طقطق يوليوس رقبته، ومدّ ذراعيه، وسمح لفقرات ظهره بالاصطفاف مجدداً. ارتكب خطأً صغيراً آخر ودفع الثمن. انهارت طاقة الحياة على نفسها خلال المحاولة الأخيرة والتوت في فوضى قبيحة. عاقب ظهره حساباته الخاطئة. انحنى وتهشّم تحت الضغط الهائل الذي أوقعه عليه. كان يواصل الكرة طوال الساعة الماضية ولم ينجح تماماً في تدوير طاقة الحياة بانتظام طوال التمارين بلا أخطاء. في كل مرة، حدث خطأ ما، واضطر للبدء من جديد.
بدت فرايا متقبّلة لحقيقة أنه سيواصل الكرة حتى يكتفي. السبب الوحيد لسماحها بحدوث ذلك هو إدراكها لعدم وجود تهديدات حقيقية أو مخاطر خطر عليه. بالطبع، كان يدمر جسده، لكن روحه وعقله ظلا بخير. وعرفت أيضاً أنه كان عنيداً أكثر من أن يتراجع قبل أن يتحسن قليلاً. لذا وقفت بجوار الدائرة التي كان يجلس فيها، مستعدة للتقدم إن ساءت الأمور. كانت الدائرة التي صنعتها فرايا له نسخة معدلة من الدوائر التي استخدمها المعالجون في المستشفيات والمراكز الطبية.
لم يمتلك الجميع تحكماً لا يوشبه شائبة في طاقتهم، وساعدت هذه الدوائر في تقليل خطر حدوث خطأ ما. وامتلكت أيضاً ميزات مفيدة أخرى. استخدمت فرايا ميزة تخفيف الألم لمساعدة يوليوس، لعلمها باحتمال تعرضه للإصابة. ومما يُحسب لها، كانت محقّة تماماً. بدأ التمارين من جديد، وأراد هذه المرة تجربة شيء مختلف قليلاً. غير أنها كانت فكرة سيئة، وشعر على الفور بالطاقة تخرج عن نطاق السيطرة.
بذل قصارى جهده لاحتوائها، لكن الأمر استحال، واحتاج لتفريغ الطاقة في مكان ما قبل أن ينفجر الضغط من تلقاء نفسه. كشر ودفعها قسراً عبر أحد ذراعيه. حَجَبَت الدائرة انفجار الدم والعظم بحمد اللطف، لكنه خلّف فوضى عارمة رغم ذلك. تنهد وفرك رأسه بطرفه المتجدد سلفاً. ثم لوّح بالعضو البتر في الهواء بكسل وعقدة تفكير تزين وجهه بينما حاول ابتكار طرق أخرى للسيطرة على هذه التمارين.
كانت هذه التمارين التي طلب منه الكتاب فعلها شديدة الخطورة. لم يدرِ كيف فكر تيزوكو حتى في استخدام طاقة الحياة بهذه الطريقة الغريبةة. صعبة المراس في السيطرة عليها، وبصراحة، غبية بعض الشيء. تطلّب مجرد موازنة الطاقة قدراً كبيراً من تركيز يوليوس. وما زاد الأمر سخافة هو أن هذه لم تكن التقنية الحقيقية حتى. التعديلات التي سيجريها لاحقاً في طريقه ستكون أكثر إرهاقاً وتتطلب مستوى أعلى من التحكم.
إن عجز عن تدبّر هذا، فأي أمل ملكه في خلق قلب طاقة أو تعديلات جسدية أخرى بنجاح؟ احتاج لأخذ الأمر بجدية أكبر. تفاعل هالة مع تغير عقليته، واستشعر التاج المدمّر على رأسه يبدأ بالشعور بالحماس هو الآخر. اشتعل استجابةً لذلك، وامض بحماسة. وجّه إليه تذكاراً لطيفاً بالبقاء صامتاً في الوقت الحالي. ولما سرّه، استمع التاج ووقف جانباً بينما أدى يوليوس فقرته. منذ أن قاتل تلك الخيمرا، صار التاج أكثر استجابة وأطاعه بسهولة أكبر.
لا بد وأنه كسب شيئاً من احترامه أو نحو ذلك. ما إن شعِر بجاهزيته حتى انطلق. طوال الساعة الماضية، كان يتعامل ببطء لكون الأمر جديداً عليه. غير أنه لم يعد بحاجة للحذر. احتاج لأن يكون جريئاً. لذا وبسحب عميق للطاقة، بدأ العملية برمتها من جديد. لاحظ تفاعل فرايا الفوري، متخذة نصف خطوة نحوه، لكنها كجمت نفسها في النهاية. انتشرت طاقة الحياة في أنحاء جسده. حفرت بعنف مسارات في قنواته.
