أبطأ جولييوس ومَن معه في اللحاق بهم. لم تَعُدْ آنا منذ نحو ساعة. أوضح جولييوس خلالها كل ما حدث في النطاق تقريباً. استغرق ذلك جزءاً يسيراً فحسب. أمضوا بقية الوقت في الحديث عما كانوا يفعلونه. عادت آنا ولم تكن وحدها. وثار قلق جولييوس حين رأى ولي العهد جاكسون هناك أيضاً. وقف الشاب بلا تعبير. شع هيبةً من جسده رغم حداثة سنّه. اختلَف هذا الشعور عما لمسه من الإمبراطور في بداية البطولة.
تساءل عن سرّ هذا الفارق الكبير. لعله كان أكثر تركيزاً على القتال مقارنة بالإمبراطور.
سأل الأمير جاكسون رينيرا فجأة بنظرة ألين: "أحظيتِ بوقت كافٍ يا رينيرا؟"
أجابت رينيرا بتعبير متأمّل: "أجل، الأمر يشبه ما ظننّه. كانوا محبوسين داخل مساحة منعزلة مع الوَحْش المُخوَّل. بدا الهجوم الآخر على النطاق مرتبطاً بالأمر، لكنه خُصِّص لغاية مختلفة في نهاية المطاف."
سأل جولييوس بفضول: "كان هناك هجوم آخر؟"
دفعه دريك برفق كأنه يأمره بالصمت.
لم تبالِ رينيرا وأومأت: "نعم، بدا هجومهم عليكم هدفاً ثانوياً للمهاجمين. تمثل الغرض الحقيقي في زعزعة الاستقرار بين النطاق وعالمنا. وبدوا كأنهم سرقوا شيئاً من النطاق أيضاً."
هتف ولي العهد جاكسون بنبرة تحذير: "رينيرا."
"ماذا؟ من العدل أن يعرفوا. شاركوا ما عرفوه، وأنا أردّ الجميل فقط."
"لا داعي لردّ الجميل. تلك المعلومة حساسة. وكلما قلّ عدد العارفين، زدنا تحكماً في ما يتسرب من أخبار."
قال الأمير بهدوء.
"ماذا؟ ألا تثق بقدرتهم على حفظ السرّ؟"
"أثق بولاء آل زينيث للإمبراطورية. لكن هذا لا يعني استحالة تسرب الكلام بطريقة ما بغض النظر عن النوايا الحسنة."
أومأت رينيرا باعتذار طفيف: "حسناً. خطأ مني."
حوّل ولي العهد جاكسون نظره إلى الأربعة.
"لا أظنني بحاجة لتذكيركم بضرورة بقاء هذا سراً، أليس كذلك؟"
حنى دريك ظهره بأناقة.
"بالتأكيد لا يا سمو الأمير. لن ننبس ببنت شفة في هذا الأمر."
قال ولي العهد جاكسون: "جيد."
رمقهم بنظرة أخيرة مكث طويلاً عند هيئة جولييوس لثانية أطول من البقية، ثم غادر الغرفة تاركاً آنا عند الباب.
سأل أوبرا بفضول: "حسناً. إذن ما هذا الشيء الذي سُرق؟"
هزت رينيرا رأسها باعتذار: "آسفة، لكنني قد أتعرض للمشاكل حقاً لو أخبرتكم."
لوّحت أوبرا بيدها لتزيل مخاوفها.
"لا تقلقي. نحن ندرك الأمر. كنت فضولية فحسب."
كادت رينيرا تردّ حين انفتح الباب على مصراعيه فجأة.
دوى صوت مألوف في أرجاء الغرفة: "أنتما هنا!"
قالت نبرة مألوفة أخرى بتأنيب: "عزيزي، أنت تصرخ مجدداً."
"آسف، أنا متحمس فقط."
"هذا رائع يا عزيزي، لكن أتتذكر آخر مرة أصبحتَ فيها متحمسساً أكثر من اللازم؟"
"لم يكن ذنبي. كان عليهم بناء ذلك المبنى بقوة أكبر. كيف لي أن أعرف أنه سينهار بهذه السهولة؟"
قال كين ممتعضاً وهو يخطو داخل الغرفة. كتم جولييوس ابتسامة ساخرة وتوجه نحو كين وفريا. فاجأ فريا بعناق دافئ.
قالت فريا بابتسامة رقيقة وهي تفرك رأسه بحنان: "أه!"
سأل كين منزعجاً من انحياز جولييوس الواضح: "وماذا عني؟"
تجاهل الوحش وهزّ رأسه بيأس حين شعرت حواس فريا القلقة تغمره. أحسّ مسبقاً أنها تفحص حالته، وأدرك أنها متوترة مما تراه.
قال مؤكداً سلامته: "أنا بخير. أعدك بذلك."
أمسكت بكتفيه حتى أصبح على مسافة ذراع.
وقالت ونظرتها مظلمة نحو زوجها: "أنت ولد أحمق تماماً. ألوم كين على هذا."
