لم يكن يعلم ما سيكون عليه، لكن بينما كان يعالج جسده، لم تكن الفكرة سيئة في تفحّصه. أتود تعلّم مهارة [القشرة الحركية]؟ أطلق ضحكة خفيفة. بعد كل هذا الوقت، عُرضت عليه أخيراً مهارة حركية دفاعية. لم يتطلّب الأمر سوى سحق مقاتل من الرتبة السادسة له حتى الموت لشهور ليحصل عليها. من يدري ماذا كان ليحصل عليه لو سمح لكاين بضربه لسنة أخرى؟ سلخ نفسه عن الجدار بمساعدة هالته. كان محشوراً في العمق لدرجة أن الخروج استغرق نصف دقيقة كاملة.
الجانب الإيجابي الوحيد لتلقي ضربة بهذه القسوة هو أن هجوم كاين محا بطريقة ما أي ارتداد كان سيتلقاه جراء فشله في تثبيت تقنية نحت قناة المانا الخاصة به. حين خرج أخيراً من الفجوة في الجدار، أخبر كاين بما حدث وبما تلقاه.
قال كיין وهو يهز رأسه: "أخيراً، يا الهول. كنت أتساءل عن مدى قسوة الضربات التي أحتاجها قبل أن تحصل على مهارة دفاعية. أعلم أن تقاربك مع الحركيات عالٍ فحسب، لكن اللعنة، لقد استغرق ذلك وقتاً طويلاً".
حدّق جوليوس في كاين.
"إذاً كنت تحاول منحني هذه المهارة طوال هذا الوقت؟ لمَ لم تخبرني؟"
هز كاين كتفيه.
"كان سيُفقد الأمر مغعاه. كما أخبرتك من قبل، لا أريد التأثير في مهاراتك كثيراً. مسارك فريد حقاً، وأي تدخل خارجي قد ينتهي بإحداث ضرر أكبر من النفع".
تمتم جوليوس: "حسناً، لكان من الجيد معرفة أن هناك سبباً لضربك لي بهذه القسوة".
قال كاين متجاهلاً الأمر: "أممم، أصبح الأمر في هذه المرحلة متعلقاً بكبرياي أكثر".
حدق جوليوس في كاين بريبة.
"ماذا تقصد؟"
اعترف كاين بابتسامة مبتهجة: "أعني أنك لم تستسلم ولم تطلب مني التوقف. شعرتُ بأنه تحدٍّ شخصي لأجبرك على طلب استراحة. لكنك عنيد بشكل سخيف. لقد نسيت في الواقع خطتي لجعلك تحصل على مهارة دفاعية منذ فترة. كنت أحاول فقط جعلك تخضع بالضرب طوال الأشهر القليلة الماضية".
قال جوليوس ببرود: "أه، رائع".
من ناحية، انزعج من كاين لأنه استخدمه أساساً ككيس مكمات طوال الأشهر القليلة الماضية لمجرد رغبة كاين في الفوز بلعبته الصغيرة "من يستسلم أولاً؟".
لكن من ناحية أخرى، كان ممتناً لاستعداد كاين لدفع جوليوس قدماً. شك في أن الكثير من الناس سيقدمون على ضرب صبي صغير برغبة وفي أوقات فراغه. كان يعبر عن امتنان داخلي لكاين حين توقف—مذكراً نفسه بأن هذا لم يكن أمراً جيداً في العادة. لو عرف الناس بالأمر، لجادلوا بأن كاين معتاد للأطفال. منحه ذلك القليل من المتعة ودوّن ملاحظة لمشاكسة كاين بشأن الأمر أمام فرَيا لاحقاً. من المرجح أن تمطر زوجها بالكثير من الإهانات وتوبيخ جيد نيابة عن جوليوس.
كبح الضحكة التي خامرته حين فكر في المستقبل الذي ينتظر كاين.
قال كاين بتفاؤل، قاطعاً حبل أفكاره: "لكن مهلاً! انظر إلى نفسك الآن!"
قال جوليوس تنهيدة: "نعم، انظر إليّ. حصلتُ أخيراً على مهارة نادرة أخرى بعد أشهر من الضرب".
قال كاين بنبرة حازمة: "لا تبدو منزعجاً هكذا. [القشرة الحركية] مهارة رائعة في الواقع. امتلكتُ المهارة ذاتها في الرتبة الثالثة، وقد ساعدتني كثيراً خلال أيامي الأولى".
سأل جوليوس باهتمام: "امتلكتَ هذه المهارة؟"
"أه نعم. إنها أساساً نسخة أفضل من [الحاجز الحركي], وقد انتهى بي الأمر بدمجها مع مهارتين أخريين لتشكيل مهارة ملحمية لاحقاً".
سأل جوليوس بفضول: "فهل أكتسبها؟"
لم يكن ينوي حقاً قبول مهارة أخرى، لكن سماع أن كاين حصل على المهارة ذاتها عندما كان أصغر سناً، أقنعه بأنها لن تكون خياراً سيئاً. إن كان كاين يرى المهارة جيدة، فلا بد أنها مفيدة حقاً.
