكتساب درع الحركية. نام على الأمر وتحدث مطولاً مع فريا بشأنه. لم تكن معارضة لاكتسابه ولا حتى لإمكانية إزالة المهارة إن لم تعجبه أو لم يظفر بمهارة أخرى يدمجها معها. بدا أن كاين كان محقاً بشأن مرونة روحه الأكبر بعد إتمام تطور روحه الثاني. المشكلة الوحيدة أو القلق الذي راودها تمثل في التأثير المحتمل على ترقيه.
إن ترقى بعد إزالة المهارة فقد يتسبب ذلك في مشكلات. ولهذا السبب وعدته بأنه إن اختار إزالة المهارة فلن يُسمح له بالترقي حتى تثثق تماماً من عدم حدوث شيء أو تسببه في أي مشكلات له. وافق على الفور. أراد بلوغ الفئة الرابعة وربما أكثر بعد علمه بوجود رينيرا هناك منذ شهرين على الأقل. لكنه أدرك أيضاً أن الانتظار لبضعة أشهر ثمن زهيد لضمان ترقٍ خالٍ من المشكلات. لا أنه توقع خلو ترقيه من العقبات.
لكن كلما قلّت المخاطر كان أفضل. وخصوصاً مع شدة قلقهم بشأن مهارة شفائه وهالته والجوانب القوية الأخرى في مساره. تهانينا لقد تعلّمت درع الحركية. شعر جوليوس بموجة الطاقة المألوفة تسري فيه عند اكتساب المهارة. تدفقت المعلومات إلى دماغه وأدرك بفطرة كيفية استخدام المهارة. أول ما لاحظه فوراً هو سهولة التواصل مع هذا الدرع الذي تتحدث عنه المهارة. لم يكن كاين يمزح حين أخبره بأن الدرع أكثر وضوحاً مما يظن.
بالنسبة لحواس جوليوس بدا درعاً بالفعل. استطاع استشعاره عبر طاقته الحركية وحواسه الأخرى أيضاً وإن بدرجة طفيفة. استطاع ضخّ المزيد من الطاقة الحركية في هذا الدرع لجعله أصلب. بالإضافة إلى ذلك شعر بقدرته على التحكم في هذه الطاقة الحركية بدرجة أكبر من المعتاد. طالما كانت داخل الدرع استجابت الطاقة الحركية بسلاسة وسرعة أكبر من المعتاد. أعجبته المهارة لهذا السبب وحده. مع ذلك وعلى عكس تجربة كاين مع المهارة وُجدت بعض الفروق على الأقل حسبما استشفّ جوليوس فوراً.
فعلى سبيل المثال أخبر كاين جوليوس بأن درعه كان صارماً وغير مرن للغاية. جعله ذلك أداة دفاعية قوية لكنه افتقر إلى بعض البراعة. رغم ذلك استابح جوليوس التلاعب بهذا الدرع على نقيض تجربة كاين الخاصة. لم يكن ذلك مفاجئاً تماماً. علم جوليوس أن تطابق أسماء المهارات لا يعني بالضرورة تماثل سلوكها. ومع ذلك بدا الأمر مثيراً للاهتمام عند رؤية مقارنة مباشرة كهذه. لم يدرِ جوليوس أكان ذلك أمراً جيداً أم سيئاً بالضرورة.
فمن ناحية ستبدو المهارة أضعف دفاعياً مقارنة بدرع كاين. لكن من ناحية أخرى ستكون أكثر مرونة وتنوعاً. وهو ما قد يصب في مصلحة جوليوس أكثر. وحدها الأيام ستكشف ذلك. أراد كاين اختبار الأمر وكذا جوليوس. لكنوجب عليهما التحرك. ستندأ المرحلة الثالثة قريباً وكان ملزماً بالمشاركة في مراسم سخيفة تافهة. فجميع أفراد المرحلة الثالثة أُجبروا على ذلك. هيا أيها الاثنان وتحطما لاحقاً قالت فريا حين سمعتهما يتذمران.
تحطيم؟ عما تتحدثين؟ هو لا يحطموني أبداً قال كاين ساخراً لكن جوليوس لاحظ أن الرجل لم يأتِ على ذكر تحطيمه لجوليوس. لم تنطق فريا بحرف واكتفت بمنح زوجها نظرة جامدة. بالطبع يا عزيزتي قال كاين بلطف ونظر إلى جوليوس. ماذا تنتظر؟ تحرك. منحه جوليوس نظرة تشكيك في هذا التغير الوقح في السلوك لكنه لم يلم الرجل كثيراً أيضاً. كانت فريا امرأة مخيفة. وجد نفسه يتجول في أحياء العاصمة برفقة ليلي.
لم يكن كاين وفريا رفقتهما. وأثناء مغادرتهما طلب الدوق زينيث التحدث إليهما وأخبرا جوليوس أنهما سيلحقان به لاحقاً. كان أصدقاؤه قد سبقوهم. لكنه لم يكن وحيداً. فرضت ليلي نفسها رفقته حين علمت بعدم مرافقته لكين وفريا. ظنّ أنها ذهبت مع الآخرين لكنها بدو للمفارقة قد عملت حتى وقت متأخر على مهاراتها إثر التدريب مع جوليوس فاستغرقت في النوم طويلاً. سحب جوليوس وليلي غطاءيهما الرأس وخطوا ببطء عبر المدينة.
كان الجنون يغمر العاصمة من شدة الازدحام. بدا المشهد مختلفاً تماماً عن المراحل الأخرى. خلقت أعداد البشر المتدفقة إلى المدينة للمشاركة في المرحلة الثالثة من البطولة فوضى عارمة. عرفا وجهتهما لذا لم يخش الضياع. لكن الانتظار والتحرك ببطء شكلا عذاباً حقيقياً. أدرك أن الآخرين يشعرون بالشعور ذاته. تمكنا أخيرسا من صعود ترام صغير ينقل الناس عبر المدينة باتجاه الحلبة. عثرا على مقاعد وجلسا.
أمسكت ليلي رأسها عابسة. وبسبب قدراتها النفسية كانت تختبر على الأرجح موجة تلو الأخرى من مشاعر الحشد. اقترب منها وناولها بعض الماء بينما ضخّ فيها شيئاً من مانا الحياة. ابتسمت ومنحته إيماءة امتنان. ابتسم بدوره وتابع إمدادها بمانا الحياة ريثما حاولة حجب الجميع. أفلحت أخيراً في استعادة وميض من السيطرة واسترخت بوضوح. وما إن فعلت حتى اعتذرت وتوجّهت نحو الخلف حيث دورة المياه.
أرادت غسل وجهها. كان ينتظر عودتها حين اقترب منه فجأة جمع من المراهقين. رفع جوليوس بصره نحو زعيم العصبة عابساً. كان الشتي ينحني مقترباً بشكل مزعج ومبالغ فيه. هيا أما زلت تضيع اهرب، هاه؟ تراجع جوليوس فزعاً من التعليق المفاجئ وألقى برأسه للخلف ليتأمل الشاب الوسيم. ها؟ سأل متسائلاً وقد غرق في حيرة مطلقة.