تمتم كين قبل أن يظهر فجأة أمام جولييوس بخطوة خاطفة، مسدداً كفه الضخمة على ظهر جولييوس: "ماذا فعلتُ أنا؟ أنا الضحية هنا. جولييوس تلميذي ومع ذلك لم يلقِ التحية عليّ بعد."
أردف كين ضاحكاً: "مع ذلك يسعدني رؤيتك. شاهدتُ قتالك ضد تلميذ فاليس. من الجميل أن ترى أن لديك منافساً ولو قليلاً على الأقل."
تعثر جولييوس للأمام وأحاق بكين نظرة غاضبة. ارتاب أن كين ضربه بقوة أكبر كنوع من الانتقام. فهو دقيق في صغائر الضغينة.
هتف بعد أن عالج ظهره المُكَدَّم: "شكراً، لقد تعلمتُ منه أموراً مثيرة للاهتمام أيضاً، لذا فقد استحق الأمر العناء."
ابتسم كين وضغط برفق على كتفه. لم يكن كين كفريا، لكن تلك كانت طريقته في إظهار المودة.
سأل كين بابتسامة ماكرة: "إذن مَن هذه الشابة؟ حبيبة أخرى؟"
تدخلت آنا: "إنها رينيرا لومينوس، أميرة إمبراطورية لومينوس. أرجو أن تراعي كلماتك يا كين ستيلبورن."
تجاهلها كين كلياً.
سأل جولييوس بصوت مسموع لرينيرا: "إذن أأنهيتَ أمرك هنا؟ أم تريد وقتاً أطول للحديث مع أميرتك؟ أتذكر أنك قلت شيئاً عن اشتياقك لها."
أدار جولييوس عينيه وسدد قبضته في كتف كين بأقصى قوة استطاع حشدها، مطبقاً بعض التحسينات من معركته الأخيرة.
"اخرس."
لاحظ حقاً أن رينيرا التفتت وبدت خجولة تقريباً عند سماع ذلك. تساءل عن مغزى ذلك. هزّ رأسه. يمكنه تبين تلك الأمور لاحقاً. كان مهتماً بالحادث الأخير وما يعنيه للإمبراطورية ككل في الوقت الحالي.
* * *
قرروا مغادرة الحلبة والتوجه إلى قصر آل زينيث بعد فترة قصيرة من ظهور كين وفريا. لم تستطع رينيرا مرافققتهم للأسف. كانت الأمور جارية على قدم وساق في الوقت الحالي، ولديها مسؤوليات بصفتها فرداً من العائلة المالكة. سنحت لهم الفرصة للحديث لساعة جيدة على الأقل. كانت مفاجأة سارة.
مازحه كين وهما جالسان على الأريكة: "أشتاق إليها بالفعل؟"
لم يكلف جولييوس نفسه عناء الالتفات للرجل واستمر في نسج قطع عدة من الطاقة معاً، محاولاً استرجاع تقنيات ريفين بذاكرته وشعوره. تفاجأ جولييوس في البداية بمدى سهولة وصولهما إليه. ظن أولاً أن كين وفريا شقّا طريقهما عنوة عبر جنود الإمبراطورية. لكنه علم لاحقاً أنهما دخلا بطريقة سلمية أكثر. ظهرت عائلة دريك على ما يبدو، وبما أنها دار دوقية، فقد تمتعت بامتيازات لطيفة سمحت بدخولهما دون مشاكل تذكر.
وسُمح لكين وفريا بالوصول برفقتهم. وصل والد دريك، وبينما كان كين وفريا يتحدثان مع جولييوس، أخذ يتحدث مع الأمير في أمر مهم.
تنهدت فريا وهي تسلم الكتاب البالي إلى جولييوس: "حسناً، أظن أن هذا الشيء حقيقي تماماً. لا أعرف محتواه بالتحديد، يبدو أنه مقفل على بصمة طاقتك، لكنه أثر حقيقي من واقع عمليات الفحص العميقة التي أجريتها."
لاحظ جولييوس: "كأنك تقولين إن هذا سيء."
اعترفت - وبدا أن ذلك يؤلمها: "ليست لدي خبرة كبيرة بهذا النوع من الأشياء. لا يمكنني مساعدتك حقاً بعد حدّ معين."
سأل كين: "أينسبق طريقه؟"
تنهدت فريا بخفة.
"أجل، إنه ملائم جداً لطريقه الحالي. كما سيعالج الكثير من مشاكله مع طاقته المدمّرة الطاغية. وخصوصاً الآن بعد أن حصل على هذا الشيء الخطير الصغير"
أشارت إلى تاجه.
قال مبيناً ذلك: "لقد كان هادئاً مؤخراً."
نابض التاج بخفة بلهيب أزرق، كأنه يحاول إبداء موافقته. غذّاه جولييوس ببعض الطاقة كمكافأة، كما يفعل المرء مع أليف أو روح حياة شرهة معينة.
ألحّ كين: "إذن ما سبب التردد؟"
أوضحت: "المشكلة أنه يبدو أسلوب تدريب قاسياً. يصعب الجزم بذلك تماماً دون إتلافه أو كسر قفل الطاقة، لكنني لا أستحب فكرة إجبار جولييوس على خوض هذا الأمر."