"كم مهارة تمتلك؟"
تحقق جوليوس من حالته بسرعة. الاسم: جوليوس فون هايبروس الرتبة: 3 المهارات:
[تسليحات الغموض مستوى 24]
(ملحمي) [حكيم الوحشية مستوى 26] (ملحمي) [تجدد الفينيق مستوى 19] (ملحمي) [تجسد الدمار البيروكينيتيكي مستوى 22] (ملحمي+) [هالة الدمار التي لا تلين مستوى 22] (ملحمي) [الإدراك المكاني المطلق مستوى 15] (ملحمي) [خطوة الفراغ مستوى 12] (ملحمي+) [ضربة الفراغ مستوى 9] (ملحمي+) [تحصين الروح مستوى 13] (ملحمي) [تنقية الطاقة الحركية مستوى 20] (نادر+)
فتحات المهارات الحالية: 10/12 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[القطع النقي]
[مفهوم الإرادة]
[العزم الذي لا يلين]
[مفهوم الفينيق]
[البعث الرمادي]
[مفهوم القوة]
[الانفجار المتردد]
[مفهوم المكان]
[المكان الفوضوي]
المآثر:
[مأثرة العزم الصامد مستوى 1]
العناصر المرتبطة بالروح:
صندوق غداء الفينيق اليافع (نوع متنامٍ) تاج الدمار (نوع متنامٍ)
أخذ وقتاً لتأمل حالته. كان الفارق بين حالته قبل البطولة وبعدها كبيراً للغاية. لم يتوقع أن يتحسن إلى هذا الحد خلال البطولة، لكنه حصد الكثير من المستويات.
قال لكين: "لدي عشر مهارات".
قال كين: "ولديك خانتان أخريان مفتوحتان؟"
أومأ جوليوس.
"أجل، حصلت على خانتي مهارات إضافيتين. لا أود حقاً ملأهما بالكامل".
هز كين كتفيه.
"ليس عليك أخذهما إن لم ترد. لكن قد تتمكن من دمج [تهذيب الطاقة الحركية] معها. يمكنك أيضاً محاولة دمجها مع مهارة حركية أخرى".
مضغ جوليوس شفته.
"أهي بهذه الجودة حقاً؟"
أومأ كين.
"أجل. قد تكون إحدى أفضل المهارات وأكثرها مرونة".
سأل بفضول: "ماذا تفعل؟"
شرح كين: "حسناً، في المراحل الأولى، تُرصَد المهارة غالباً لأغراض دفاعية، لكن مع ما يكفي من التدريب، يصبح ممكناً إظهار الدرع بعيداً عن جسدك. تمكنت من استخدام المهارة ودمجها في نطاقي".
عبس جوليوس عند سماع ذلك. بدت المهارة أكثر جاذبية كلما تحدث كين، وأخذ جوليوس يشعر بإغريغ شديد لأخذها في تلك اللحظة.
"أتراني سأحتاج إلى مهارة أخرى إن أردت دمجها؟"
قال كين: "يعتمد ذلك على ما تريده. استخدمت ثلاثاً، واستخدمت فعلاً شيئاً يشبه [تهذيب الطاقة الحركية] عند دمجها".
"ما المهارة الأخرى؟"
"كانت مهارة تدعى [امتصاص الطاقة الحركية]".
فرك جوليوس ذقنه وفكر في الأمر.
"أتراني أستطيع الحصول على تلك المهارة أو مهارة شبيهة بها؟"
"حسناً، بالنظر إلى الوقت الذي استغرقتَه لتعلّم هذه المهارة، لا يمكنني الجزم. لكن موهبتك في التحكم بكميات كبيرة من الطاقة الحركية كانت دائماً إحدى أقوى مهاراتك. إن حاولنا حقاً جلبها لك، أراهن أن الأمر لن يستغرق وقتاً طويلاً".
"أولن تخبرني بالمهارة التي حصلت عليها؟"
ابتسم كين بسخرية: "كلا".
الحّ جوليوس: "هذا تافه حقاً. دعني أعلم على الأقل أي نوع من المهارات هي".
"لا أُريد التأثير فيها كثيراً. يكفيك أن تعلم أنها مهارة عظيمة. فضلاً عن ذلك، إن أردت تغيير رأيك، يمكنك دائماً إزالة المهارة وحسب".
قالت فرييا ألا تفعل ذلك.
"قالت ألا تفعل ذلك قبل تطور روحك الثاني. مع مدى قوة روحك وصمودها الآن، لا أظن أن الأمر سيُمثّل مشكلة كبيرة إن أردت إزالة مهارة. خصوصاً إن كانت تلك المهارة مجرد مهارة نادرة مثل [درع الطاقة الحركية]".
تنهد جوليوس.
قال كين، بادياً بحكمة وعقلانية مفاجئتين: "لا تتخذ قراراً الآن، تحدث إلى فرييا مسبقاً، ثم أخبرني بما تريده. فضلاً عن ذلك، يمكنك دائماً الانتظار حتى تنتهي البطولة. المرحلة الأخيرة تقترب غداً، ولا تحتاج حقاً إلى أي مشتتات إضافية".