رفضت قنواته ذلك وبذلت ما بوسعها للمقاومة، معالجة ببطء الأقسام التي نحتتها طاقة الحياة. تعين عليه بالتالي مواصلة نحت هذه العلامات بعمق أكبر مع دورة طاقة الحياة التالية. كانت توازناً دقيقاً بين القوة والتحكم. شعر بطاقة حياته تتوهج خارج سيطرته، تماماً كما فعلت طوال الساعة الماضية. لكنه أراد هذه المرة تجربة شيء ما. أحكم قبضته على هالته المدمرة وشكّل نوعاً من الحاجز حول المسارات التي كان يخلقها.
كان فعل ذلك أسهل بكثير من قوله. لم يكن الأمر كأنه يخلق حاجزاً مادياً حول جسده. كلا، كان هذا حاجزاً بشعر الرأس خلقه داخل قنوات طاقته. أمل في تدمير أي أجزاء من طاقة الحياة حاولت الخروج عن سيطرته. كانت تلك التوهجات عادة بداية مشاكله. ما إن تبدأ، حتى يستحيل إيقافها تقريباً، إذ أشعلت تفاعلاً متسلسلاً. بالطبع، بدا السذاجة أمل نجاحه تماماً منذ المرة الأولى. لهذا لم يفاجأ عندما ذهبت الهالة المدمرة بعيداً وتبخرت تماماً كل أعماله بطاقة الحياة.
تباطأت الطاقة داخل قنواته حتى صارت زحفاً. بيد أن أمراً جيداً برز في ذلك. لم يفقد أي أطراف ولم يتطلب أي شفاء. قطب جبينه ورفع قميصه الملطخ بالدماء. رأى ثقباً صغيراً بحجم عملة معدنية ظهر في صدره من الطاقة المتبقية التي عجز عن العناية بها. هز كتفيه. حسناً، لا شفاء يذكر على الأقل، صحح لنفسه. وفي حين لم يعمل الأمر تماماً كما خطط، شعر بوجود بعض البعد الواعد. وهكذا، بعد لحظات قليلة سمحت لصدره بالشفاء، عاود الكرة.
صار هذه المرة أكثر عدوانية بعض الشيء فيما يخص كمية طاقة الحياة التي استخدمها. ومع اعتناء الهالة المدمرة بالتوهجات، استراح أكثر بكثير في استغلال طاقة أكبر من ذي قبل. تجمعت كمية ضخمة من طاقة الحياة في جوهره. نبضت الطاقة الهائلة داخل صدره بضربة خفيفة. ارتبك دراسيل من التدفق المفاجئ لطاقة الحياة واستطلع من منزلهما الصغير هو وسيرافين في مساحة روح يوليوس. فضلت روح السلحفاة الفضول ونظرت أيضاً.
ومع ذلك، أدرك اثنوهما ما كان يجري وعادا إلى شؤونهما الخاصة. عرفا يوليوس جيداً لدرجة لا تدعهما يفاجآن بهذا. لم يدر متى حدث ذلك، لكن يبدو أن سيرافين باتت أكثر من موافقة على البقاء معه الآن. استقرت تماماً في روحه ولم تشعر بحاجة لإيجاد شخص آخر تعقد عقداً معه. كان يوليوس يفكر في هذا حين كشر لوصول كمية طاقة الحياة الضخمة حداً كاد يعجز عن التعامل معه. توغل بعيق، وبدل نحت أقسام صغيرة في قنوات طاقته، نجح فعلياً في نحت خط لحم من جسده.
بدا الأمر كأن أحدهم تناول شفرة حلاقة واقتطع قطعة من لحمه. ضحك وتجاهل الألم. لن يتوقف حتى يمسك بزمام هذا التمرين جيداً. أخبره شيء في أحشائه بعدم امتلاكه وقتاً طويلاً. شيء ما كان يحدث مع هذه البطولة والإمبراطورية ككل. احتاج لأن يكون مستعداً قدر الإمكان. لم يرد الشعور بأي ندم لاحقاً.
* * *
وجهة نظر فرايا أرادت إيقافه. أرادت ذلك حقاً، لكنها علمت في قرارة قلبها باستحالة فعل ذلك. إيقافه لن يؤدي إلا لتأخير تقدمه، واتفقت في النهاية على حاجته لزيادة قوته. مهما بلغت قوته في المستوى 3، ولعله أقوى مستوى 3 في الإمبراطورية جدلاً، ظل ضعيفاً مقارنة بالإمبراطورية ككل. لن يلقي مستوى 5 قوي بالاً لقدرة يوليوس على هزيمة مستوى 4. سيغمرونه ببساطة بقوة محضة ويحرقون جسده إلى رماد، بحيث لا يتبقى شيء يتجدد منه.