عرض جولييوس: "أنت لا تكرهينني على ذلك."
مدّت يدها وفتّشت شعره.
"أعلم، أعلم. تلك هي المشكلة الأخرى. أؤمن بأنك ستتمادى فيه لا محالة. لست متأكدة مما سيحدث إن وقع ذلك، ولا أملك الثقة لإنقاذك إن أتلفت جسدك نهائياً أو الأسوأ من ذلك، روحك."
"لكنك تستطيعين المساعدة في إبقائي على قيد الحياة والتأكد من عدم ارتكابي حماقات، أليس كذلك؟"
أومأت بحزم: "بالتأكيد."
"إذن دعيني أجربه على الأقل. اسمحي لي بمعرفة ما يطلبه مني ومتابعة الأمور من هناك."
كمشت أنفها وأمعنت النظر في الكتاب بتعبير متأمّل.
أومأت أخيراً بعد لحظات قليلة: "حسناً، لكن يجب أن تعدني بالتعامل بذكاء مع الأمر."
كاد يوافقها الرؤية، لكنها أشارت بيدها.
"لا أرجو أن تتهاون. بل أريد أن تعدني بأن تدرك متى وأين تدفع نفسك. ومتى وأين تتوقف."
أومئ جولييوس بجدية: "سأحاول."
تنهدت ونظرت إلى كين رافعة كتفيها: "إذن هذا أقصى ما أستطيع طلبه."
* * *
لم يفتح جولييوس الكتاب فوراً. على قدر شوقه لذلك، جعلته فريا يقضي يوماً كاملاً للتعافي. لم تكن راضية تماماً عن مدى إجهاده لنفسه. لكن بما أنها لم توبخه بشدة، فلابد أن الأمر كان جيداً. أو جيداً بالقدر الذي يجعله يكتفي بيوم راحة واحد. تعافى الباقون أيضاً. غطّ معظمهم في النوم فوراً. وعرض آل زينيث مرافق استثنائية ساعدت في عملية التعافي. لم يحتاج جولييوس لمثل تلك الأشياء، بفضل مهارته التي ساعدته.
لكنها كانت هدية مرحباً بها للآخرين. استهلكوا كنوزاً طبيعية قوية وناموا حالياً في غرفة خاصة. أصيبت أرواحهم بإصابات طفيفة خلال الحادث الأخير مع الوَحْش المُخوَّل. كان هجوم الروح قوياً لدرجة تركت شقوقاً صغيرة على سطح أرواحهم. عرضت فريا مداواتهم، لكنهم رفضوا العرض حين علموا أن أرواحهم ستغدو أقوى لو شفيت بصورة طبيعية. حدّقوا ببساطة في جولييوس وأخبروها برغبتهم في أرواح أقوى وبالتالي إرادة أصلب.
لم يلمهم على ذلك. لم يعنِ الأمر جولييوس كثيراً. وبما أن مهارته الخاصة هي ما يداوي روحه، فقد كان الأمر بمثابة التعافي الطبيعي تماماً، سوى أنه متسارع قليلاً. مرر إبهامه فوق عمود الكتاب. كانت فريا وحدها رفقته في تلك اللحظة. اضطر كين للذهاب إلى مكان ما. اقترب ويسلي غرايسون منهم على ما يبدو أثناء وجوده في النطاق السري مع عرض ما. ونتيجة لذلك، أجرى كين المزيد من التحقيقات بشأنه.
أدرك جولييوس حين سمع بذلك أنه لم يخبرهم الكثير عن ماضيه. عرفوا بوجود ظروف خاصّة وأنه فقد عائلته، لكنهم لم يعلموا القصة الكاملة. لذا أخبرهم في الليلة الماضية بكل شيء تقريباً. شاركهم صلاته بآل غرايسون وعشيرة غينشين، والمجلس إلى حد ما. تقبلوا الأمر بصدر رحب بالنظر لكافة الملابسات. لكنهم أزالوا العرض الذي فكروا فيه سريعاً بمجرد معرفة مشاعره تجاه ويسلي غرايسون. لذلك انطلق كين للتحري.
أراد معرفة وجود صلة بينه وبين ما جرى في النطاق. لم يفصحا عن ماهية العرض بالتحديد، لكنه بدا مغرياً لدرجة دفعهما للنظر فيه. مع ذلك، لم يملك رفاهية التفكير في ذلك في الوقت الحالي. إذ شغله الكتاب الذي بين يديه أكثر. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً، فاتحاً الكتاب بأصابع يده. تعرف قفل الطاقة على الكتاب على طاقته، وانفتح شيء ما بصوت طفيف. كاد لا يشرع في الصفحة الأولى حتى صُعق عقله بكم هائل من المعلومات.
تشكل رابط بينه وبين الكتاب. كان الأمر ساحقاً. لم يدرِ ما يفعله، وأدرك بصعوبة بالغة أنه هوى على الأرض بالفعل.