يكاد المرء ينسى أن هذا الرجل يدير مدرسة بأكملها تشتهر في مختلف أنحاء الإقليم، بالنظر إلى طريقته المعتادة في التصرف. لكنه كان ناضجاً بشكل مدهش حين يتطلب الأمر ذلك.
قال جوليوس متنهداً: "حسناً، سأفكر في الأمر".
أومأ كين وابتسم له: "ممتاز، لنعد الآن إلى التدريب. أريد أن أراك تحسّن قوتك الهجومية تالياً".
لم يملك جوليوس سوى هز رأسه وإعداد هجوم آخر لكين. ربما يتمكن هذه المرة من خدش ذلك الرجل الضخم حقاً.
قال جوليوس وهو يشحن قبضته: "آه نعم، نسيت أن أسالك وفرييا عن هذا، لكنني حصلت على شيء يُدعى مَأثرة. أتعلومان شيئاً عن هذا؟"
وجّه كين بصره نحو جوليوس فجأة. كان الأمر بغتة لدرجة أن جوليوس تفاعل بغريزته وهاجم كين محض رد فعل. لم يرفض كين جفناً حتى وتلقى ضربة مباشرة في جمجمته، دون أن يتزحزح قيد أنملة.
سأل كين ببطء: "ماذا قلتَ؟"
*** لم يدْرِ جوليوس كيف، لكنه وجد نفسه بطريقة ما جالساً عند قدمي فرييا وكين. بدا الأمر كأنه في ورطة لسبب ما. لم يكن يعلم أن ثمة خطباً ما، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بذلك. كان اثنوهما يحدقان فيه بتعبيرات مبهمة على وجهيهما. قرصت فرييا أنفها حين انتهى من شرح ما حدث لها.
"أولم تفكر في ذكر هذا لنا؟"
جرّ جوليوس قدميه.
"نسيت حتى فتحت حالتي ورأيته هناك".
"بالطبع نسيت".
سأل جوليوس، رافعاً نظره إليهما أخيّراً: "فماذا يعني هذا إذن؟ أهي أمر سيّئ؟"
ضحك كين: "كلا، أبعد ما يكون عن ذلك. هذا يعني أنك، كعادتك، متقدم بكثير عن المكان المفترض بك".
أشرق وجه جوليوس.
"أهذا خبر سطيب إذن. فلماذا تبدوان قلقين هكذا؟"
قالت فرييا برفق: "لأن هذا يعني ببساطة أن هناك عاملاً آخر يجب أخذه في الاعتبار عندما ترتقي إلى المستوى الرابع".
سأل جوليوس ميملاً رأسه: "ولماذا سيغير ذلك شيئاً؟"
"لأن المَأثرة ختم موسوم على روحك ووجودك. هذا يعني أن كلمات العالم قد اعترفت بك شخصياً. المآثر فريدة دائماً، وسيكون صعباً تخمين ما سيحدث خلال ارتقائك بسبب وجودها".
كان سيوجه إليهما المزيد من الأسئلة، لكنه سمع باب قاعة التدريب يُفتح. التفت الثلاثة في آن واحد ليروا من يكون. لمفاجأة جوليوس، كانا ليلي وماركوس.
لاحظت ليلي: "لازلتما تتدربان؟"
"نتحدث فقط، وما أمركما أنت وماركوس؟ أستعملان على شيء ما؟"
"أجل، مجرد مبارزة خفيفة. أتريد الانضمام؟"
نظر جوليوس إلى كين وفرييا، فقد كانا لتوّهما في خضم حديث مهم عن المآثر. أشارت إليه فرييا.
"اذهب وبازر، ذكر كين أنك بحاجة إلى تدريب إضافي على أي حال. ولا تقلق بشأن ذلك الأمر الآخر الآن. لن يبرز حقاً إلا عندما تستعد للمستوى الخامس. فقط أعلمنا إن تغير الأمر بين الآن وذاك الحين".
لم يعجب جوليوس حقاً سماع تلك الإجابة، لكنه رأى أنهما لن يتراجعوا. لقد رأى تلك النظرة على وجه فرييا أكثر من مرة. يبدو أنه قد مسّ شيئاً لم يُقصد له أن يلمسه حتى يصبح أقوى بكثير. ضحك بخفة وشعر بموجة فخر لإنجازه.
حثته ليلي: "جوليوس؟"
هز جوليوس رأسه ونظر إليها مبتسماً.
"بالتأكيد. لمَ لا؟ متى كانت آخر مرة مبارزنا فيها حقاً؟"
ابتسمت ليلي بعرض وجهها: "غالباً في غولدنكريست".
سأل جوليوس متتحدياً: "أتريدين اختبار مدى تحسنك؟"
قالت ليلي بتعبير واثق: "لست الشخص نفسه الذي كنت عليه قبل عدة أشهر".
قال جوليوس بابتسامة فخر: "ولا أنا".
"أثبت ذلك".
نظر جوليوس إليها ثم إلى ماركوس، الذي كان واقفاً بصمت، تاركاً كل شيء يتكشف. ثم هز كتفيه.
"لننفذها إذن".