تمنت ترقيه إلى المستوى 4 فوراً، لكنها علمت أنه لن يفعل. ليس الآن على أي حال. أراد إنهاء البطولة. عارضت ذلك الشعور، لكنها تفهمته. كان شاباً، وبينما رأت هي انتفاء الحاجة للبطولة، ظن هو غير ذلك. حصد ما احتاجه من العالم السري، وفي حين تبدو جوائز الفوز بالبطولة لطيفة، فلن ترقى على الأرجح لبعض الأشياء التي حصل عليها. كان هذا التاج تحديداً شيئاً شريراً صغيراً. غاية في الخطورة وقوة العنصر.
ومع ذلك، وبشكل طريف، ناسب يوليوس تماماً. كانت روح الحياة/الماء الإضافية هبة أخرى لم يدرك يوليوس مباركتها على الأرجح. ينبغي للروح المساعدة في موازنة جوانبه الأكثر تدميراً بشكل جيد. لن تقول إنه نال مكافآت قوية مفرطة أو محطمة تماماً. بدا التاج قوياً، لكن بصراحة، اعتبر أقرب لكونه عنصراً ملعوناً من أي شيء آخر. مع ذلك، بدا إمكانهم على المدى الطويل سخيفاً. إن استخدامه بشكل صحيح، ستشكل هذه المكافآت ركائز يمكنه البناء انطلاقاً منها.
ومع ذلك، راقبته وهو يمزق جسده إرباً مراراً وتكراراً. لم ترغب في أكثر من إجباره على التوقف. لكنها تراجعت. سُلخت قطع اللحم من جسده، وظهرت ثقوب صغيرة أحدثتها تدفقات طاقة الحياة العنيفة في كل مكان من جسده. بدا فوضى عارمة، ورغم ذلك واصل التقدم بابتسامة برية على وجهه. لم تدر كيف فعل ذلك. حتى مع الدائرة، لا بد أن الألم كان مبرحاً. هذه إرادة جبارة شنيعة. إن وُجد شيء، فهو ما سيسمح له ببلوغ ذروة المستويات.
انسَ كل مهاراته القوية الأخرى؛ بإرادته، استطاع إنجاز أي شيء. بدا الأمر مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد. وقفت بجانب كين أثناء صعوده عبر المستويات، فرأت كيف دفع زوجها نفسه بقوة. بيد أن يوليوس بدا في مستوى آخر تماماً. اتسم كين بالعناد والغباء، مزيج خطير، لكنه عرف أيضاً متى يأخذ الأمور ببساطة. بينما غاب ذلك عن يوليوس. غير أن هذا الإصرار الوسواسي أظهر نتائج. في البداية، عجز تماماً عن إبقاء التمرين متماسكاً.
رغم كل تحكمه بالطاقة، لم يقدر على التعامل مع التقنية. ربما رجع جزء من السبب لعدم اعتياده على التلاعب بطاقة الحياة بهذه الطريقة. اختلفت الطرق التي علمتها له فرايا تماماً. حرصت على تعليمه نهجاً منظماً للغاية. نهج يعتمد عليه عند شفاء الآخرين. أرادت بناء أساس قوي ثم إضافة تقنيات أخرى كلما تقدم في طريقه. مع ذلك، بدت طرق تيزوكو مجنونة. غابت الأنماط أو الهياكل الصلبة في هذه التمارين.
اعتمد كل شيء على التفاعل بدقة والتكيف مع التغيرات المستمرة أو التقلبات العشوائية. إن جهلت هوية تيزوكو، لظنت هذه التمارين عديمة الفائدة ومجرد مزحة قاسية لمن يؤمن بها. ومع ذلك، كلما طال مراقبتها لفشل يوليوس مراراً وتكراراً، أدركت وجود عبقرية خلف هذا الجنون. أجبرت هذه التمارين المستخدم على التوفيق بين مهام متعددة في آن واحد. مع التغيرات السريعة، دربت المستخدم على عدم فقدان التركيز أو السيطرة على التقنية أبداً.
سيصبح الأمر عادة في نهاية المطاف لأحدهم كي يجري تعديلات طفيفة بأقل تفكير. كانت ترى يوليوس ينجز ذلك بالفعل. بدا الفرق بين بداية الجلسة والآن هائلاً. واصل الفشل، لكن أخطاء أصغر فأصغر تسببت في كل فشل. كجمت ضحكة مخنوقة من الضيق. كان الصتى وحشاً بحق.